Преодолев определённый рубеж в выпитом, Роберт признался, что пошёл в игру по нужде, а не по зову геймерского сердца, после того, как его небольшая фирма обанкротилась, не выдержав конкуренции с гигантами индустрии. Так тридцатилетний мужик оказался по уши в долгах, а из имущества осталась лишь квартирка, да неплохая капсула с полугодовым оплаченным абонементом, которую отдал один из старейших клиентов по какому-то взаиморасчёту. Вот Роберт и решил зависнуть в игре, пока пыль не уляжется, и понемногу расплачиваться с долгами из премиальных.

План не лучше, но и не хуже других. По крайней мере, ему не пришла в голову мысль посетить казино или занять деньжат у бандитов, как некоторым моим знакомым в похожей ситуации. Уверен, с его холодной головой заработать в игре не будет большой проблемой.

Но прошлым вечером мы оба явно не рассчитали своих сил – пили как в реальности, забыв, что наши игровые аватары имеют свои собственные параметры, в том числе Телосложение и устойчивость к алкоголю. Так что из бара нас буквально выносили на руках.

Забавно получилось – когда очнулся в реальности, голова ещё некоторое время кружилась, но быстро отпустило. Хотя я и на трезвую голову едва до кровати доползаю.

В конце наших весёлых посиделок мне пришла в голову замечательная мысль – пойти выбрать себе задание на следующий игровой день. Точка доступа нашлась прямо там, в баре, так что долго это дело не заняло. Осталось дело за малым – определиться, насколько сильно мы хотим рискнуть в погоне за кредитами.

Все военные задания имели собственную градацию по шкале опасности, от единицы и до десятки. Тут не надо быть гением, чтобы понять – записались мы на самое сложное задание из списка, а чего мелочиться?

Наутро, поразмыслив над ситуацией, я не стал ничего менять. Опыт нужен катастрофически, и распыляться на простенькие поручения просто нет времени. Позанимался физиотерапией в реальности, заказал себе новую среднюю броню и меч из раллекийской стали с особой заточкой, который имел повышенные износостойкость и шанс крита. Странно, но урон у него был такой же, как у стартового, хотя стоил он полновесные сорок тысяч кредитов.

А вот клинок из моего любимого диллирия наносил повреждения уже на двенадцать процентов больше, вот только требовал он аж сорок пять пунктов навыка. Да и выглядел клинок куда эпичнее – двустороннее лезвие с огненными переливами, полукруглая гарда, удобная рукоять с магнитным захватом, срабатывающим при тяжёлых рубящих ударах. Но для этой роскоши требовалось докупить специальные боевые перчатки. Сейчас же я обошёлся обычными тактическими, которые шли в комплекте с бронёй. Защищала та уже не в пример лучше, покрывая руки и ноги металлокерамическими пластинами. Правда весило всё это добро немало, но куда деваться – я хитобой, а не грузчик. Добро пусть тащат другие сопартийцы.

Так же в реальности я тщательно изучил текст задания, наученный горьким опытом ловли парадоксуса, но информации там оказалось до обидного мало.

Позавчера по неизвестным причинам пропала связь с одним из научных спутников в зелёной зоне, на котором трудилась дежурная группа учёных. Посланная туда бригада техников так же бесследно исчезла. Администрация, решив больше не разбрасываться своими кадрами (персонажи ведь не воскрешаются), пустила клич на сбор самых отъявленных головорезов до двадцатого уровня. Отправлять кого-то серьёзнее не стали – на то она зона для новичков и есть.

Из-за малого количества желающих, вылет перенесли на сегодняшнее утро, чтобы добрать участников – три группы по двенадцать человек. Персонажей среди них ни одного не оказалось, что наводило на определённые размышления. Больше того – даже десантировать нас на спутник должны были обычные игроки, взявшие специальный контракт.

Могли бы нас выслать и на собственном транспорте, но научный модуль, болтающийся на орбите оранжевого гиганта, имел только три стыковочных шлюза. Так что нам с Робиком оставалось только решить, из какого ангара мы вылетаем. Увидев в перечне свой почти родной четырнадцатый, я сразу же выбрал его и теперь наслаждался последствиями. То есть лежал в шезлонге, читал книжку и пил сок, по вкусу напоминающий хороший бабушкин рассол. Не то, чтобы он сейчас мне был очень нужен, скорее – просто привычка.

Ближе к усреднённому межгалактическому утру в ангар стали подтягиваться разномастные игроки, среди которых оказался и мой новый собутыльник. Тоже свежий, как с постельки. Хотя играл он за гуманода-орторионца, а у них, по причине отсутствия лицевых мышц, и не поймёшь сразу, плохо ему или нет. Со стороны, если не приглядываться, орторионцы напоминали обычных худощавых людей, за каким-то чёртом нацепившие на лицо белоснежные костяные маски. Внешний вид на любителя, конечно, но зато они могли похвастаться лучшими показателями интеллекта и скорости обучения в Галактике. Премиумная раса, что тут ещё сказать.

– Привет! – я отсалютовал ему бокалом, кивнув себе за спину. – Вон, бери возле задней стойки, я тебе тоже взял.

В тени от «Собирателя» аккуратно лежал сложенный шезлонг, а рядышком томилась бутылка с соком-рассолом. Робик без лишних вопросов улёгся рядом, налил себе и начал смаковать напиток через соломинку, вставленную узкую в ротовую щель костяного нароста.

– Слушай, а как вы едите?

– Лучше не спрашивай, – глухо пробасил игрок. – Но первым делом, вынырнув дома, я лезу в холодильник чё-нить пожевать.

– Целоваться тоже неудобно, – продолжил я прикидывать недостатки игрового аватара товарища.

– Прикалываешься?! Да мне жена голову на хрен оторвёт! А вообще, прекращай завидовать расовым бонусам. Быть человеком тоже хорошо, вы на все руки мастера и вам к новому телу привыкать не нужно.

– Это верно, – согласился я. – Иногда на полном серьёзе ловлю себя на мысли, что не хочу выходить и становиться снова своей бледной тенью.

– Да ладно тебе, главное – живой. А там подлечишься, новую жизнь начнёшь… Но гнуть их через колено, поверить до сих пор не могу, что тебе не оплатили игру хотя бы на полгода!

– В обычной капсуле – без проблем, а я себе «медичку» вытребовал. Там уж «либо» – «либо».

– Чокнутое государство… Воюешь за него, а тебе вместо помощи – пинок под зад… Ладно, меня что-то не туда понесло. Слушай, а мы не должны сейчас в пункте сбора ждать остальных?

– Мы уже там, – улыбнулся я. – Так что расслабься. Сейчас остальные пару лишних кругов по ангару нарежут, и тоже сюда подойдут.

– Только не говори, что мы у тебя в трюме полетим, – Робофотт аж обернулся, отложив сок. – Там вроде воздуха нет, чем дышать будем?

– Нет на соседе справа, – подсказал я.

Орторионец глухо выдохнул, покачав головой. Чёрно-красный «Аспид» с огромными пушками-крыльями действительно внушал. Я сам был ошарашен, узнав, кто нас повезёт на миссию. Тут, как нарочно, рядом показалась Быстрее, Света! продемонстрировав чудеса пилотажа с портативным реактивным ранцем вокруг своего боевого красавца. Серьёзная девушка, предполётный осмотр не доверяет никому.

– Триста одиннадцать… – Робик поперхнулся соком. – На хрена?

– Это было первое, что я у неё спросил. Всё дело в репутации. Администрация как бы понимает, что возиться с малышнёй утомительно, и повышает отношение к ней за каждое такое задание в два раза. Она сама не в восторге, но у неё, похоже приказ.

– Что ещё за приказ такой?

– Это только мои догадки, – честно предупредил я. – Достаточно просто понаблюдать за народом, чтобы понять – представителей КРС здесь раза в три больше, чем других пиратов. А зона их влияния, к слову, довольно далеко – сам можешь на карте посмотреть. Вряд ли они собираются захватывать независимую станцию посреди недружелюбных к ним территорий, значит, у них здесь совсем другой интерес. Они целенаправленно улучшают отношение к себе, не гнушаясь ничем. А для чего? Чтобы им доверили какую-то информацию, о которой в курсе только Администрация. Наверняка, пираты ищут здесь что-то ценное…

–…Или кого-то, – почти машинально добавил Робофотт.