- А ну, положи моего слугу на место! – приказал он.  – У меня слишком мало подданных, чтобы разбрасываться ими направо и налево!

Друзья попятились, кто как мог. Они представили, что будет, если Король их проглотит. Но тот не собирался никого глотать. Для этого его рот был недостаточно широк.

Тан-Тан с неудовольствием заметил, что тело Короля напоминает мешок, наполненный желе. Ни мешков, ни желе Тан-Тан терпеть не мог и даже объяснил, почему:

- В мешки, - сказал он, - как правило, что-нибудь или кого-нибудь запихивают. А желе на ощупь скользкое и противное.

Услыхав такие речи, Сельдяной Король посмотрел на Тан-Тана сверху вниз с выражением скуки и крайней досады.

- Похоже, я произвел на вас отталкивающее впечатление, - сказал он. – Это хорошо, очень хорошо. Значит, вы станете моими новыми подданными.

- А где связь, позвольте спросить? – подал голос человек-Костер.

- О, всё просто, друзья мои! – отозвался тот. - Подданные обыкновенно трепещут перед королями. Перед их скверными характерами, ужасной внешностью или дурными наклонностями. Всё это у меня имеется, причем в избытке, - гордо сообщил лоснящийся гигант. – Например, я до невозможности капризен и сейчас повелеваю вам… Хм, что бы такого повелеть? – задумался он.

Сельдяной Король поизвивался и закрутился в немыслимую спираль, потому что размышлять у него получалось только в таком положении.

- Придумал! – наконец сказал он. – Развлеките меня! А то мне одному на глубине страх как тоскливо.

Никс, Фэй и Юмлис от неожиданности разом проглотили голубой песок, отчего, впрочем, дышать им стало ничуть не труднее. Всё-таки подарок мистера Заката оказался настоящим спасением.

- Поиграйте со мной в селедочные шахматы! – капризно потребовал Сельдяной Король. – Сколько моряков ко мне ни спускалось, никто не мог даже начать игру. Не представляете, как это угнетает!

Элл посмотрела в сторону покрытых водорослями затонувших кораблей и содрогнулась. На облепленных моллюсками палубах белели скелеты.

- Так и быть, - ответил за всех человек-Костер. – Сыграем партию. А что взамен?

- Взамен? – выпучился на него Сельдяной Король. – Разве слуги имеют право просить что-либо у повелителя?!

Он попытался рассмеяться, но вместо смеха в его бездонной глотке, как в кипящей кастрюле, забулькала вода.

- Может, если я выиграю, вы нас отпустите? – нимало не смутившись, предложил человек-Костер.

- Не пойдет, - отмёл Король. – Даже если вы поставите мне мат, я не позволю вам сбежать. Арлекин слишком глуп, чтобы тягаться со мной. А вы первые, кто согласился. И, похоже, вы умнее моего придворного шута. Так что будем играть, пока не умрем!

Фэй подплыла к человеку-Костру и до хруста сжала его руку.

- Ты уж постарайся, отвлеки его, ладно? – шепотом попросила она.

- Не волнуйся, - подмигнул тот.

Он играл с Сельдяным Королем на протяжении целого часа. За это время Никс тихонько прокрался по дну к плоту (который, на удивление, почти не пострадал). Укрепил канаты, поправил бревна и приказал превратиться в подводную лодку.

Морской конек выбрался из банки и плавал неподалеку.

- Мне понравился Арлекин, - признался он Никсу. – Он смешной, и у нас много общего. Поэтому я хочу остаться.

- Что ж, оставайся, - улыбнулся Никс. – Ты сослужил нам добрую службу. И за это тебе спасибо.

… - А я вот так! – гремел с высоты Сельдяной Король. – Ну что, съел? Съел, а?

Человек-Костер передвинул на несколько клеток рыбную королеву.

- Если точнее, съел твою ладью, - ухмыльнулся он.

- Эй, так не честно! – запротестовал Король. – Жульничаешь?

- Ни в коем случае, - возразил тот. – Я честный игрок. А вот у вас, повелитель, похоже, намечается шах.

Сплющенная голова чудища приблизилась к шахматной доске. Хвост начал возмущенно извиваться.

- Не может быть! Первый шах за столько лет, разрази меня Нептун! – воскликнул Сельдяной Король. – Впрочем, это ничего не значит. Просто я давно не практиковался.

Спустя несколько «убитых» рыбных пешек и «смертельно раненого» морского слона человек-Костер объявил чудищу пат.

- Пат? – переспросил Король. – Хм, пат… Что же это значит? Выходит, я никуда не могу пойти?

Он снова свернулся в гигантскую спираль и крепко задумался, подперев голову кончиком хвоста. Маленький Арлекин замахал человеку-Костру передними лапками.

- Беги! Сейчас самое время! Твои друзья ждут в подводной лодке!

- А как же ты? Неужели останешься? – наклонился к нему человек-Костер.

- Со мной теперь морской конек, - пошевелил усиками тот. – К тому же, я бы не хотел покидать Сельдяного Короля только потому, что он большой и страшный. Если бросать всех больших и страшных, рано или поздно они станут еще и злыми.

Человек-Костер глянул во тьму, где на секунду зажглись фары подводной лодки. Шепнув Арлекину «прощай!», он пригнулся и короткими перебежками добрался до цели. На борту ПоЛоПлоКаля его встретили как героя, и Фэй повесила ему на шею ожерелье из ракушек, которые успела собрать во владениях Сельдяного Короля.

***

Ведьмерра разбушевалась так, что не выдержали даже терпеливые жучки и паучки – посыпались из всех щелей ее дряхлой хижины. Кошка Чернотень выпрыгнула в окно и умчалась в лес – только лапы сверкали.

- Моя беда в том, - твердила ведьма, - что все эти подводные монстры невероятно дремучие и медлительные! Им не хватает сообразительности и коварства!

Она опасливо притронулась к своим распухшим губам, провела рукой по уродливому горбу на спине и разразилась проклятиями. Больше книг на сайте кnigochei.net Очередное наказание оказалось куда более болезненным, чем можно было вообразить. Если ведьма не пересилит себя, чтобы сделать еще одно доброе дело, то будет обречена на вечное заточение в собственном доме. Разве покажешься на люди с такими-то изъянами?!

***

Там, где небо сливается с океаном, на границе холодных и теплых течений, на подступах к звездной пропасти высился скалистыми утесами остров Грёз. Никс нашел речушку, которая впадала в океан, превратил подлодку в плот и направил в устье меж непроходимых гор. Грести против течения было тяжко, с непривычки человек-Костер и Юмлис даже натерли мозоли. Тан-Тан работать на веслах отказался. Мое дело, заявил он, отстреливаться от врагов.

- Похоже, этот остров понятия не имеет о том, что такое гостеприимство, - раздумчиво сказал Никс. Он, как всегда, стоял впереди и глядел в лицо неизвестности. Сталкиваться с неизвестностью нос к носу было его любимым занятием.