— А-а. — Данило сделал глубокий вдох. — Думаю, я понял, что к чему. Наставники Хашеса послали его за тобой в надежде, что ты прикончишь его. Это весьма удобно, чтобы избавиться от него и в то же время отвести от себя подозрение. А, зная, как паша относится к ‘северным варварам’, они вполне могут рассчитывать на то, что это станет последней каплей для старины Балика.

— Таковы мои предположения, — согласилась Эрилин. — Смерть его сына может вынудить Балика ограничить торговлю с севером, что в свою очередь настроит против него народ Тетира. Почва для следующего хода союза гильдий будет готова.

— Хитро придумано, — пробормотал Данило. — А другой убийца — тот, который следует за нами от самого Имнескара — должен стать гарантом того, что ваши с Хашесом пути пересекутся.

— Если Хашеса не убью я, то это сделает он. Однако можешь не сомневаться, кого обвинят в этом.

Данило некоторое время ехал молча.

— Ну и каков наш следующий шаг?

— Мы должны сохранить Хашесу жизнь, — зловещим тоном произнесла Эрилин.

Постепенно, по мере того, как троица углублялась все дальше и дальше в проход между горами, жара усиливалась, а ландшафт становился бесплодным и мрачным. Песок и камни накалились до такой степени, что воздух дрожал, отчего тусклый пейзаж казался словно размытым. Единственным признаком жизни были целые стайки ящериц, гревшихся на каменных склонах. Они были повсюду, и Данило лишь удивлялся как кто-то или что-то может наслаждаться такой ужасной жарой.

— Глянь-ка вон на ту кучу камней, — едва слышно произнесла полуэльфийка. Впереди тропа сужалась, оставляя ровный каменный откос слева. Справа путь преграждала груда огромных, сколотых булыжников.

— Думаешь, он там? — поинтересовался Данило.

— Вряд ли бы он смог найти место лучше, — кивнула Эрилин. — Как только я начну действовать, не спускай глаз с Хашеса.

Они продолжали ехать до тех пор, пока почти не поравнялись с камнями. Внезапно Эрилин соскочила с лошади, резко дернув за веревку, удерживающую ее пленника. Пойманный врасплох, Хашес грузно шлепнулся на каменистую почву.

Спустя мгновение, Эрилин, обнажив лунный клинок, уже неслась к намеченной цели, которую Данило еще только должен был увидеть. Из-за камней, сжимая в руках пару скимитаров, выскочил высокий, бородатый мужчина. Про себя Данило отметил, что темное, плотно облегающее одеяние нападавшего было идентично тому, которое носил Хашес.

Сын паши тотчас вскочил на ноги. Он наблюдал за разворачивавшейся перед ним схваткой и его сердце трепетало от восторга. Наконец эта проклятая женщина умрет от руки его собрата-убийцы! Глаза Хашеса прищурились при этой мысли, и он нагнулся, чтобы поднять обломок камня. Возможно, это был тот самый шанс, чтобы исполнить свой священный долг…

— Я бы не стал делать этого, — раздался голос, в котором явственно звучали стальные нотки. В основание шеи Хашеса уперся остро отточенный клинок. — А теперь медленно повернись.

Хашес сделал, как ему было велено, мысленно проклиная себя за то, что его обставил какой-то чванливый варвар. Он совсем забыл про Данило — настолько он привык не замечать этого глупца.

— Посмотри на камень позади себя, — приказал северянин, опуская клинок, так чтобы тот оказался на уровне сердца мальчишки. — Там есть кое-что, что поможет тебе пересмотреть взгляд на некоторые вещи.

Все еще не понимая, Хашес обернулся — и вздрогнул от того зрелища, которое предстало перед его глазами. Все гревшиеся на камне ящерицы, кроме одной, разбежались. Единственное оставшееся существо извивалось, пригвожденное к камню знакомым, тонким кинжалом. Пока Хашес смотрел, существо сделало последнее конвульсивное движение и затихло. Всего несколько мгновений назад Хашес находился между мертвой рептилией и местом, где скрывался его „собрат-убийца“.

— Похоже, Эрилин спасла кое-кому жизнь, ты так не считаешь? — растягивая слова, произнес Данило.

— Женщина-эльф говорила правду, — опустившимся голосом произнес Хашес. Он обернулся и твердо взглянул в глаза Данило.

— Верни мне мой кинжал, — приказал он. — Она спасла мне жизнь. Теперь я должен помочь ей.

Данило усмехнулся и опустил свой меч.

— Нет, если тебе дорога твоя шкура. — Он кивнул головой в сторону камней. — Присядь пока. Это не займет много времени.

— Но…

— Если у нее будут трудности, мы ей поможем. Пойдет?

Зачарованный схваткой, Хашес лишь кивнул в ответ. Он взобрался на камень, не замечая рядом с собой ни мертвую ящерицу, ни потешное выражение на лице северянина, с брезгливостью отбросившего ее тельце.

Хашес никогда не доводилось видеть, чтобы кто-нибудь сражался так же как Эрилин Мунблейд. Она держала свой клинок двумя руками, и все же ее удары были столь же быстрыми, как выпады пустынной змеи. Она с легкостью отражала оба скимитара калишита. Спустя всего несколько мгновений убийца упал на спину, сжимая свое перерезанное горло.

Полуэльфийка склонилась и отерла меч о песок. Словно во сне Хашес соскользнул с камня и поплыл вперед, не сводя взгляда с ужасной посмертной маски, застывшей на лице покойника.

Данило подошел к Эрилин.

— Если я хоть на миг сомневался в твоем определении Хашеса, то одного взгляда на его лицо достаточно чтобы рассеять мои сомнения. Готов поставить всю свою коллекцию драгоценных камней, что ему еще никогда не доводилось так близко сталкиваться со смертью — по крайней мере, до этого времени.

— Он жил вдалеке от большого мира, — ответила Эрилин. — Мало кто умирает в гареме.

— А те, кто умирают — умирают счастливыми, — пробормотал себе под нос молодой маг.

Не обращая внимания на беседу Арфистов, Хашес опустился на колени перед мертвым телом. Протянув руки к верхней одежде, он немного помедлил, затем распахнул ее. Нижняя туника была подпоясана кушаком бледно-серебристого оттенка. Хашес перевел взгляд на Эрилин.

— Этот человек носил кушак теней, — прошептал он, — а ты расправилась с ним с такой легкостью.

Полуэльфийка отвела непослушные локоны со лба и пожала плечами.

— Он лучше умел скрываться, чем сражаться в честном бою.

— Пусть так, но серый кушак говорит о том, что его обладатель был убийцей высшего ранга и мастерства, — едва слышно произнес мальчишка, не сводя взгляда с трупа.

— Да уж, — пробормотал себе под нос Данило, внезапно осознав, что сейчас последует.

Одним уверенным движением Хашес снял кушак с тела покойника. Поднявшись, он передал его Эрилин.

— Теперь этот кушак и ранг — твои.

Эрилин посмотрела на предложенный ей кушак и неловко кашлянула.

— И что я должна теперь с ним делать?

— Носи его с честью, — уверенно ответил Хашес. — Кушак принесет тебе заслуженное уважение в этих землях, как и множество предложений от богатых и влиятельных людей. Кушак теней также автоматически дает тебе членство в Гильдии Убийц, и даже место в правящем совете Школы Убийц, если ты того пожелаешь.

Было заметно, как при этих словах поникли плечи Эрилин. Большую часть своей жизни полуэльфийка боролась за то, чтобы ее знали не как убийцу. По стечению обстоятельств она вновь именно в роли убийцы могла завоевать всеобщее уважение и славу.

— Две гильдии, — тихо произнес Данило. — С помощью Гильдии Убийц и Гильдии Винных Торговцев мы наверняка сможем раздобыть необходимую нам информацию.

Эрилин с грустью посмотрела в сочувственное лицо Данило и слегка кивнула в знак согласия. Осторожно приняв кушак из вытянутых рук Хашеса, она быстро обернула его вокруг пояса.

— Я не был готов прислушаться к вашим словам, — произнес Хашес. — Не могли бы вы теперь рассказать, что привело Арфистов в наши земли?

— Мы бы хотели, чтобы Паша Балик остался у власти, — начал Данило.

Юноша улыбнулся.

— Вы уже смогли заинтересовать меня. Я желаю этого не меньше вашего.

Хашес невозмутимо выслушал речь Данило, но когда разговор зашел о заговоре гильдий против паши, его лицо исказилось от ярости. Он еще долго хранил тишину после того, как маг окончил свою речь.