— Ты не обидишься, если я не стану пить это первой? — поинтересовалась она у Хашеса.

— Ну что ты! Только самые осмотрительные и осторожные доживают до старости, — снисходительно ответил подросток и протянул руку к ее кружке. — Давай, я сделаю первый глоток.

Полуэльфийка была готова к такому ответу, и едва заметная искорка, промелькнувшая во взгляде Хашеса, лишь подтвердила ее подозрения. Без сомнения, он обладал иммунитетом к той отраве, которую он подмешал в кофе. Это был один из многих трюков, которыми должен был обладать любой умелый наемный убийца.

— Я не смею оскорблять твои чувства подобной просьбой, — с непроницаемым лицом произнесла Эрилин. — Честно говоря, я подумала о том, чтобы напоить этим кофе твоего скакуна.

Самодовольное выражение на лице Хашеса медленно сменилось разочарованием от поражения, и он со всей силы опустил кулаки на землю.

— Ну почему? — выкрикнул он. — Зачем боги послали тебя мне? Чем я заслужил такую пытку?

Полуэльфийка терпеливо выждала, пока мальчишка выплеснет гнев наружу и успокоится.

— Почему твои учителя хотят твоей смерти, Хашес?

— Если конечно не брать во внимание самую очевидную причину, — добавил Данило.

Хашес бросил яростный взгляд на своих спутников.

— Вы что, совсем оглохли? Мои учителя решили, что умереть должна ты, женщина-эльф, не я. Тогда я смогу получить кушак и перейти на новый уровень мастерства!

— Давай-ка на мгновение вернемся к реальности, ладно? — вмешался Данило. — Наш дом расположен в нескольких днях пути на север. Тебе не приходило в голову, что убийца, репутация которого добралась так далеко, может оказаться не по зубам такому несмышленышу как ты? К тому же посмотри — наша леди не носит кушака. — Глаза мага скользнули по неброскому дорожному костюму Эрилин: штанам, рубашке и длинному, темному плащу. — Да и любого другого украшения, если уж на то пошло, — с сожалением добавил он.

Прежде чем мальчишка успел ответить, в разговор вмешалась Эрилин.

— По твоему, сколько мне лет?

Хашес заморгал, явно озадаченный этим вопросом. Он неторопливо обвел взглядом ее изящные черты, черные вьющиеся локоны волос и изящную, точеную фигуру.

— Двадцать три, — предположил он.

Эрилин лишь покачала головой.

— Нет, сорок три.

— Это невозможно, — в удивлении вскинул брови Хашес. — Ты слишком молода и прекрасна, чтобы это могло быть правдой.

Она откинула назад густые локоны, демонстрируя свои заостренные ушки, отливавшие на кончиках голубоватым оттенком.

— Ты не забыл, что я полуэльф? Возможно, я проживу дольше, чем твои внуки. Я не сомневаюсь, что в то время, когда я начала обучаться искусству обращения с мечом, твоя мать еще была босоногим ребенком. Сколько ей было лет, когда она попала в гарем к твоему отцу?

— Четырнадцать, — рассеяно ответил он.

— Все те годы, что ты прожил на свете, я была наемницей. Я сражалась на стороне Альянса в войне против варваров Туйгана, завоевала почетное место в рядах Арфистов. Неужели, зная сейчас все это, ты до сих пор считаешь, что твои наставники выбрали тебе соперника по силам?

По лицу Эрилин скользнула легкая улыбка.

— Хотя через несколько лет все может измениться. Ты очень талантлив, Хашес, и возможно когда-нибудь мы встретимся с тобой на равных. Но этот день еще не пришел. — Она замолчала, и на ее лице промелькнуло озабоченное выражение. — Никто не смеет пользоваться мной или моим мечом против моей воли. Я не собираюсь становиться причиной твоей смерти по желанию твоих наставников.

— Ты лжешь, — произнес Хашес, хотя на его лице явно читалось, что он не столь уверен в своих словах.

— Кто-то желает твоей смерти, — медленно повторила Эрилин. — Доказать это очень просто. Поскольку я не стала убивать тебя, они найдут на замену мне кого-нибудь еще.

Хашес некоторое время молча изучал ее лицо.

— Я подумаю над твоими словами.

Внимание троицы переместилось на изумительно пахнущий ужин, приготовленный Данило. На предложенную ему ложку Хашес лишь презрительно поморщился, предпочтя вместо этого пользоваться ломтями плоского и твердого хлеба, чтобы брать кусочки рыбы и грибов. Парень ел с жадностью, словно был голоден, но делал все это с потрясающим достоинством и манерностью, которые показались Данило странно знакомыми. Он решил поделиться своими наблюдениями с Эрилин, как только им удастся переговорить с глазу на глаз.

После ужина, по настоянию Данило, Эрилин обвязала Хашеса за лодыжку и приторочила второй конец веревки к своему седлу. Парень невозмутимо воспринял подобное унижение. Заговорить с Эрилин он решился лишь после того, как они покинули лес.

— Мне доводилось слышать об Арфистах, — словно невзначай обронил Хашес, хотя по его тону можно было понять, что ничего хорошего о них он не слышал. Развернув лошадь, он отъехал от своих спутников ровно настолько, насколько ему это позволяла сделать туго натянутая веревка.

Данило направил своего скакуна так, чтобы оказаться бок о бок с Эрилин.

— Еще немного и Его Высочество лишится своего длинного языка.

Эрилин ухмыльнулась.

— Расслабься, Дан. Он ведь всего лишь мальчишка.

— Неужели? — язвительно спросил Данило. — Он совсем не тянет на обычного убийцу-школяра.

— Да? И почему же?

— Знать в Тетире редко пользуется вилками или ложками. Они считают, что это занятие для простолюдинов. Полагаю, это одно из многих замечаний паши о северном варварстве. К тому же — приглядись повнимательнее к его лошади, — кивнул Данило. — Я знаю в этом толк и могу тебя заверить, что подобного скакуна может позволить себе лишь весьма состоятельный человек. А заметила ли ты кольцо на его пальце?

— Я уже стала думать, скажешь ли ты мне про него, — пробормотала себе под нос Эрилин. — Значит у Хашеса есть деньги.

— И еще кое-что. Более чем очевидно, что он обладает благородным происхождением и богат, но он презирает это в других. Его явственно коробит все то, что он видит во мне…

— А у него для этого должны быть какие-то причины?

Данило протянул руку и взял Эрилин за подбородок, повернув к себе лицом.

— По-моему ты перегибаешь палку, — сухо произнес он.

— Принимайся за Хашеса, Дан, — произнесла она, отводя лошадь в сторону. — Он наш контакт при дворе Паши Балика.

Данило прищурился, вглядываясь в солнечный диск, взбиравшийся на пики Гор Звездных Вершин. Он уже пялился на них сверху, словно красный разгневанный глаз.

— Дорогая моя, похоже от жары у тебя слегка помутился рассудок.

— Почему? Ты сам пришел к выводу, что Хашес имеет благородное происхождение. Он называет своим домом Зазесспар, но выглядит как калишит. Дворец Паши Балика находится в Зазесспаре. Паша является уроженцем Тетира, но всем известно, что он предпочитает держать в своем гареме женщин с юга. Хашес признал, что был рожден в гареме. Тебе его пренебрежительное отношение к северянам ничего не напоминает?

— Ну, хорошо, возможно он и является сыном паши, — согласился Данило. — Возможно. Мы ни в чем не можем быть уверены.

— Мы можем спросить у него.

— Мне нравится эта идея, — размышляя вслух произнес Данило. — Просто, откровенно. Паренек весьма разговорчив, так что это может сработать.

Он сложил руки лодочкой и крикнул:

— Скажи-ка мне, Хашес, как Паша Балик относится к тому, что у него в семье растет наемный убийца?

— Скорее твой отец откажется от тебя, чем мой от меня, — лаконично ответил мальчишка. — Лучше убийца, чем дурак.

Эрилин усмехнулась.

— Надеюсь этого достаточно, чтобы получить ответ на твой вопрос?

— Вполне, — невозмутимо ответил Данило. — Хорошо, твоя взяла. Но с чего ты решила, что Хашес согласится работать на нас?

— Согласится, если мы сможем убедить его в том, что его жизни угрожает опасность.

На лице Данило появилось весьма плотоядное выражение.

— Я знаю несколько способов, как добиться этого.

— Можешь себя не утруждать. Второй убийца вскоре нанесет удар. По-крайней мере должен, если они хотят свалить смерть Хашеса на варвара с севера.