Катарина увидела это с самого начала, и отсутствие у нее интереса бросило ему вызов. Не было других причин почему ста восьмидесяти сантиметровый мужчина... который раньше встречался только с невысокими женщинами, желая выглядеть выше... выбрал кого-то такого же роста.

Хотя она всегда одевалась в джинсы и теннисные туфли, у нее появилось ощущение, что вскоре полюбит ходить на шпильках.

- Честь? - наконец, переспросила Катарина. Его последние три девушки умерли при сомнительных обстоятельствах. Утопление, автомобильная авария и передозировка наркотиками. - Ты думаешь, это слово здесь к месту?

- Великая честь.

Алек любил рассказывать своим деловым партнерам, что Катарина его заказанная по почте невеста. И в некотором отношении, так и было. Год назад, он хотел собак для защиты дома от преследователей из Словакии. Алек наткнулся на сайт Пристанище и обнаружил, что она известна как лучший тренер. И вместо того чтобы заполнить заявление, как требуется, он прилетел к ней на встречу.

После первого же разговора, Катарина заподозрила, что он станет плохо обращаться с животными. Поэтому отказала ему.

Вскоре после этого Питер умер в грязном переулке, став случайной жертвой грабителей.

А затем ее брата пригласили присоединиться к бизнесу Алеку по экспорту... для ввоза наркотиков и проституток в Штаты и вывоза миллионов наличными, чтобы скрыть или отмыть. Неудивительно, что Доминик быстро пристрастился к героину Алека.

"Просто еще один способ манипулировать мной".

Когда Алек позвал ее в своей поместье в Нью-Йорке... "Доминик занял у меня тысячи. Ты приедешь и оплатишь его долги"... она вновь отказала ему. Спустя неделю, Полночь, дорогого сердцу зенненхунда[5], отравили. Она знала, что Доминик... а соответственно и Алек... виноват в этом. Когда-то с псом плохо обращались, поэтому он бы не взял еду от кого-то другого.

Она быстро нашла дома другим собакам. Но ее глупый брат знал немногих, кому она могла довериться, и выдал Алеку их местонахождение в обмен на сокращение долга. "Всегда на шаг впереди".

- Я здесь по одной единственной причине, - сказала Катарина, ненавидя его, ненавидя это, - и она не имеет ничего общего с честью.

Мистер Бейкер отступил, оказавшись вне досягаемости для возможного удара.

Алек схватил ее за шею, сжав достаточно сильно, чтобы ограничить доступ воздуха.　

- Будь очень осторожна в своем решении, принцесса. Это может быть очень хороший день для тебя или очень плохой.

- Ваши клятвы, - выпалил мистер Бейкер. - Скажите их.

Алек сжал в последний раз, прежде чем отпустить.

Вдох... выдох... она дико оглядела часовню. Вооруженные охранники стояли по всему периметру. На скамьях сидели партнеры по бизнесу Алека, еще больше вооруженных охранников и другие сотрудники. Мужчины облачены в костюмы, а их пары надели вечерние платья и дорогие ювелирные украшения.

Если она откажется, то ее прикончат... но только если повезет. Скорее всего, убьют ее малышей.

В дальнем конце здания красивые витражные окна окружали резной алтарь. Возле каждого окна стоял мраморный столб с блестящими прожилками розового, а между этими колоннами висела картина - древо жизни. На бордюре, ведущему к куполообразному потолку, были изображены ангелы, воюющие с демонами, и дополняла головокружительный дизайн золотая скань[6] на плитках пола цвета слоновой кости.

Помещение предрасполагало к новому началу, а не к вечным мукам, и все же она чувствовала себя проклятой до глубины души.

"Спасти собак. Спасти Доминика. К черту Доминика. Только собак. Затем сбежать".

Наконец, Катарина повторила клятвы. Алек засиял от счастья. А почему бы и нет? Она, как и многие другие, позволила злу выиграть битву.

"Но война все еще в разгаре..."

- Можете поцеловать свою невесту, - объявил мистер Бейкер с ощутимым облегчением.

Алек схватил ее за плечи и прижал к себе. Его губы прижались к её, а язык протолкнулся сквозь зубы.

У ее мужа вкус пепла.

Но пути назад уже нет.

Как ей пережить брачную ночь?

Толпа приветственно закричала, а затем дверь святилища распахнулась, ударившись о стену.

По центральному проходу шли трое мужчин. Все они были высокими и мускулистыми, и определенно имели какую-то цель. Правоохранительные органы? Пришли арестовать Алека? Ох, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Мужчина, шедший слева имел черные волосы и голубые глаза. Он улыбался мужчинам, сидящим на скамейках, провоцируя их выступить против него.

Справа шел светловолосый мужчина с зелеными глазами. На нем были черные кожаные перчатки, которые каким-то образом добавляли угрозы абсолютно расслабленному поведению.

Мужчина посередине... он привлек ее внимание и не отпускал. Он был так прекрасен, что превзошел даже Алека. Не смотря на пятна крови, покрывающие его футболку - дрался с охраной на улице? - он объединял в себе всех сказочных принцев из каждой сказки. Таких мужчин встретить можно лишь в своих фантазиях.

Он бы понравился ее матери.

Он был самым высоким из троих, темно-красные волны обрамляли напряженное мужское лицо. Каждый дюйм его тела был наполнен такой несравненной силой, что он казался вырезанным из камня.

Женское начало воодушевилось... "Этот мужчина - воплощение темных, опасных желаний, но я не боюсь... я заинтригована".

Четко изогнутые брови вели к прямому носу и острым скулам. Его губы были пухлыми, тем самым смягчая черты лица. А квадратная челюсть была самой грубой чертой, ее покрывала темная щетина.

Но его глаза... ох, гром и молния, его глаза. Они представляли собой сочетание мягкости и все же жесткости и чистой похоти. Они были цвета заката, полыхающие различными оттенками золота и меди.

Он и его друзья остановились чуть ниже возвышения.

- Леди и члены. - Темноволосый солдат... агент?.. раскинул руки, чтобы обратиться к аудитории. - Подарите нам минутку своего времени.

Алек раздулся от ярости.

- Кто вы? А еще лучше, вы знаете, кто я?

Рыжеволосый сделал еще один шаг вперед, быстро осмотрев окружающее пространство. Он даже прошелся взглядом по Катарине, проявляя интерес к свадебному платью, которое Алек выбрал для нее... уродство без бретелек, с корсетом и широкой юбкой в несколько слоев с атласными розами. Его рот скривился от отвращения.

Она вздернула подбородок, хотя ее щеки горели от смущения.

Он сосредоточился на рассвирепевшем Алеке.

- У тебя есть монета. - Его акцент... возможно, греческий? - Отдай ее мне.

Алек рассмеялся своим запатентованным у-тебя-есть-только-минута-жизни смехом.

- У меня множество монет. - Некоторые из его охранников достали оружие и только ждали сигнала, чтобы выстрелить. - Ты можешь выражаться конкретнее.

- Она единственная принадлежащая Гадесу. Притворство, что не понимаешь, не приведет ни к чему хорошему.

Алек едва заметно кивнул самому надежному своему охраннику, который заблокировал дверь в задней части помещения.

Сигнал.

Силовик прицелился. Нет. Нет! Катарина предупреждающе вскрикнула. В чем не было необходимости. Рыжеволосый уже подобрался, крутанул и бросил кинжал. Кончик лезвия вошел прямо в глазницу.

Кровь брызнула, вой боли эхом отразился от стен. Пистолет выпал из его рук, бесполезный, и охранник упал на колени.

Крик Катарины перешел в хныканье. Рыжеволосый поступил просто... без каких-либо колебаний... так мужественно.

Женщины на скамьях вскочили и бросились к выходу, их каблуки цокали по напольной плитке.

- Моя следующая жертва потеряет намного больше, чем глаз, - сказал рыжеволосый с холодной отстраненностью.

Мужчина с темными волосами и голубыми глазами ухмыльнулся.

- Баден, чувак, если бы я раздавал очки, то ты бы получил десять бонусных баллов. Так горжусь тобой сейчас.