Специально подготовленные отряды много раз пытались пробраться к Трансантарктическим горам, но ни одна экспедиция так и не дошла до цели. Кого-то разбили боты, которых там великое множество, а кто-то погиб, не выдержав холода и ветра.

Но корень зла ученые видели именно там. По фотографиям, сделанным все теми же спутниками, и информации накопленной за годы войны, они сделали вывод, что боты – биомеханические существа неземного происхождения. Скорее всего, они попали на землю за много лет до нынешних событий, вероятно даже не в нашу эру. Упав на землю, они пробили собой огромные дыры, но, попав в вечную мерзлоту, так и не активировались. Что заставило их пробудиться, остается загадкой. Вероятнее всего, внутри каждой машины есть некий таймер, механизм, отвечающий за отсчет времени. Когда время пришло, машины пробудились.

Ученые проанализировали поведение машин. Они не общаются друг с другом, но иногда их действия настолько синхронны, что возникает ощущение, будто ими управляет кто-то. Конечно, не человек. У нашего брата для этого пока еще мозгов не хватит. К тому же никаких строек в районе гор не производилось, значит если база у машин и есть, то она где-то под землей или в горах.

Живой Альянс обозначил важнейшую цель – добраться до Трансантарктических гор и взорвать базу. Любой ценой. Найти и уничтожить.

Я думала, отважилась ли бы пойти туда, прекрасно понимая, что это билет в один конец? Лекс поинтересовался, о чем я «замечталась».

– О том, можно ли было избежать войны, – честно ответила я и, развивая свои мысли, добавила: – Не пойму, как они проследили начало наступления ботов? Вначале, когда машин было еще мало – они тогда только начали появляться на Севере Канады и на Скандинавском полуострове – их можно было остановить. Говорят, даже базу вычислили. Но кто-то тянул кота за яйца. А всего через два дня машины повылезали, как грибы после дождя, и все. Имеем, что имеем.

– И кто промедлил?

– Да еще бы мне кто сказал! Чего знаю, и то разболтал один придурок из штаба.

– Пытала? – весело спросил Лекс.

– Девушке необязательно пытать мужчину, чтобы узнать что-то.

Я приняла хитрый вид, а Лекс напрягся.

– Я не понял? Ты с ним спала, что ли?!

– А ты что? Ревнуешь?

Он преградил мне дорогу.

– Отвечай.

Я положила сумку на дорогу и сложила руки на груди.

– Сначала ты мне.

– Ты с ним спала, я спрашиваю?!

Подцепив сумку, я демонстративно обошла его и зашагала дальше. Лекс резко развернул меня назад.

– Я спросил, ты с ним спала или нет!

Я высвободила руку и прошипела ему в лицо:

– Еще раз так схватишь, и я забуду, что мы уже не враги.

Но отойдя на несколько метров, я все-таки обернулась и вполголоса ответила:

– Не спала я с ним, придурок. Это мне рассказала девушка из моей группы. Если б ты знал меня получше, не стал бы даже спрашивать такой бред.

Второй раз за день Лекс сильно меня обидел. Я понимаю, что не со зла. Просто он еще плохо знает меня. И все-таки мог бы проанализировать и сделать какие-то выводы о моем характере. Башка-то дана не только шапку носить.

Мы снова шли молча, прямо как в начале нашей миссии. Но на перекрестке напротив торгового центра Лекс вдруг снова схватил меня за руку и прижал к губам палец. Я замерла, а рука сама потянулась к оружию. Прошло десять секунд. Ничего не происходило. Приближение бота я бы и сама услышала. Громыхающую по земле многотонную тварь не услышать невозможно. Значит, или стая падальщиков или кровососы. Последние наиболее вероятны. Я вопросительно взглянула на Лекса, в ответ он серьезно покачал головой.

– Успеем уйти? – беззвучно прошептала я.

– Поздно, – в голос ответил он. – Они засекли нас.

– Кто? – уже догадываясь, кто, уточнила я.

– Вампиры, – сухо ответил он.

Сердце ёкнуло и заколотилось намного быстрее. Против кучи вампиров я еще никогда в одиночку прежде не выступала. Признаюсь, страшно. Поможет ли мне Лекс? Девяносто процентов, что нет. Скорее всего, он не позволит им убить меня, но и сам убивать сородичей не станет. А значит, с огромной вероятностью, они прикончат нас обоих. Я сняла автомат с предохранителя.

Они выплыли из тени магазинов и подъездов. Их было так много, что я не смогла сразу сосчитать. Десять, двадцать, тридцать восемь. Попала ты, Ольга… Я напряженно сжала автомат, готовая сорваться и открыть огонь в любую секунду. Убью, сколько успею. Они сгруппировались и начали окружать нас. У некоторых в руках было оружие, другие просто скалились.

Лекс обвел вампиров осторожным взглядом. Он не шевелился и слегка придерживал меня за предплечье. Медленно подняв руку вверх, он заговорил.

– Мы пришли с миром. Мы не враги.

– Тогда почему девка держится за автомат? – сипло проговорил кто-то из них.

Мы оба разом взглянули на него. Перед нами стоял пожилой вампир, несмотря на довольно теплую погоду, в черном кожаном плаще нараспашку, черных брюках и рубашке, со щетиной на лице и шрамом через всю правую щеку. Похоже, это их лидер, раз разинул пасть.

– Шрам, – едва слышно прошептал Лекс.

Я покосилась на него, а он явно искал кого-то еще в куче вампиров, собравшихся вокруг нас.

– Ты кто такой и откуда пришел? – раздраженно спросил тот, кого Лекс назвал Шрамом.

– Меня зовут Александр Аксадовский. Я – глава Центрального клана. Возможно, вы слышали о смешанных боевых группах вампиров и людей. Мы выполняем боевое задание и просим разрешения пройти через город и покинуть его, – дипломатично заговорил Лекс.

Шрам задумался о чем-то, затем его взгляд упал на меня. Я машинально сжала автомат. Шрам втянул носом воздух и закатил глаза.

– Какой запах… Оставь девку и можешь идти.

Я было дернулась, но Лекс лишь сильнее сжал мою руку.

– Девушка со мной. Я не могу оставить ее.

– Да ну? – ухмыляясь, сказал тот.

Вампир слева шагнул в мою сторону, я молниеносно направила на него оружие, готовая нажать на курок в следующую секунду. Шрам засмеялся.

– А девка-то у тебя какая агрессивная! Уж не ведьма ли? А то, может, ты нам саму Валькирию приволок?

Маленькая Ольга внутри меня сжалась и спряталась под кроватью. Моя жизнь в руках Лекса. Я напряженно ждала его ответа, не отводя оружия от вампиров слева.

– Девушка – моя подруга и напарница. Она не имеет никакого отношения к ведьмам.

– Любопытно, – протянул Шрам. – А почему же у твоей подруги на куртке нашивка «Дельты»?

– Куртку взяли в лагере беженцев, – невозмутимо ответил Лекс.

Лекс держался молодцом. Он говорил уверенно, четко и не показывал страха, и лишь я ощущала, чего ему это стоило. Настоящий лидер. Будем реалистами, меня эти твари вряд ли отпустят, а вот он может уйти. Лучше бы ушел. Но, боюсь, он будет меня защищать до последнего. Боюсь не столько за себя, сколько за него. Я не хочу, чтобы Лекс погиб.

– Повторяю, – сквозь зубы прорычал Шрам. – Кто бы ты там не был, оставь нам девку и уходи.

– Я без нее не уйду, – прошипел Лекс, а я медленно достала пистолет из кобуры у себя на поясе.

Напряжение нарастало как снежный ком на склоне горы и могло обрушиться лавиной в любое мгновение. Я жалею лишь об одном – о том, что прошлой ночью была такой дурой. Клянусь, если мы выживем, я этой ошибки не повторю.

– Пустите! Дайте пройти! – донесся из толпы молодой мужской голос.

Из группы вампиров вышел еще один, который, похоже, задержался. Высокий, темноволосый, примерно ровесник Лекса, немного лохматый и обросший, как Шрам, в джинсах и черной майке. Увидев Лекса, он остановился, вроде как удивившись, а через секунду расплылся в улыбке и широко раскинул руки.

– Лекс?!

– Артур? – кажется, Лекс не верил своим глазам.

– Аксадовский! Это ж ты, черт!

– Леханов! Артурчик! – засмеялся Лекс и быстро подошел к нему, раскинув руки в ответных объятиях.

Я и остальные вампиры в данный момент были солидарны в одном – мы ни шиша не понимали, что происходит. Обнявшись, парни перекинулись парой фраз, после чего Артурчик громко обратился к вампирам.