Жизнь же текла своим чередом. Отгремели шумные пиры во славу блистательной победы Аррексии и ее великого императора, и затем все постепенно вошло в привычное русло. Валериан в последнее время нередко выходил на балкон, лично наблюдая за тренировкой собственных воинов, и то и дело бросал на Угля странные взгляды, значение которых богатырь как не старался так и не сумел разгадать. А затем…
— Тебя хочет видеть император. — Звучный голос гимнета отвлек новоиспеченного легата от обуревавших его дум. — Сейчас.
— Хорошо. — Кивнул Уголь и, назначив вместо себя другого командующего из числа старших центурионов, двинулся следом за дворцовым стражем.
Великий аррекс ждал его в своих личных покоях в окружении верных гимнетов. Эти к слову сказать в войне с мечами не участвовали, благо их задачей являлась исключительно охрана дворца, и сам император не мог оставить столицу совсем уж без защиты. За последнее время Валериан сильно сдал. Длительный поход не прошел для него даром, и в легких стареющего монарха поселилась болезнь заставляющая его то и дело заходиться тяжелым мокрым кашлем с кровавыми выделениями. Во дворце давно шептались, что кончина императора лишь дело времени, и со смешанным чувством страха и нетерпения ожидали, что будет дальше.
— Я ждал тебя. — Голос императора был тих, но в нем все еще ощущались отголоски былой силы.
— Ваше Величество. — Почтительно, но без подобострастия как и всегда поклонился Уголь.
— Мы живем в дивное время. — Губы Валериана тронула слабая улыбка. — Если бы мне сказали раньше, что простой степняк… — аррекса скрутил жестокий приступ кашля.
— Ты знаешь, зачем ты здесь? — наконец сумел справиться с собой император, утирая губы дорогим пурпурным платком. «Чтобы не было заметно крови». — Догадался Уголь. — «Слабость правителя не должен зреть никто».
— Нет, Ваше Величество. — Покачал головой богатырь.
— Так узнай. — Усмехнулся аррекс. — Моя смерть уже совсем близко подобралась ко мне, и когда я уйду — лицо императора потяжелело — ты, а не Эльзикс займешь мой трон.
Уголь замер, но внешне никак не выдал своих эмоций. Подспудно он уже давно ожидал чего-то подобного.
— Ты поражен? — император пристально вглядывался в стоявшего неподвижно словно темная статуя гиганта. — Тебе ведомо, почему я принял такое решение?
— Мечи… — Хрипло выдохнул Уголь. — Все дело в них.
— И не только. Эльзикс слишком слаб для трона. Это моя вина. Я не сумел воспитать его мужчиной, но ничего уже не попишешь. Сделанного не воротить. Клирикалы в последнее время взяли слишком большую власть, да и мечи, как ты сам понимаешь, склонились тогда отнюдь не передо мной… — Император глубоко вздохнул, давя очередной приступ зарождающегося кашля. — Я не хочу, чтобы после моей смерти империя погрязла в войнах и междоусобицах. — Выдохнул он, справившись с собой. — Всевышний вряд ли простит мне это. С тобой же Аррексия будет спать спокойно. Я верю, ты все сделаешь как надо…
— Но ваши подданные, они…
— Они примут мою волю. — Отрезал император. — В истории уже бывали случаи, когда на трон восходил избранный аррексом в обход закона о прямом престолонаследии. Завещание уже составлено, а слово аррекса в империи превыше всего. Ну а если неприятности все же случатся…. — Валериан едва заметно усмехнулся — ты знаешь что делать. Прошу лишь об одном, не убивай моего сына. Пусть мой мальчик остаток дней проведет в неге и роскоши, ведь он по сути невинен в собственных грехах. Это совсем небольшая малость в сравнении с троном величайшей в мире империи. Надеюсь, ты исполнишь ее…
Уголь шел по богато отделанным коридорам дворца уверенным быстрым шагом. Невероятно, но факт. Едва император отпустил его, как тут же прибыл гонец с донесением, что его хочет видеть принц. Не к добру такие совпадения… Остановившись возле покоев принца, он осторожно постучал.
— Войди, не заперто. — Донесся до него мелодичный голос Эльзикса, и богатырь подчинился приказу.
— Как складывается твоя служба? — принц рассеянно полулежал на роскошном пурпурно-золотом ложе, перебирая свои длинные светлые локоны.
— Как нельзя лучше, ваше высочество. — Отчеканил Уголь, стараясь чтобы голос звучал как можно более почтительно. Не стоило рисковать до срока. От этого молодчика можно было ожидать всего.
— Это радует. — Глаза принца смеялись, но в них одновременно застыло и некоторое напряжение. — Мой отец болен, как ты знаешь, и рано или поздно… Нет, не бойся. — Усмехнулся аррексион, видя враз напрягшегося легата. — Я специально отослал всю охрану для этого разговора. Когда аррекса не станет, тебе придется выбирать на чью сторону становиться.
— Я буду верен вашему высочеству до конца. — Тупой преданный служака идеальная роль в нынешней ситуации.
— Что ж, иного ответа я и не ждал. — Удовлетворенно, и, как показалось Углю, с некоторым брезгливым снисхождением улыбнулся принц. — У империи много врагов, видишь ли. Не только внешних, но и внутренних и оттого особенно опасных. Это и аристократия не желающая мириться с единовластием аррекса, и вечно всем недовольные простолюдины, это и мечи, которые теперь тоже часть нас, и у которых наверняка имеются свои амбиции. Будет очень непросто удержать их всех в повиновении… И, конечно же, клирики Всевышнего. Последние особенно опасны. Они словно хитрые мерзкие крысы во все суют свои неугомонные носы. — Глаза кесариона вспыхнули злобным огнем. — Но ничего, рано ли поздно я доберусь и до них… — Эльзикс шумно выдохнул, пережидая вспышку собственного гнева. — Ты чужак в этой игре, Уголь. Что бы ты там о себе не думал, ты чужак не ведающий и малой толики того что нужно знать, чтобы хотя бы выжить в этом змеином гнезде не говоря уже о чем-то большем. Тебя ненавидят и клирики, и одураченный их лживыми речами народ, и знать, и даже бывшие воины Ши-Нага за то, что ты отнял у них их гордость. Никогда не забывай об этом, победитель мечей. Ты один в этом мире. Совсем один… Оставайся верен мне и получишь лучшую из судеб какую только можно пожелать. Но если предашь… Лучше даже и не помышляй об этом. Ведь это, как ты понимаешь, совсем не в твоих интересах.
Оказавшись в своих покоях, Уголь заперся с двумя тяжелыми кувшинами крепкого красного вина. Нужно было хорошо все обдумать. Шанс, о котором твердил ему его внутренний голос, наконец-то представился. А, значит, ни в кое случае нельзя было действовать опрометчиво и завалить все дело. Ведь второй возможности исполнить задуманное у него скорее всего уже не будет. И он не оплошает. Главное император теперь на его стороне, что дает ему немалое преимущество перед иными претендентами на трон. И у него уже есть задумка как именно заставить сыграть эту карту. Уголь зловеще усмехнулся, отчего его грубое гротескное лицо стало еще ужаснее. Ход был поистине гениален. Посмотрим, как его врагам понравится подобный подарочек…
Великий аррекс Валериан Первый скончался через два месяца после того памятного разговора. Все это время Уголь вел себя тише воды, ниже травы, сосредоточившись лишь на своих основных обязанностях легата императорской гвардии. Эльзикс же наоборот и не думал скрывать того что ждет ухода своего отца как великого праздника. И без того заносчивый и надменный юноша теперь и вовсе вел себя так, как будто уже стал императором.
Придворные боялись лишний раз вздохнуть, когда он появлялся во дворце. Ни у кого из них не возникало и тени сомнения, что отпрыск Валериана станет жестоким тираном, едва возьмет трон. Лишь один Уголь, имперский канцлер, да еще несколько тайных поверенных знали правду. Правду, которую ни в коем случае нельзя было раскрывать до срока.
Завещание аррекса должны были огласить сегодня днем в главном тронном зале, в котором уже с самого утра было не протолкнуться от народа. Эльзикс вместе со своей стражей вошел туда одним из последних, чуть отстав от самого Угля, когда церемония уже вот-вот должна была начаться. Принц не скрывал своего торжества, высокомерно глядя по сторонам, и каждый, на кого падал его взор, поспешно опускал глаза. Вызвать неудовольствие нового императора не хотелось никому.