Моргая, чтобы избавиться от пятен перед глазами, она оттолкнулась от стены и уклонилась в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать еще одного опасного удара - совсем рядом. Который мог снести ей голову.

Тот факт, что она начала размышлять о своей скорой неизбежной смерти, привел ее в чувство. С тяжелым вздохом поднырнув под длинную руку существа, Грета снова вонзила ему в бок острие своего лезвия.

Еще одна вспышка движения отвлекла ее от сражения. Король гоблинов вошел в пещеру один без своего тяжелого плаща. Должно быть, она оставил укутанного мальчика где-то снаружи.

В своем ли он уме?

Стиснув зубы, Грета отвернулась от него, взбешенная, что он, очевидно, не поверил, в её способность справиться с этим существом в одиночку. Согласна, она уже испытала на себе смертельный плевок и разрывающие когти не более чем за две минуты. Наверное, даже за полторы. Но все-таки это была ее работа. И никто не имеет права вмешиваться.

Наклон и перекат. Когда Грета обернулась, то была снова полна решимости и высоко подняла меч. Крик поднялся откуда-то из глубины ее сжавшегося живота, когда она заставила свою руку опуститься вниз по диагонали и ждала, пока голова упыря соскользнет вниз. Это был приятный звук.

Остальная часть его туловища упала в грязь, несколько долгих секунд спустя, а сама Грета резко облокотилась на стену пещеры. Делая глубокие вдохи, она ждала, пока тело догонит мозг и осознает, что бой закончен.

Хорошо, что здесь не было Люка, чтобы увидеть, как ужасно она выполнила эту работу. Все было достаточно плохо, чтобы услышать его голос полный разочарования в своей голове, говорящий ей, что после того, как неуклюже она сражалась, это она должна была лежать в кровавой грязи без головы.

У нее не было аргументов против. Грета не была сосредоточена. Она проигнорировала учения своего Патер, особенно самое важное из них:

«Всегда держать ситуацию под контролем».

Как бы она ни хотела не признавать этого, она нарушила это правило сегодня.

И посмотрите, что произошло.

- Данем Грета, - Айзек шагнул вперед, протягивая к ней руку. Она отпрянула и, вытащив кусок ткани из кармана, отерла черную кровь упыря со своего клинка, прежде чем засунуть его обратно в ножны на талии.

Дрожа, она отстегнула кожаный мешок с пояса. У нее был толстый жгут, смазанный внутри средством, останавливающим кровотечение, но сработает ли это с агрессивным ядом упыря...

Ее плечо пульсировало болью, и ей хотелось кричать вместе с ним, но она уже и так позволила гоблину увидеть ее слабостей больше, чем кому-нибудь показывала за исключением Люка. Поэтому Грета заставила себя наклониться и поднять свой приз.

Она ухватила голову упыря за толстые спутанные пряди волос. Мгновенно отвратительные укусы сотен крошечных ползающих паразитов ужалили ее руку, когда бросились бежать от источника их пищи. Она подавила невольную дрожь отвращения.

- Оставь это.

Неестественный оскал существа беззвучно угрожал ей, когда она начала запихивать его в свою сумку. Согласно предписаниям округа, было недостаточно спасти мальчика. Ей нужны были доказательства смерти существа, чтобы получить вознаграждение.

- Доказательство, - сказала она распухшими онемевшими губами. Дохасатесво.

- Тебе это не нужно, - настойчиво сказал он, кривя в отвращении рот. - Я прослежу, чтобы тебе заплатили.

Грета заколебалась, размышляя, следует ли ей проигнорировать его из чувства злости. Но она была не настолько упряма. Была целая гора вещей, которые девушка не доверила бы ему, если бы от этого зависела ее жизнь, но у него не было никаких причин отбирать у нее эту награду. Если ей не придется нести за спиной отвратительную голову упыря всю дорогу до города, тем лучше.

- Хорошо. - Хоосо. Пожав плечами, она бросила голову в грязь и вытерла руку о свои штаны. Ей придется сжечь эту одежду.

Адреналин и яд с трудом прокачивались по ее крови. Глубоко дышать. Взять себя в руки. Слегка встряхнув головой, она осмотрела беспорядок вокруг себя. Ее работа еще не закончена. Как бы сильно не сжимался желудок, она не оставит все это неубранным.

- Уходи. Я сожгу тело, затем потушу огонь, - она тщательно пыталась выговаривать нечленораздельные слова распухшим языком. - Забери ребенка... снаружи. Медицинская помощь. Родители... захотят знать.

Он просто смотрел на нее. Король не отвечал, не высмеивал ее жалкую спасительную операцию, или искаженные слова.

И он не уходил.

Грета нахмурилась. Если это жалость отразилась на его лице, она была готова ударить...

- Зачем ты это делаешь?

Его внезапный, резкий требовательный вопрос испугал ее. Она заставила себя фыркнуть. Действительно, зачем?

- И чем же по-твоему, я должна заниматься? - она скривила губы, желая спрятать свои чувства. - Устроиться на каком-нибудь пастбище с откормленным троллем, разводя злобный рогатый скот и маленьких карапузов? - маених кагапусов?

Он нахмурился.

- Я такого не говорил. Но почему это?

Потому что когда-нибудь это поможет найти отсюда выход. Она всмотрелась в костер, все еще горящий посреди пещеры.

- Почему не это? Это еще не убило меня. Оплата достойная. Это вполне хорошая профессия, как и все остальные в этом нелепом мире.

Он наклонил голову, изучая ее.

Она прикусила язык. Поделом за то, что она позволила горечи просочиться в ее голос.

- Теперь иди, пока тот ребенок не замерз до смерти и будет стоить мне моей награды. - Нахады.

Глава 3

Она вышла наружу гораздо позже. С болью, грязная, измученная.

Прислонившись головой к скале, Грета сделала несколько глубоких вздохов, запустив в легкие очищающий зимний воздух. На этот раз она была благодарна за холод.

Глядя в вечернее небо, Грета немного подождала, думая, что король гоблинов ждет ее. Но там не было ничего, кроме деревьев и запаха дыма - вероятно, от ее одежды - но, судя по всему, он ушел недавно. Его следы остались на снегу, освещаемом мягким розовым светом двух больших лун Милены.

Она бросила взгляд вниз, на большой отпечаток ботинка впереди, прежде чем ступить через него обратно в лес, когда она пришла сюда несколько часов назад.

Ветер хлестал ее по лицу, пока она медленно брела.

- Песок и бр-рызги прибоя, - смахнув прочь кристаллы, образующиеся на ее ресницах, она взглянула на вечнозеленые растения вокруг нее, такие разлапистые и высокие, что они, казалось, приближались. - Нежное куриное барбекю, - ее зубы стучали. - В-высокие, лиственные пальмы. Т-тёплое желтое солнце.

После третьего падения она остановилась. К сожалению, холод еще не достаточно свел ее с ума, чтобы она поверила, что влага, наполняющая ее ботинки и стекающая по ее затылку, была совсем не ненастным ледяным снегом, или, что она находится где угодно, а не на убогой далекой от дома Милене.

Грета тяжело дышала от напряжения, заставляя себя идти через глубокие сугробы, и пытаясь убедить себя - без особого успеха - что у нее все хорошо.

К тому времени, когда она обогнула край леса, то не чувствовала под собой ног. Девушка бесконтрольно дрожала, но не совсем от холода. Вся левая часть верхней половины ее тела все еще была онемевшей. Вероятно, это было благословением, учитывая, как чувствовала себя остальная часть.

От ее правого плеча вверх и вниз по руке расходилась стреляющая боль, после того как упырь разодрал его, а сейчас оно пульсировало колоссальным теплом, что означало попадание инфекции. Это проходило сквозь ее одежду, достаточно сильно, чтобы убедить ее затуманенный мозг, что она может быть близка к тому тропическому раю, который она себе представляла.

Моргнув, Грета заставила свои свинцовые ноги нести ее вперед, бормоча вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Люк сказал бы ей прекратить жаловаться. Он напомнил бы ей, что сегодняшний результат мог бы быть гораздо хуже. Она могла быть убита.

Прямо сейчас смерть могла бы быть к лучшему.