Каждый раз она разочаровывалась. За четыре года ей ни разу не улыбнулась удача.

Она отбросила глупые чувства.

- Следуй моему примеру.

Глава 2

С адреналином, подталкивающим ее организм, Грета сжала рукоять своего меча и повернула за угол. Она не была разочарована. То, что поджидало там, было одним из наиболее чудовищных существ Милены.

Упырь. Отвратительное искажение жизни, которое питалось невинностью и чистотой с какой-то остервенелой жестокостью - и это было его естественное состояние.

Все здесь имели обычное или необузданное состояние в зависимости от фаз луны. Большинство разумных существ Милены, таких как эльфы, феи и гоблины, настолько эволюционировали, что могли контролировать свои перевоплощения, но бывали ситуации, которые могли вызвать перевоплощение, включая сильные чувства голода, страха или гнева. Кроме того, все существа Милены ощущали напряжение своей необузданной натуры во время редкого явления, когда луны выстраиваются в линию с одним или обоими солнцами планеты. Затмение.

И тогда весь мир сходил с ума.

Грета пережила только два затмения, и оба раза она провела несколько дней до и после него за запертой, усиленной болтами дверью, скрывшись в сыром и темном подполе дома ее Патера[1]. Закрытые темные места всегда были ее слабостью, и Люк знал это, но все же закрывал ее. Все потому, что сильный, заботящийся о защите древесный эльф - который обладал прочностью стального шипа и никогда не перевоплощался в ее присутствии, даже единожды - боялся, что разорвет ее на части во время затмения. 

Сквозь густой дым костра, потрескивающего посреди пещеры, Грета увидела серую кожу, худую фигуру. Факт, что высотой оно было около восьми футов и ужаснее, чем обычно, и имело рот, полный зубов длиной с ее лучший кинжал, доказывал, что они были в большой беде.

Оно повернулось.

Это был один из Потерянных, существо, которое полностью перевоплотилось в необузданном состоянии и никогда не вернется к более цивилизованной форме, термин «цивилизованный» применялся в свободной форме, когда речь шла об упыре.

Ее появление переключило внимание существа на нее. Оно присело с другой стороны огня и повернулось к ней с рычанием, выпучив глаза, светящиеся болезненным желтым цветом при плохом освещении. Чудовище опустилось, встав на все четыре свои долговязые конечности, готовясь к прыжку. Кошмарный звук его разъяренного рева эхом отозвался от каждого дюйма скалы, окружающей ее, и Грета пожелала, чтобы барабанные перепонки разорвались и закончили ее страдания.

Мальчик-гоблин сжался в комок у противоположной стены пещеры. Он прижал правую руку к себе и съежился так далеко от противного существа, как только мог. Грета не обратила внимания на его раны. Он все еще дышал, и это было больше, чем она могла надеяться на данный момент.

Зная, что она должна заставить упыря прийти к ней, она двинулась вдоль стены в противоположную от входа в пещеру сторону. Она не сводила взгляда с существа, предполагая, что король гоблинов сделает то, что она сказала, и заберет мальчика в безопасное место.

- Давай, ты уродливая мать, - пробормотала она.

Глаза упыря расширились, когда он бросился в атаку, перепрыгивая костер и покрывая небольшое пространство в три огромных шага. Рискнув скосить глаза, она увидела, как его величество бежит к маленькому гоблину, и вздохнула с облегчением, пока поднимала меч, чтобы защититься от разрывающих когтей, нацеленных прямо ей в лицо.

Если бы они соединились, то она бы пропала. Они могли разорвать ее пополам. Грета взмахнула своим лезвием и нырнула. Когти были не самым страшным ее беспокойством. Упыри были бешеными существами с отчаянной жаждой плоти, крови и костей. Очень сильные и супер быстрые, и все же самым опасным их оружием был ядовитый токсин, выделяемый со слюной, которая делала жертву неподвижной на несколько часов - что было достаточно долго, чтобы быть съеденным твоим худшим кошмаром, дюйм за мучительным дюймом.

Упырь мог выстрелить струей этой гадости с парализующей точностью, а у нее за спиной была стена. Буквально. Ей некуда было деться, что делало ее достойной целью.

Держась достаточно далеко, чтобы избежать смертельной части ее лезвия, упырь снова взревел, широко открыв рот, чтобы выпустить широкую струю яда.

Она выругалась сквозь зубы и нырнула в сторону, чтобы не получить ею в лицо. Жидкость ударила в скалу позади нее. Она плеснула, отскочила и брызги осыпали ее шею, щеку и руку, которую она подняла, чтобы защититься.

- Черт побери.

Она выпрямилась и быстро увернулась от следующего взмаха этих страшных когтей.

- Черт. Черт. Че...

Эффект яда был практически мгновенным, заставив онеметь ее руку, щеку и открытую кожу у основания шеи. Онемение быстро разлилось по ее лицу, спустилось вниз по шее и остановилось на левом плече.

Хорошо, теперь она волновалась.

Она сказала себе, что воздействие было минимальным и, вероятно, не поразит ее сердце, спустившись чуть ниже локтя, или не подавит функции ее мозга. Да, верно. Рука была уже почти бесполезна и «черт», скорее всего, будет последним связным словом, которое она произнесет своим распухшим языком за некоторое время.

Было бы неприятно, если бы последнем словом в ее жизни было бы слово «черт». Когда настанет время - надо надеяться, не сегодня - она хотела поделиться каким-то глубоким и значащим советом...

Еще один взмах когтей. Она едва убралась с пути вовремя, чтобы не дать своим внутренностям выпасть на пол пещеры.

Возможно, ей нужно придумать тот самый значимый совет очень быстро.

Подняв глаза, она поняла, что король гоблинов наблюдал за ее увертками и попытками парирования. Его нерешительность стала ясна, когда он остановился и приподнял мальчика на своих руках.

Только что он задумал?

Обеспокоенная, что его королевское гоблинство совершит какую-нибудь глупость, она пристально посмотрела на него и покачала головой прежде, чем крутануть бедрами и врезать упырю в грудь пяткой своего ботинка. Оно отшатнулось на несколько шагов.

- Уходи! Убирайся отсюда, - закричала она. Это было больше похоже скорее как «Уфирася осюда», потому что она не могла губы заставить формировать слова, но он понял.

Ему лучше было бы понять.

В любом случае она не могла позволить себе остановиться и посмотреть. Не обращая внимания на покалывание в предплечье, - черт, это вещество было мощным - она повернулась к упырю, отвечая на его следующую атаку жестким прямым ударом.

Ее клинок вонзился ему в плечо. Грета отступила и быстро дернула его размашистым движением от живота, пытаясь освободить меч. Зная, что нельзя себе позволить остановиться, она снова нанесла удар лезвием, рассекая его грудь от края до края. Существо взвыло. Звук вонзился в ее уши, как скрежет метала по металлу.

С неослабевающим отсутствием милосердия или сострадания, она снова атаковала. И снова. Осознавая сложившуюся ситуацию, она должна была закончить это раз и навсегда.

Несмотря на то, что Грета добилась некоторых успехов, упырь не замедлялся и не отступал. Его растущий гнев только увеличил его решительность. У нее возникло ощущение, что раз она лишила его ужина, отобрав мальчика, то должна занять его место.

Она пропала.

Ее следующий удар был отбит, а рука, откинутая назад по широкой дуге, запястьем ударилась о камень. Она зашипела, едва сумев удержать свое оружие. Споткнувшись, попыталась опереться на стену, но рука не слушалась, поэтому она просто прижалась к ней.

Упырь сделал выпад. Его когти разорвали ей плечо, выдавливая крик из горла. Ее отбросило назад, и она сильно прикусила губу. Ее голова ударилась о скалу, и девушка застонала. Второй раз за сегодня.

Кажется, будет шишка - хотя вряд ли головная боль будет иметь значение для мертвого человека.

Сглатывая кровь во рту и борясь с волной тошноты, которая грозила лишить ее сознания, Грета снова прислонилась к стене. Как она до сих пор держалась на ногах? Ах, черт. Она слабела с каждым ударом сердца, ее организм отключался из-за быстрой реакции на всегда сильное сочетание - быстрой потери крови и яда упыря.