Дверь мгновенно отделила королевскую чету от коридора, от зловещей тишины его пространства. Эльза желала услышать тихий шелест чужих шагов, отдаленные отзвуки чьего-то мягкого голоса, смеха любимой сестры…Но тишина становилась все звонче, яростнее, плотнее…

Сердце больно билось о ребра…

Ее кости однажды сломаются, треснут под напором страха. Джек коротко улыбнулся, прежде чем запереть дверь. Злость доставляет ему удовольствие? Злость делает его счастливым, тянет губы в гадкой усмешке? Королева неожиданно прикрыла глаза, словно спасительная темнота ее дрожащих от накатывающего ужаса век может укрыть девушку от наказания.

Вранье, самообман…

– Ты думаешь, что я идиот, что я ничего не замечаю? – спокойно прошептал Джек, продолжая глядеть в запертую дверь.

Эльза остановилась за его широкой спиной, из-за плеча поглядывала на неподвижную дверную ручку. Девушка надула губы, точно собираясь что-то сказать, но лишь промолчала. Голос ее сел, глаза устали от слез. Королева боялась гнева молодого мужа, страшилась, что в порыве злобы он нанесет ей травму серьезнее, чем синяк на шее или запястье.

– Думаешь, что я так просто буду мириться с таким отношением? – уже громче спросил Джек.

Он так и не повернулся, не одарил жену пристальным тяжелым взглядом или холодным укором своих обвинений. Король точно не до конца обдумал свои слова и действия, полагался на случай, удачу и настроение. Ему нравилось чувство, разливающееся по его груди… Превосходство? Власть над девушкой, что когда-то была ему ровней? О, как приятно осознавать собственную силу, чувствовать ее движение по венам, упиваясь испуганным взглядом загнанной добычи… Но было в нем и что-то другое. Обида или ревность?

– С каким отношением? – прошипела Эльза, не понимая.

Принц лишь вскинул бровь. Ему нужен был лишь один крохотный повод, любая зацепка и желание, чтобы заставить Эльзу страдать за несовершенные грехи. Молодая королева вздрогнула, почувствовав на щеке его пальцы. Джек повернулся к ней лицом, в мгновение ока преодолел скромное расстояние от двери и до Эльзы, остановившись так близко, что можно было почувствовать его дыхание…

Сердце вновь задело ребра, пытаясь выскочить из груди.

Королева хотела смеяться, словно помешанная, насмехаться над безвыходностью ситуации. Ее супруг – садист, неимоверно жестокий человек, и он сделает с ней что-то ужасное. Королева и прежде слышала грязные слухи о мстительности и кровожадности Джека, но каждый раз уверяла себя, будто среди подобных ей аристократов не может быть столь жуткого человека.

– Неуважительным, Ваше Величество.

Его чуть холодные пальцы жестче надавили на щеку Эльзы. Нежная бледная кожа покрылась неярким, почти незаметным румянцем. Молодой правитель смягчился, заметив ее смущение, но руки не отнял. Холодные пальцы все прижимались к теплой щеке, а взгляд ледяных глаз точно раскаленной иглой выжигал на лице девушки свой узор стыда, боли и страха.

Мурашки пробежали по рукам королевы. Если не будить супруга с утра, не желая портить его сон – неуважение, что же является для Джека наилучшим проявлением любви? Эльза закусила губу, заставив себя опустить взгляд. Разве она виновата в чем-то, разве должна просить прощения за вежливый уход?

– Я не хотела Вас тревожить, я думала…

Звон оглушил ее.

Ладонь Джека накрыла бледную щеку Эльзы, оставив на ее нежной коже свой яркий след. Боль обволакивала медленно. Королева не чувствовала ничего, несколько секунд тупо смотрела перед собой… И только после поняла, что получила удар. Лицо ее оказалось повернуто в сторону, а ладонь плотно прижата к ушибу. Теперь отпечаток от пальцев Джека останется и на ее лице…

По губам юноши растеклась злорадная ухмылка. Он любил причинять боль, заставлять людей страдать, трястись в страхе… О, и сейчас, мучая Эльзу не столько жестокостью, сколько ее ожиданием, Джек наслаждался. Он, точно ребенок в конфетной лавке, не знал, с чего начать… Так казалось самой королеве, ей, и только ей одной.

– Я не идиот.

Злость брала свое, портила все веселье.

Джек действительно обозлился. Все казалось ему развлечением, развеивающим скуку… Но сейчас, стоя перед покрасневшей королевой, юный правитель не мог успокоиться. Наигранно спокойный вид ему не удавался, нельзя состроить разочарованную улыбку столь легко… Гнев медленно заполнял очи юноши своим горячим огнем, наполнял легкие свинцом, раскаленным железом.

Дыхание королевы сбилось. Боль в щеке пульсировала, наливалась, подобно яблоку на ярком летнем солнце. Эльза закусила губу, стараясь удержать в груди рыдания. Боль физическая заглушалась болью душевной, страхом перед тем, что ждет ее впереди… Джек – безумен. Это можно разглядеть в его бездонных серых глазах, прощупать воздухе, что окружает надменного правителя.

– А кто же Вы? – со злостью прошептала Эльза.

Слова сами сорвались с ее языка.

Королева никогда не была язвительной или злопамятной, она не радовалась страху окружавших ее слуг, не смеялась над нелепыми нарядами некоторых из ее гостей… Но что-то заставило девушку насладиться тем минутным смятением, что охватило Джека. Эльза не могла видеть его лица: она повернута к юноше саднящей щекой…

Тишина накрыла супругов, точно непрозрачное одеяло над головой. Королева не растерялась, она чуть подалась вперед, но Джек поставил девушку на место. Тяжелая рука юноши упала ей на плечо, холодный взгляд пригвоздил ее к полу. На секунду Эльзе показалось, будто она делает последний в своей жизни вдох, цепляется за самую короткую из соломинок, ведущих к спокойной жизни, и не может ухватиться, тонет в его ледяных глазах…

И почему ей больше не страшно? Почему злоба заняла место ужаса, что раньше теплился в ее груди? Королева не знала ответа. Она готова была вновь огрызнуться, но Джек схватил ее за подбородок. Красные полосы от его пальцев уже виднелись на бледной щеке девушки, молодой правитель знал, как сделать Эльзе еще больнее. Он чуть надавил на собственный отпечаток, заставив девушку затравленно шикнуть.

– Не смей дерзить мне… – прошипел Джек в ответ. – И не смей больше подходить к этому человеку.

Глаза королевы словно стали темнее.

Она не могла понять причину столь сильной агрессии, потому лишь смотрела на супруга, всем своим видом выражая непонимание. Королева вновь поморщилась, почувствовав, что хватка юноши стала чуть жестче. Наслаждения больше не было в его жестах, только жгучая ненависть к происходящему.

– К какому человеку?

Она должна была угадать.

Супруг думал, что выбирая себе жену, становится неотъемлемой ее частью, отражением в зеркале… Но вот незадача: Эльза отдельный человек. Живой, дышащий человек со своими мыслями и желаниями. Она не может угадывать настроения Джека, не умеет читать по его лицу.

– Не нужно разыгрывать комедию.

Его пальцы отпустили ее подбородок, голова Эльзы безвольно мотнулась в сторону. Боль в щеке медленно нарастала, становилась сильнее, заметней. Королева не отворачивалась, она продолжала сверлить юношу взглядом. Холодок медленно пробежал по ее шее, достиг затылка и остановился. Джек и сам чувствовал, что морозный воздух медленно заполняет комнату, но не придавал этому значения…

– Александр смотрит на тебя, как на кусок мяса, Эльза… А тебе ведь это очень нравится, правда?

Голос его звонким колокольчиком прорезал воздух. Злорадство и боль смешались в нем, слышались слишком четко. Девушка поджала губы, заставила себя смущенно отвернуться, но так и не смогла вспомнить «похотливого взгляда». Возможно, мужчины в этом разбираются лучше? Ведь питая подобные желания… Со временем научишься хорошо в них разбираться…

– Сядь на пол… – прошептал молодой правитель.

– Что?

Голос Эльзы дрогнул, сорвался. Ее точно окатили из ведра, точно молнией ударило… Королева смотрела на Джека непонимающим, отупевшим взглядом. Она слышала каждое слово, но все надеялась, что это шутка, ошибка… Что это шепнул ей ветер, спустившийся с далеких горных вершин, или тихий сквозняк, прокравшийся под дверью.