Король нехотя оторвал взгляд от скомканной бумажки.

Плотно сложенные губы супруги заставили его вздернуть бровь. Два шага приблизили короля к ней… Два шага сократили расстояние. Эльза не отшатнулась. Когда юноша провел пальцем по ее щеке. Кожа белая, бархатная, мягкая, словно кошачья шерстка… Так и хотелось гладить Эльзу и дальше, не обращая внимания ни на что.

– Да. Тебя это беспокоит?

Джек склонил голову, словно любопытная лесная птица. Шея его еле слышно хрустнула, поддаваясь тяжести черепа. Серые глаза светились на лице ярче, чем фонари в непроглядной тьме ночи... Джек вновь провел пальцем по щеке Эльзы, заставив себя улыбнуться как можно доброжелательнее. Она боится, и это забавляло супруга все сильнее и сильнее.

– Нет, – обманула королева.

Но ложь ее вышла скомканной, противной, словно болотная жижа. Джек вычитал в глазах собеседницы накатывающий волной ужас, жалящий, точно колючий куст дикой смородины. Девушка молчала, не желала отвечать. Горло точно скрутила невидимая веревка, что давила сильнее и сильнее.

Джек слишком резко двинулся на нее, наклонился вперед, запечатлев на лбу королевы горячий поцелуй. Он успел забыть вчерашний вечер, но Эльза не успела… Ей страх как хотелось пихнуть его в бок, дабы избавиться от надоедливого супруга, отшвырнуть его в другой конец комнаты, пустив в Джека сноп ледяных искр.

Но она не могла. Не могла…

Не этого ждут ее подданные, не этого хотела бы голодающая страна. Родители любили повторять: «Молчи, терпи, от всех укрой», слишком часто они твердили гадкую фразу… И Эльза слушала их слова так трепетно, что те отпечатались на ее сердце. Королева прикрыла глаза, слабо улыбнувшись. Вежливый жест, заученный много лет назад. Он выходил у королевы профессионально.

Стук в дверь вновь прервал их, но на этот раз он был более ожидаем. Король нехотя отошел от Эльзы, чтобы открыть дверь. Он не одет, в отличие от нее… Королеве оставалось лишь справиться с собственными волосами, чтобы оказаться готовой к встрече с самыми дорогими из гостей. Служанка явится чуть позже.

А вот помощник Джека пришел прямо сейчас. Девушка, что относила письмо, сообщила ему о том, что видела правителей бодрствующими. Владимир тут же понял, что пора навестить своего хозяина, помочь ему с утренними процедурами. Он кротко постучался в дверь, смиренно ожидая, пока дверь двинется назад.

Молодой правитель не спешил. Он дал Эльзе время, чтобы та успела скользнуть к двери, и лишь после отворил ее прямо перед своей дамой. Слуга поклонился королевской чете и сдержанно улыбнулся в знак приветствия. Девушка прошмыгнула мимо него, торопилась быстрее выйти, пока супруг был с ней так… Любезен.

Дверь с грохотом закрылась за ее спиной, погрузив коридор в звенящую тишину позднего утра. Дворец словно пустовал, расплывался на горизонте в своем молчаливом созерцании. Эренделл гудел снаружи, точно улей, трещал разными голосами и заливался неприятным хохотом… Какофония сотни голосов могла свести с ума, парализовать сознание своей тяжестью…

– Доброе утро, Ваше Величество.

Этот голос был ей знаком.

Сердце болезненно дернулось в груди, врезавшись в ребра. Глаза Эльзы оказались широко распахнуты перед собеседником. Принц Александр, ухоженный и умытый, стоял перед ней, убрав руки за спину. Его карие глаза светились в лучах солнца, а губы еле заметно дрожали то ли от волнения, то ли от недосыпа.

– Рад снова Вас встретить.

– И я Вам рада, – тихо ответила Эльза.

Нет, она не обманывала. Общество Александра не казалось девушке столь тягостным, как компания собственного супруга. Эльза вспомнила, что не успела убрать волосы и смутилась, закинув за ухо серебристо-белую прядь. Королева коротко улыбнулась, суетно зашагав прочь. За спиной ее послышалось тихое шарканье ног о начищенный до блеска пол.

– Вы сегодня необычайно торопливы, – тихо заметил принц.

Но она была торопливой всегда.

Эльза так неосторожно выбрала мужа, будучи загнанной в клетку, она так неловко попалась в ловушку, что ставили под крупного зверя… Вот и сейчас, чувствуя, что общение с приятным молодым человеком не принесет ей ничего хорошего, Эльза не могла избежать столь радостной участи. И к своему стыду, она не чувствовала угрызений совести. Да, Джеку это покажется неприятным, но…Но о ее чувствах супруг никогда не заботится.

– Из-за своей торопливости я и пропустила завтрак, – улыбаясь, ответила смущенная королева.

Принц и сам улыбнулся, уловив в голосе Эльзы довольные нотки. Пока молодые люди спускались по лестнице, они слышали топот множества каблуков. Гости суетились, пакуя многочисленные вещи. Платья дам то и дело не вмещались в сундуки… Модницы ведь успели посетить местные лавки… Всюду слышались недовольные окрики слуг, что задерживают отправление, виделись покрасневшие от беготни лица.

Воздух в гостиной оказался спертым… Запах резкого пота и нежных девичьих духов смешался, превратившись в странного вида амбре, окружившее всех присутствующих. У многих из гостей не было с собой легких летних платьев, ведь Эренделл всегда слыл холодным краем… Люди поплатились за свою ошибку. Дамы, завернутые в плотный бархат, обмахивались веерами, вынуждены были не затягивать корсетов, лишь бы не упасть в обморок от жары.

Александр готов был засмеяться, но не стал, опасаясь бурной реакции всех присутствующих. Некоторые из гостей и без того считали его несдержанным… Не будь Эльза замужем, ее появление в обществе принца сочли бы неприемлемым. Те из гостей, что заметили молодую королеву, поклонились ей. Мужчины сняли шляпы, а женщины в момент скорчили грустные мины… Аристократы так неохотно возвращаются домой…

Жизнь королевской особы почти всегда была однообразна и скучна, впрочем, как и жизнь любого слуги. Только вот она состоит из бесконечных походов из одного конца комнаты в другой, редких торжественных приемов и нудных заседаний, что тянутся, подобно бесконечной дороге к вершине самой высокой из гор.

Александр не уходил.

Он сопроводил Эльзу на кухню, шел за ней следом, рассчитывая в скором времени возобновить беседу. Но королева не могла нащупать тему для разговора. Она оглянулась назад, надеясь, что супруг ее еще не заметил юношу, что успел ему так надоесть… Служанки многозначительно переглянулись, заметив рядом со столовой, в которой обедают слуги, симпатичного молодого принца.

– Девочки, будьте добры, принесите в мои покои чашку горячего кофе и что-нибудь, чтобы сбить голод.

Королева не знала, что подавали к завтраку, и не хотела заботить прислугу лишними хлопотами. Гости разъезжаются, суетятся, стараясь попасть на отплывающие корабли. Горничные спешно освобождают комнаты, а повара готовят для дорогих гостей в прок, чтобы те смогли перекусить на борту корабля.

Эльза развернулась, как только служанки торопливо скрылись за дверью кухни, и хотела было вернуться в свои покои… Но принц не позволил ей выполнить задуманного. Александр стоял в дверях, молча разглядывая королеву. Казалось, что свет исчезает в его темных глазах, растворяется в тени зрачков…

– Ваши руки…

Его шепот заставил Эльзу наклонить голову.

Ткань слишком тонкая, она легка, точно перья самой крохотной из местных птиц. Рукав сполз вниз по ее бледной руке, оголив запястье. Следы, оставленные Джеком: синие отметины его ласк, точно порочное клеймо, горели на бледной коже. Королева поспешила отвернуться, одернуть ткань, но… Александр все видел. Можно ли пробраться в его голову и вытащить оттуда воспоминания?

Комната так удобно опустела, тишина тяжелым камнем упала на Эльзу, вышибая из ее легких весь оставшийся в них воздух. Девушка закрыла глаза, почувствовав, как аккуратно Александр взял ее за руку. Она могла дернуться, точно своенравная кошка, могла уйти, не сказав ни слова, разозлиться, но… Эльза совершенно не хотела уходить без объяснения.

– Это сделал…

– Это делала я, – громко ответила королева. – Знаете… Люблю тугие браслеты, а они сильно сдавливают запястья.