Китайцам ничего не оставалось, как попытаться разрушить смелый стратегический замысел противника, выведя из строя переправу через Салуин — проходящую по гребню плотины гидроэлектростанции Та-Санг автомобильную дорогу. Истребители-бомбардировщики с баз округа Чэнду (хотя и не столь многочисленные) смогли бы нанести удар буквально через пару часов, но китайский самолет-разведчик, поднятый сразу же после злополучного вертолетного погрома, совершенно неожиданно засек в районе плотины излучение поискового радиолокатора зенитного ракетного комплекса «Оса». Никакой информации об их наличии в данном регионе ранее не имелось, и на вооружении армии Мьянмы их тоже не было; так что попасть в руки исламистов они здесь не могли. Оставалось лишь предположить, что эти пожилые, но весьма опасные, компактные и мобильные ЗРК могли быть захвачены ими в боях с индийской армией, либо вообще доставлены издалека; в базе данных Милитари Баланс давно уже мелькали сведения о подобных ЗРК, проданных в неизвестном направлении из запасов бывшей украинской армии и других восточноевропейских стран. Кроме того, десятки этих комплексов канули неизвестно куда в пламени ближневосточных войн, и теперь могли всплыть где угодно. Как бы то ни было, военно-воздушным силам НОАК пришлось притормозить свой мстительный порыв и начать планировать операцию по уничтожению переправы на плотине Та-Санг так, чтобы снова не обжечься так же страшно и позорно, как несколько часов назад.

Удар неуправляемыми или малочисленными и не до конца отработанными китайскими управляемыми бомбами с помощью истребителей-бомбардировщиков в такой обстановке выглядел не лучшим вариантом: атаковать с малой высоты, подставляясь под смертоносные ракеты, было слишком опасно. Не имелось информации ни о том, сколько ЗРК у исламистов, ни где именно они расположены; а общий ход событий заставлял опасаться и новых, еще более жутких сюрпризов. Нанести удар с большого расстояния или с высоты, превышающей семикилометровый потолок «Осы», китайские истребители-бомбардировщики пока еще не могли — сосредоточившись на легких управляемых боеприпасах для широко разрекламированных беспилотников, оружейники КНР в последнее время не уделяли достаточного внимания более серьезным авиационным средствам поражения; управляемые бомбы и ракеты пятисоткилограммового и более класса оказались в загоне. Бомбить же неуправляемыми бомбами с больших высот летчиков уже давно перестали учить — что при отсутствии современных прицельных система, подобных российскому «Гефесту», делало подобный удар практически бессмысленным. Даже если парочка из 250 или 500 килограммовых бомб из сброшенной сотни и попала бы в цель, нанести дорожному полотну фатальные повреждения они бы не смогли — креативные исламисты наверняка были готовы быстро исправить повреждения с помощью захваченной здесь многочисленной строительной техники.

К счастью, в китайских арсеналах нашлись старые, но чрезвычайно мощные советские авиабомбы ФАБ-9000, поставленные для китайских Ту-16 еще до ссоры Мао Цзэдуна и Хрущова. Кроме того, выяснилось, что одна из бомбардировочных дивизий, дислоцированная в соседнем округе Гуанчжоу и еще не перевооруженная полностью новыми версиями бомбардировщиков-ракетоносцев Н-6К, все еще была вполне способна работать подобным антиквариатом — а, между тем, эти огромные полубронебойные бомбы представляли собой самые мощные неядерные боеприпасы, имеющиеся в распоряжении НОАК. Для поражения плотины они также подходили лучше всего, что только можно было себе представить — бронебойный колпак, предназначенный советскими инженерами для поражения брони вражеских линкоров и бункеров, был окружен антирикошетным кольцом, позволяя надеяться, что при прямом попадании бомба углубится в бетон метров на десять; а четыре с половиной тонны тротила должны были причинить гребню плотины и дороге серьезные разрушения даже при одном-единственном попадании.

Несмотря на большую высоту, одновременный сброс пары десятков таких бомб по данным недавно модернизированной прицельной системы должен был испортить праздник исламистам, и вырвать лавры «Дамбастеров» — «Разрушителей плотин» — у гибсоновской 617-й эскадрильи старых британских Королевских Военно-воздушных Сил.

Бомбардир головного бомбардировщика уже влип в нарамник прицела, пытаясь рассмотреть среди бесконечных зеленых горных вершин узкое ущелье Салуина, когда в наушниках командира экипажа зазвучал равнодушный чужой голос:

— Биг чайнез гайз (Большие китайские парни), зис из Раптор-222. Зона закрыта для гуманитарной миссии, измените курс на 000. Повторяю, зона закрыта, измените курс на 000.

Командир головной машины, полковник Ма Цилян завертел головой, пытаясь разобраться, в чем дело, Ничего не увидев, он прокричал в микрофон:

— Фуцзян-3, наблюдаете противника?

Ведущий четверки экспортных Су-27 из 4 авиаполка 2-й истребительной авиадивизии ВВС НОАК ответил по радио:

— Гуаньчжоу-1, в передней полусфере никого не наблюдаем.

— Но у вас же есть локаторы, разве на них ничего нет?..

— Пока ничего… стоп, фиксирую облучение с передней сферы, на десять часов, СПО дает… дает то С, то Ф, не может точно определить тип локатора!..

— Вы слышали, что они сказали? Это могут быть американские F-22!

— Слышал, слышал… если так, то это малозаметный режим LPI, он работает уже давно, а мы заметили лишь сейчас!

В разговор снова вклинилась чужая передача:

— Биг чайнез гайз, зис из Раптор-222. У меня приказ не допустить бомбардировки маршрутов перемещения эвакуированных гражданских лиц. Я имею разрешение применить оружие для их защиты. Это последнее предупреждение. Измените курс, или мы откроем огонь.

— Проклятье, это действительно американцы!.. Откуда они тут? И что за наглое вранье насчет гражданских? Или это гражданские там сбили наши вертолеты?! — сердито прорычал командир бомбардировочной эскадрильи и запросил истребители прикрытия: — Фуцзян-3, вы можете атаковать противника?

— Пока нет! Наши станции увидят их не больше, чем с 50 километров, а они ведут нас уже почти сто!.. Если вступать в бой, то необходимо снизиться на предельно малую высоту! — ответил командир истребителей.

— Но мы-то не можем носиться на уровне вершин! Американцы могут безнаказанно нас сбить!

— А что я могу сделать?! В плане операции не было расчета на встречу с «Рапторами», иначе нас выдвинули бы намного дальше вперед. В такой обстановке я не могу гарантировать надежное прикрытие бомбардировщиков!

— Раз так, мы поворачиваем обратно! Очевидно, что они лишь прикрываются защитой гражданских лиц, а на самом деле помогают исламистам, но сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Курс 045, повторяю, курс 045, мы возвращаемся на базу.

Капитан Тим Смолл, пилотировавший ведомый «Раптор» перекатил жвачку во рту и обратился к ведущему:

— Майор, узкоглазые действительно свалили, поджав хвосты?

Командир эскадрильи Макс «Мога», заслуживший несколько медалей ударами по Сирии, досадливо щелкнул языком:

— Трусы. Я так надеялся записать себе пару звездочек.

— Ну, они же не знали, что будут иметь дело с ВВС США, а не с грязными муслимами! — хохотнул Смолл. — А я-то еще удивлялся, что нас так быстро и секретно перебросили из Сингапура в Корат. Жаль, что это не нормальный курортный Таиланд, а какие-то задворки в джунглях у границы.

— Хе, тебе бы только прошвырнуться по кабакам и подцепить смуглых баб. Только смотри, не хватай за задницу трансвестита, как в прошлый раз!

— А, только не вспоминайте, майор!.. Это была самая большая ошибка в моей жизни! Лучше бы я хранил верность благоверной, как вы.

— Какая к черту верность, я развелся два года назад!..

— Правда? А что же вы тогда не пошли с нами в «Голубую устрицу»?

— Зачитался одной книжкой. Знаешь, Том Клэнси, «Вектор угрозы» — как раз про эти места: Южно-Китайское море, муслимы, тупицы из ЦРУ, вставляющие палки в колеса бравым рыцарям из ВВС.