Старичок, сердито стуча палкой по каждой ступеньке, стал спускаться вниз.

А Серёжка и Жадность пошли наверх.

На шестом этаже Серёжка услышал голоса. За дверью разговаривали девочка Маша и её мама.

- Машенька, я пойду в аптеку за лекарством,- сказала мама Маше.

- Хорошо, мамочка,- отвечала Маша маме.

- Скорее, скорее…- заторопил Серёжка и даже подтолкнул Жадность сзади.- Не хватало ещё, чтобы Машка меня увидела.

Наконец они добрались до чердака.

На чердаке было темно и пусто. С потолка свисала маленькая пыльная лампочка. Она светила слабо и тускло. Можно было подумать, что под лампочкой ещё вечер, а во всех углах уже наступила ночь.

- Как здесь хорошо, уютно,- сказала Жадность, оглядываясь по сторонам. Вид у неё был очень довольный.- Ох и устала же я сегодня!

Жадность высыпала конфеты и деньги на перевёрнутый ящик.

Во всех углах что-то зашуршало. Словно осенний ветер зашевелил сухие листья.

Серёжка увидел, как из темноты высунулись треугольные мышиные морды. Застучали голодные зубы. Заблестели маленькие глаза.

- Ой! - вскрикнул Серёжка и прижался к Жадности.- Сколько их! Они на мои конфеты глядят… Смотри, они всё ближе! Я боюсь…

- Успокойся, моё сокровище,- усмехнулась Жадность.- Сейчас мы их прогоним. Кис-кис-кис! - позвала она.

В ту же секунду перед ней появился целый десяток глиняных кошек. Но вместо того чтобы прогнать мышей, они вытянули глиняные шеи и уставились на рассыпанные монеты. Они так вытаращили глаза, что стали похожи не на кошек, а на лягушек.

- Мы голодные! - заныли они.- Брось в нас хоть по гривеннику, хоть по копейке.

- Ах вы, глиняные лентяйки! - закричала Жадность.- Вы сначала мышей прогоните! Никому ничего не дам. Ни одной монетки, ни одной конфетки! Это всё ему, ему, моему Серёженьке. Вот садись сюда, на ящик, моё сокровище. Хочешь конфеты ешь, хочешь деньги считай.

Глава пятая

о девочке Маше и о том, как глиняная Мурка получила ответственное поручение

Серёжка плотно закрыл дверь чердака и стал спускаться по лестнице. Но на площадке шестого этажа он на минутку присел на ступеньку. Голова у него кружилась, ноги были какие-то слабые.

Тут он увидел Машину маму. Она вынимала газеты из синего почтового ящика.

- Ты чего тут сидишь? - спросила она.- А Маша тебе только что по телефону звонила. Зайди к ней, скажи, какие вам сегодня уроки заданы.

И она распахнула перед Серёжкой дверь.

Серёжке было не до Маши, не до Машиной мамы и не до Машиных уроков. Но делать было нечего. Он поплёлся за Машиной мамой, уныло глядя ей в спину.

Маша сидела на диване. Уши у неё были завязаны, на макушке торчали концы платка. Она была похожа на обыкновенного зайца с двумя длинными ушами. Только этот заяц был грустный и бледный, с очень большими глазами.

И вдруг Серёжка замер на месте.

Он увидел на столе стеклянную вазочку с конфетами. Он смотрел и смотрел на неё, как будто в ней лежали не обыкновенные конфеты, а магниты в конфетных бумажках, а Серёжка был железный, и они притягивали его к себе.

«Вот если бы мне ещё эти конфеты,- подумал Серёжка.- Таких у меня ещё нет».

- Ну, чего тебе? - спросил Серёжка, боком подбираясь к вазочке.

- Болят,- тихо сказала Маша и потрогала уши, завязанные платком.

- А я что, доктор, что ли?

- Ты торопишься? А я думала, что ты со мной посидишь,- грустно сказала Маша.- Ну ладно, скажи, что задано, и иди.

- Ишь ты чего захотела,- усмехнулся Серёжка.- Скажи, что задано! А что ты мне за это дашь? Вот давай эти конфеты, тогда скажу. А то вон какая хитрая! Знаю я вас, девчонок!

- Ох, я и не догадалась тебя угостить,- спохватилась Маша и покачала заячьими ушами.- Бери, пожалуйста. Хочешь, все бери. Мне всё равно ничего есть не хочется.

Маша свернула из бумаги кулёк и высыпала туда все конфеты.

Но Серёжка не взял кулёк.

Он стоял и смотрел на Машу. В её голубые ясные глаза. Он смотрел на неё так, как будто увидел её первый раз в жизни.

- А тебе не жалко? - тихо спросил он.

Маша рассмеялась и тут же схватилась за уши.

- Ой, когда смеюсь, больно!

Только теперь Серёжка заметил, какая Маша стала худая и бледная. И даже голос у неё какой-то слабенький, как будто ей только три года.

- Нет! - закричал Серёжка.- Ты сама ешь! Тебе полезно. Я тебе ещё шоколадных конфет принесу. Много! И заставлю все при себе съесть. Ну, записывай, что нам задано.

И в это время Жадность, которая спала в самом тёмном и пыльном углу чердака, проснулась. Она отбросила в сторону подушку, скатанную из паутины, и заскрипела зубами от злости.

- Я уменьшаюсь! Я худею! Что случилось с моим мальчишкой? Что он там натворил! Эй, глиняная Мурка, поди сюда!

Глиняная Мурка, вся в паутине, вытаращив глаза, выскочила из тёмного угла.

- У тебя хоть на одно ухо меньше, а ума всё-таки побольше, чем у других,- сказала Жадность, наклоняясь к ней.- Пойди разузнай, что случилось? Мне кажется, он сейчас сделал что-то хорошее. А это очень плохо. Иди. Да поживее. Одна лапа здесь, другая там.

Глава шестая,

в конце которой Маша никак не может понять, куда же исчез Серёжка

В это утро погода была просто чудесная. Даже ветер был какой-то вкусный. Он пах травой, мокрой землёй и цветами. Ночью прошёл дождь, и сейчас повсюду стояли голубые лужи Ребята выбрали место посуше и прыгали через верёвочку.

Маленькая Люська прыгала, мигая глазами всякий раз, когда верёвка пролетала мимо её носа. Лицо у неё было очень счастливое, а белая панама подпрыгивала на голове.

Женя сегодня в первый раз надела носки. Белые носки с голубой полоской так и мелькали в воздухе, А все девчонки, которым мамы ещё не разрешали снять чулки, смотрели на неё и вздыхали.

Солнце блестело в голубых лужах. Ветер пробегал по ним, и тогда казалось, что солнце тоже прыгает через верёвочку.

Из подъезда вышел Серёжка.

Лицо его было очень бледным. От этого веснушки на носу казались совсем тёмными.

Никто из ребят даже не посмотрел на него. Только Синяк немного повернул голову и сказал:

- А, жадина… Чего ты сюда пришёл? Уходи отсюда!

- Это моя верёвка,- сказал Серёжка

Он подошёл поближе и вырвал верёвку из рук Жени.

- Нет, не твоя! - ответил Синяк.- Это твоей бабушки. Она бельё сушила, а потом верёвку нам отдала, попрыгать.

- Моя бабушка, значит, и верёвка моя! - со злостью крикнул Серёжка.- Идите к своим бабушкам, у них и берите.

Он повернулся и пошёл к своему подъезду. А верёвка волочилась за ним, как длинная, тощая змея.

На минуту он остановился. На земле лежал большой кривой гвоздь. Серёжка нагнулся, поднял его и крепко зажал в кулаке.

- Ржавый,- сказал он с досадой.- Ну ничего, и такой пригодится. Никому не отдам.

И тут он увидел Машу.

Маша шла по двору и вела за руль свой зелёный велосипед. Велосипед был не очень новый. Но Маша всё равно его любила. И все ребята во дворе его тоже любили, потому что Маша давала на нём кататься всем, кто захочет.

Теперь Маша уже не была похожа на зайца. Она снова стала похожа на Машу. Щёки у неё опять стали розовыми, а губы красными. Но на голове была надета шерстяная шапочка, которую Маша носила зимой.

Она шла прямо к Серёжке и смотрела прямо на него своими ясными глазами.

- Я-то его ищу, а он вон где! - радостно воскликнула Маша.

Серёжка отвёл глаза в сторону.

- Чего меня искать? - проворчал он.- Что я, белый гриб, что ли?

Маша засмеялась.