Дед Фишка просяще смотрел на Матвея, поспешно натягивая на себя свой старый, в заплатках зипун. Матвей взглянул на Тимофея Залётного:

- Как, Тимофей?

- Я сам хотел пойти, товарищ командир.

- Нет, тебе нельзя. Надо вооружённых разведчиков на заставы выставить.

- Понятно.

- Я готов, Матюша! - Дед Фишка стоял в зипуне, в шапке, с ружьём через плечо, готовый сию же секунду ринуться на любое дело.

Матвей сердито покосился на него, но не мог сдержать улыбки:

- Ладно, уж. Иди… Но только знай: попадёшься - нас погубишь.

Дед Фишка встряхнул ружьё, пробормотал:

- Ты тоже скажешь… Когда я попадался?

Они вышли. В раскрытую дверь землянки ворвался холодный ветер и загасил тускло мерцавший ночник.

Дед Фишка юркнул куда-то в темноту, за высокие кедры, и бесшумно исчез. Изумлённый его поспешностью и ловкостью, Залётный сказал:

- Что он, в темноте видит, что ли? Матвей отозвался тихо:

- Кто его знает! Нам-то не суметь так. Шаримся вот, как слепые.

Они добрели до кухни, возле которой на сучке кедра висела железина, принесённая сюда кем-то из партизан-кузнецов, и Матвей негромко ударил в неё деревянной колотушкой.

Люди ещё не спали. С визгом и скрипом распахнулись двери землянок. С тревожным говором, в страшной суете партизаны бежали к месту сбора-на поляну.

Матвей прислушался, с горечью сказал:

- Орут-то как!; Всех до единого из пулемётов покосить можно.

- Это всегда бывает так спервоначалу. Необстрелянные,-проговорил Залётный. - По фронту знаю.

Матвей промолчал. По тому, как под его ногами похрустывали сосновые шишки, собранные на растопку печей и костров, чувствовалось, что командир топчется, нервничает.

- Давай, Тимофей, высылай дозоры по всему кругу, чтоб к нам ни с какой стороны не подошли,-проговорил он глуховато.

- Будет сделано, товарищ командир!-И Тимофей скрылся в темноте. Матвей постоял, послушал. Теперь говор людей переместился за посёлок, к поляне, на которой выстроились партизаны. Матвей направился туда, дорогой стараясь думать спокойно и трезво:

«Ну что ж, посмотрим, что получится. Когда-то должно же это случиться. По хорошему-то, нам бы надо первым начать. Опередили, гады!»

Выйдя на поляну, Матвей остановился. Говор, встревоженный и разноголосый, не умолкал. Матвей насторожил слух. В одном месте кто-то свирепо ругался, поминая царя и бога. В другом месте жалобный голос твердил:

- Сгинем, ребятушки, ни за понюх табака сгинем!

От всего этого у Матвея защемило сердце.

«Войско!.. Еще никто ничего не знает, а умирать собрались!»

- Ну-ка, давай тише! Чего разгалделись!-строго крикнул он.

Партизаны узнали голос Матвея, притихли.

- Командиры взводов - ко мне,-уже спокойно проговорил Матвей.

Командиры быстро собрались вокруг него. Матвей вполголоса сообщил им о кострах, пылающих в Еловой пади.

- Если это каратели,-сказал он,- надо на рассвете ждать нападения. Сейчас я послал узнать, что там за силы. Но велики ли, малы ли они, а уклоняться от боя нам нельзя. Как только разведка вернётся, мы продвинемся дальше и, чуть посветлеет, начнём первые.

Командиры взводов одобрили план Матвея. Только один Калистрат Зотов робковато сказал:

- А стоит ли нам, Захарыч, самим на рожон лезть?

- Стоит, Калистрат. Они в тайге как слепые, а мы тут знаем все ходы и выходы. В этом главный наш козырь. Мы покружим их тут и будем бить там, где они нас не ждут. Ясно?

Правильность доводов командующего была для всех настолько очевидна, что командиры дали единодушный отпор Калистрату.

- Ну, всё, командиры,-сказал Матвей.-Разводите людей по своим местам, готовьте их к бою и ждите. В случае чего-я буду у своей землянки.

Он пошёл берегом озера. Тут до землянки было немножко дальше, но зато дорога тянулась по гладкой, обтоптанной равнине и была ему хорошо знакома. Тайга шумела тягучим, ни на минуту не умолкающим шумом. Где-то поскрипывали качаемые ветерком деревья. Темнота, сгустившаяся с вечера, начала понемногу рассеиваться, и на небе появились светлые пятна, озарённые холодным блеском далёких звёзд.

Матвей шагал широко, быстро; беспокойные мысли теснились в его голове. Теперь, за какой-нибудь час до боя, когда многое было уже невозможно исправить, он с болью увидел, как ещё плохо подготовлены партизаны к вооружённой борьбе.

«Надо б взводным сказать, чтоб связных послали. Потребуется что-нибудь передать-хоть сам беги», - думал Матвей.

Но едва заканчивалась одна мысль, как появлялась другая:

«А будут раненые-что делать с ними? Куда девать их?»

Он дошёл до своей землянки и, занятый этими мыслями, присел на толстую кедровую колодину у входа.

«Ну что ж, когда-то надо начинать»,-сказал он себе, думая с горьким неудовольствием и о своей собственной неподготовленности.

В темноте раздались быстрые шаги. Подошёл Тимофей Залётный:

- Людей расставил, товарищ командир. Теперь не то, что человек- бурундук к нам не проскочит.

- Будем ждать. Садись, покурим,- предложил Матвей.

Они закурили и долго сидели молча.

Вдруг послышался хруст. Кто-то шёл к ним, топча ногами осыпавшуюся сухую хвою. Они насторожились, взялись за ружья.

- Не дед ли Фишка?-прошептал Залётный. Матвей ничего не сказал. Шагал кто-то неосторожно, тяжело. Старик ходил по-другому: легко, неслышно.

- Ты где, Захарыч?-остановившись, спросил человек из темноты.

- Это ты, Архип?

- Я, товарищ командир. Фу, язва, ни зги не видно!

- Ну, как у тебя дела?

- Плохо, товарищ командир. У меня во взводе кое-кто не хочет идти в бой.

- Почему?

- Не желаем, говорят, зря кровь проливать. До наших, дескать, хуторов далеко, а тайгу всё ровно не отстоишь.

- Во, Тимофей, видал?-возмущённо проговорил Матвей, сдерживаясь, чтоб не закричать: «Гони таких партизан к чёртовой матери!»-Ты побудь здесь, Тимофей, а я схожу туда сам,-сказал Матвей более сдержанно.

Они скрылись в темноте, и прошло не менее часа, пока Матвей возвратился.

- Что там?-спросил Залётный.

- Сын ломовицкого мельника затесался. Он и мутит. Ну, да я ещё до него доберусь!

- Тут есть гуси лапчатые! В партизаны пошли, а са…- Оборвав на полуслове, Тимофей схватил Матвея за руку, спросил: - Слышишь?

Матвей прислушался, сдерживая дыхание. С той стороны, откуда можно было ожидать приближения белых, доносился многоголосый говор людей.

- Кто это?-почти враз проговорили они.

На беляков это никак не походило. Люди шли шумно, и, судя по голосам, они были в весёлом, приподнятом настроении. Посты охранения их не обстреляли, и это значило, что идут не чужие.

- Видно, в самом деле, охотники или новые партизаны,-сказал Тимофей.

- Зажги берёсту, чтоб тут не плутали,- проговорил Матвей.

Тимофей ощупью нашёл на дровах берёсту и зажёг её. В это время послышался голос деда Фишки:

- Сюда, ребятки, сюда!

Потом кто-то сказал, видимо, что-то смешное, и люди дружно захохотали. От нетерпения Матвей был готов броситься навстречу им.

- Кого ведёшь, дядя?-крикнул он.

- А вот приведу-узнаешь,-засмеялся старик.

Берёста жарко вспыхнула, и темнота вокруг стала ещё более непроницаемой. Матвей отошёл в сторону, напряжённо всматривался, прислушивался.

Наконец из-за кедров вышел один человек, потом второй, третий. И Матвей разглядел, что на огонь движется толпа.

- Я тут, дядя,- проговорил он, давая знать о себе. Дед Фишка подскочил к нему, весело сказал:

- Ты, Матюша, всегда меня на такие дела посылай. Я тебе плохих людей не приведу. Так и знай! Я самим богом меченный.

- Кто это, дядя?-спросил нетерпеливо Матвей, тщетно стараясь разглядеть людей.

- Они, Матюша, сами скажут,-увильнул от прямого ответа старик.

- Смирно! - вдруг раздался голос, и высокий человек, рассмотреть которого в темноте было невозможно, немного выдвинулся из толпы и не совсем чётко, с хрипотцой и с придыханием отрапортовал:-Товарищ командующий! Отряд шахтёров в составе двенадцати человек прибыл в ваше распоряжение. Вместе с ним прибыл военспец, бывший капитан царской армии Старостенко, сорок шесть крестьян, завербованных по пути нашего продвижения. Отряд имеет: десять винтовок и тридцать гранат, один пулемёт в разобранном виде, семь пистолетов, четыре тысячи винтовочных патронов. Комиссар отряда, член шахтёрского подпольного комитета большевиков…