Вообще, космическая гонка все набирала скорость. И, как будто продолжая ее, экипажу "Королева" приходилось трудиться с невероятным напряжением, чтобы все успеть за семнадцать дней торможения.

Это не могло не привести к неприятностям.

Сначала Катя спалила один из своих биологических анализаторов. Женщина расстроилась до слез. Еще бы - коту под хвост шла целая серия экспериментов. Правда, Денис обещал его починить. Но на это требовалось время, которого у него не хватало и на свою работу. Ведь совсем скоро он, Катя и Хана отправятся на Европу и засядут там чуть ли не на полгода.

Так было запланировано.

Но три дня назад, стараясь вписаться в график исследований, сдвинувшийся из-за нескольких мелких поломок, Денис совершил роковую ошибку.

Что именно произошло с агрегатом, и почему не сработала защита, не ясно. С этим придется разбираться потом.

Но...

Игорь висел в своем ложементе, просматривая показания работы реакторов, когда со стороны научного отсека раздался грохот взрыва и громкий крик.

Рука метнулась к панели внутренних коммуникаций. Командир лишь на долю секунду отстал от автоматики, захлопнувшей люк в научный отсек.

Монитор состояния корпуса? Все зеленое, пробоин нет, герметичность не нарушена. Пожар? Да есть возгорание в "научке". Атмосфера? Средняя степень задымленности. Видеокамера в научном модуле показывает муть - наверняка повреждена. Мигает красным огромная надпись: "Включать пожаротушение?" и более мелкое пояснение: "Человек в зоне пожара. Возгорание незначительное". Если бы не это, система сработала бы автоматически, а так нужна санкция человека.

- Тревога! - хрипло прокаркал в микрофон Игорь. - План А-17. Денис, ответь, как слышишь?

Тишина. Микрофоны в научном отсеке улавливают непонятные шумы, потрескивание.

- Жизнеобеспечение под контролем, - четкий и резкий доклад Насти. Она в третьем противовесе у запасного пульта.

- Летим! - это Хана. - Разблокируй люк! Мы с Катей в переходном отсеке.

- Готовы? - переспросил Игорь. Он видел на мониторе, как две женские фигурки зависли напротив люка. У Ханы в руках огнетушитель. А у Кати через плечо перекинут ремень экстренной медицинской сумки.

- Да, открывай! - торопит Хана.

Люк отходит в сторону и космонавтки скрываются в научном отсеке. Хана - вот умница, сообразила и успела - нацепила на лоб ободок с камерой.

Игорь видит внутренности модуля, какие-то разбросанные в воздухе ошметки, проплывающую защитную панель с выдранными креплениями. И Дениса, который плавает среди всего этого, и вокруг головы у него летают капельки крови.

Катя бросается к товарищу, а Хана поливает хитрым синтетическим составом из огнетушителя развороченный агрегат, вокруг которого пляшут в невесомости блики пламени. Серая суспензия, распухая, накрывает их, гасит один за другим.

- Катя, что с Денисом? - то, что сейчас тревожит больше всего остального.

- Жив, - сквозь зубы, но с прорвавшимся облегчением. - Без сознания. Голова... Череп цел, только посекло, ничего серьезного. И нога...

Она замолчала.

Изображение с камеры на лбу Ханы метнулось от почти погашенного пожара. Катя, перевернувшись вниз головой, осторожно касается как-то неестественно согнутой правой ноги Дениса.

- Перелом, - обреченно сообщает врач экспедиции. - Голень сломана, на первый взгляд без раздробления. Игорь, гони мне на помощь Настю, будем Дениса в медотсек переносить.

- Уже лечу! - тут же отозвалась Белякова.

Денису Колесникову повезло. Если бы защитная панель, сломавшая ему ногу, прилетела в голову или грудь...

Но так он обошелся сотрясением мозга, несколькими глубокими ссадинами и царапинами на лбу и щеке и переломом ноги.

- Уже через неделю сможет летать помаленьку, - сказала Катя.

- Но не ходить, - сумрачно продолжила Хана. - И что будем делать?

- С Земли пришла рекомендация, - негромко сообщил Игорь.

Они все вчетвером сидели в мужской каюте, чтобы не тревожить разговорами устроившегося в маленьком медицинском закутке в женском модуле Дениса.

- И что нам советуют? - выделив интонацией последнее слово, осведомилась Настя.

- То же, что и я думаю, - ответил Игорь. - Надо менять планы.

- Сдвигать посадку на Европу? - вскинулась Хана.

- Нет, состав экспедиции. Вместо Дениса и Кати полечу я и Настя.

Да, все они были взаимозаменяемые. Да, Денис вполне в состоянии привести корабль к Земле, а Екатерина управиться с корабельными системами.

Но заменить опытнейшего гляциолога на поверхности Европы очень и очень трудно. Но другого варианта нет.

Отменять миссию, ради которой были потрачены миллиарды рублей, миллионы человеко-дней рабочих и инженеров, ради которой пятеро космонавтов пошли на смертельный риск, нельзя ни при каких обстоятельствах. Значит, исполнить запланированное должны те, кто остался в строю.

И вот сейчас Игорь и Катя, облачившись в громоздкие скафандры, медленно подлетают к верхушке буксира, уже отстыковавшегося от "Королева".

Опустошенные баки из-под "рабочки" отстегнуты и плавают поодаль, а на их место уселись небольшие емкости, наполненные все тем же ксеноном. Запас, необходимый для полетов в системе Юпитера.

Вон он, висит в двух миллионах километров и выглядит в два раза крупнее, чем Земля с Луны. Вернее, "Королев" движется вокруг него по орбите такого радиуса. А совсем недалеко по той же орбите кружится доставленный грузовым буксиром спускаемый аппарат и четыре толстых цилиндра с ксеноном - запас на обратную дорогу к Земле.

Кораблик Хана уже завтра пристыкует к "Королеву", а вот емкости с "рабочкой" для возвращения домой останутся здесь, дожидаясь, когда космонавты вдоволь налетаются между спутниками гигантской планеты и соберутся восвояси.

Сложнейшая экспедиция, началась трагически. Чем она завершится?

Глава 10. Прорыв.

10.01.2046.

Уступ Серра-да-Шела, Ангола.

- Давай, Слава. Лететь птица! - Тихо, на самое ухо, приказал Мигель.

Он был единственный из пятерых солдат сопровождения - троих перуанцев и двоих ангольцев - кто хоть сколько-нибудь нормально изъяснялся по-русски. Остальные знали лишь по нескольку слов, и семерым новороссцам приходилось общаться с ними на жуткой смеси испанского, португальского и "великого и могучего", главным образом его матерной части.

Два дня небольшой отряд пробирался на север. Югоафриканцы замкнули очередной котел вокруг Серра-да-Шелла - гигантского, километровой высоты, уступа, спускающегося с южно-ангольских плоскогорий к прибрежным долинам. Местность была гористая и покрытая густым лиственным лесом. Не смотря на разгар лета в южном полушарии, погода стояла чисто ангольская - около двадцати пяти градусов. И это замечательно! Вот уж чего бы Станислав Бойченко действительно не хотел, так это воевать во влажных знойных джунглях.

А так окружающее сильно напоминало Кавказ. На третьем курсе училища их на целый месяц загнали в горы возле города Туапсе. Курсантов долго и усердно обучали приемам выживания, тактике пехотных боев и партизанских действий. Все недоумевали: "Зачем? В Карпатах что ли собираемся сражаться?"

Только теперь Станислав понял, для чего это делалось. Уже тогда стратеги в министерствах обороны республик планировали эту войну. ЮАР тогда только-только захватила Зимбабве и копила силы для Ботсваны, а умные головы в фуражках уже соображали, что скоро придется помогать Анголе.

Ну и хорошо, что думали. Славику полученные тогда навыки ой как пригодились!

Почти месяц старшему лейтенанту Бойченко пришлось воевать на земле. ЮАРовцы плотно обложили лесной массив, обрабатывали артиллерией опушки, и время от времени устраивали рейды, пробуя крепость засевших в нем двадцати тысяч бойцов коалиции.

Те огрызались, временно отступали вглубь, а потом коротко и зло контратаковали. Прочность у солдат из Южной Америки, местных вояк и остатков частей Новороссии была крепкая. Боеприпасов запасли огромное количество, продовольствия было достаточно. Так почему бы не повоевать? Тем более, что для тех же перуанских горных стрелков здешний рельеф был как родной.