Улочка была пуста, но ярко освещена фонарями. Ежась от страха и поминутно оглядываясь, Гэрри направился в сторону реки.

Прошел пару кварталов до тупика и, перейдя небольшой лужок, вышел на Каннингэм-роуд - узкое шоссе, идущее параллельно Миссисипи. С четверть мили мальчик шел по нему, поглядывая направо, где за деревьями виднелся центр города. А, когда Каннингэм-роуд повернула в рощицу возле затона, ступил на проселок и вдоль заброшенной железнодорожной ветки, мимо своей школы, выбрался из Хелены - Запад Хелены.

Когда Гэрри миновал бетонный завод, он вздохнул с облегчением. Родной городок с таким вот странным названием остался позади.

Мальчик скинул рюкзак и, покачавшись из стороны в сторону, дал отдохнуть спине. Садиться он, естественно, не стал. Попа сильно болела после отцовского ремня.

Зато эта боль придавала Гэрри решимости.

"Пусть господин мэр покумекает, стоит ли так воспитывать сына! - злорадно подумал Гэрри. - Пусть поищет, поднимет полицию! А я уже буду далеко!"

Обида на отца темным комом ворочалась в груди.

"Раз отец не хочет, чтобы я дружил с Джоном и Стивеном, я не буду с ними водиться! Ни с кем не буду водиться! Буду жить один как Гекельберри Финн!"

Мальчик опять влез в лямки рюкзака и пошел дальше.

Дорога была дальняя. По тому же проселку, поднимая кроссовками облачка пыли, он подошел к новому мосту. Не доходя пару сотен метров Гэрри свернул в заросшую кустарником рощицу. И по широкой дуге, забирая на запад, обошел пограничный пост и ярко освещенную высокую решетчатую стену с идущей по верху колючей проволокой под напряжением.

Зона вокруг моста хорошо охранялась федеральными пограничниками, и попадаться им на глаза не стоило.

Конечно, негры не такие тупицы, чтобы проникать на территорию Американского Союза рядом с мостом, но порядок есть порядок и важный объект стерегли. К тому же вдруг черномазым придет в голову сделать с этим мостом то же, что его отец сотворил со старым, когда в тридцать первом взорвал его.

Вон огрызок полотна со скрученными ржавыми фермами виднеется футах в ста от нового.

Мальчик прокрался мимо огромной темной громады элеватора и опять вышел на все тот же проселок.

И вот, наконец, он возле развалин нефтезавода. Его подорвали во время смуты. Скорей всего, те самые негры, которых его отец депортировал на правый берег, в штат Миссисипи, перед отъездом устроили фейерверк.

Гэрри свернул к реке и пробрался к своему тайнику.

Не давая себе расслабиться, достал скатанную надувную кровать. С помощью ножного насоса надул ее, закрепил поверх заранее собранный из пластиковых трубок и досок каркас плота и разместил на нем все свои припасы.

Оттолкнулся шестом от глинистого берега и выплыл на стрежень.

Узенький серп Луны на востоке бросал на ровную воду жиденькую дорожку. Ярко светили августовские звезды.

Тишину нарушал лишь тихий плеск.

- Вот и все, - вслух произнес Гэрри.

Течение подхватило плот, и он серым призраком заскользил на юг к Мексиканскому заливу.

Конечно же, мальчик не собирался уплывать так далеко.

Он планировал проплыть миль пятьдесят и поселиться на каком-нибудь островке. Запаса продовольствия у него на пару недель. А, кроме того, старенькая мелкокалиберка и рыболовные снасти. Так что с голоду не пропадет!

Главное, найти подходящее место и не спуститься по реке слишком низко.

Через восемьдесят миль начнется территория Луизианы - одного из штатов "Черного Пятна", и мальчику совершенно не улыбалось оказаться среди негров. Тем более после того, что он наслушался от Стивена и его друзей из ку-клус-клана.

От воспоминания о них опять сильно заболела задница. Отец пришел в холодную белую ярость, когда узнал, что его сын ходил на сходку клановцев.

- Ты хоть понимаешь, с кем связался?! - шипел он сквозь зубы, охаживая ремнем попу сына. - Эти сволочи охотятся не на нигеров, а на наших чернокожих сограждан! В Американском Союзе остались жить лишь те, кто считает наши штаты Родиной! А эти подонки устраивают погромы!

- И мало того! - мэр опустил орудие экзекуции. - Куклусы шастают за реку и делают там диверсии! А потом разозленные жители Южноатлантической Конфедерации пробираются к нам и мстят ни в чем не повинным гражданским!

Слово "гражданский" в устах Стива Дункинса звучало как ругательство.

Он уже двадцать три года как в отставке по инвалидности, но все равно считает себя офицером флота. Еще бы. Один из троих выживших с эсминца "Трунстун", утопленного русскими ракетами в 2017. Командир ополчения Хелены - Запад Хелены во время гражданской войны. И даже сейчас, уже третий срок возглавляя мэрию этого города, он воспринимал себя скорее, как военного коменданта.

"Города", - хмыкнул Гэрри.

Сейчас в Хелене - Запад Хелене живет меньше десяти тысяч человек. До сих пор половина домов заброшена. До гражданской войны или, как ее называли официально - "Большого Переселения", город был на две трети черным.

А теперь в нем негров всего несколько человек. Правда, в городке осело немало белых переселенцев из Черного Пятна и Североатлантической Конфедерации. Тогда, в конце двадцатых - начале тридцатых, десятки миллионов американцев сорвались со своих родных мест, спасаясь от негритянских, белых, мексиканских и азиатских погромов.

Негры - в Черное Пятно - Южноатлантическую Конфедерацию: Алабаму, Джорджию, Луизиану, Миссисипи, Южную и Северную Каролину.

Азиаты и латиносы в Тихоокеанскую и Североатлантическую Конфедерации.

Индейцы в Медвежий Угол.

А белые переезжали в Техасскую, Средне-Западную и Озерную Конфедерации, которые потом объединились в Американский Союз. Впрочем, Медвежий Угол тоже в этом союзе.

Разумеется, не обошлось без стрельбы и даже танковых атак с бомбардировками. Но они быстро прекратились. Когда техасцы надавали по ушам, решившим под шумок влезть в свару мексиканцам и взорвали пару тактических ядерных зарядов, все поняли, что эскалацию конфликта надо прекращать. Так уж получилось, что межконтинентальные баллистические ракеты достались в основном техасцам и тихоокеанцам, а большинство подводных лодок той же Тихоокеанской Конфедерации и янки из Североатлантической.

И, если бы дошло до большого мордобоя, от США осталась бы радиоактивная пустыня.

Так что разгорающуюся гражданскую войну притушили. И даже какое-никакое подобие всеобщего правительства США образовалось. Совет конфедераций теперь заседает в Сан-Франциско.

Тихоокеанцы вообще почти что приятели с Американским Союзом. А вот Северная и Южная Атлантические Конфедерации вместе дружат против Союза.

"Ну и идиоты! - подумал размышляющий над историческими событиями и политикой Гэрри. - Зато мы в космос летаем и Марс колонизируем! А янки только туристов на орбиту катают!"

Мальчик был не по годам начитанным. В школе его иногда дразнили зубрилкой. За что он бил морды, потому что никогда ничего не зазубривал, просто учеба давалась ему на удивление легко.

Вот и сейчас Гэрри достал свой старенький коммуникатор и настроился на новости. Сегодня был очень важный день, которого он ждал.

- ...совершил посадку возле города Оренбурга, - раздался бодрый голос ведущего информационной программы. - Это такой город в центре России. Там еще шелковые платки делают.

- Я знаю, Боб, - прервала его напарница. У моей бабушки - она русская, кстати, такой был! Ты лучше скажи, как там Хана?

- Хана о-кей! Ее сразу же перенесли на борт вертолета и увезли в Москву. Ребеночек в порядке, так что месяца через четыре на свет появится первый человек, зачатый в космосе!

- Ну, это не факт! - возразила дикторша. - Саманта Робертсон тоже забеременела в космосе.

- Но на орбите, и всего за пару дней до приземления! И вообще, это еще доказать надо! Мало ли, что она занималась любовью с Диком Торном!..

Гэрри выключил экран и откинулся на доски настила.