Парень смущенно покраснел, кивнул.

- Вот и замечательно!

Компи старался как можно больше общаться с новым другом.

Они вместе бегали по полосе препятствий. Славик учил неуклюжее кибернетическое создание играть в баскетбол. Просто гуляли по огороженной территории или сидели на берегу небольшого пруда.

- Жалко, я не могу плавать, - вздыхал Компи. - Просто жуть, как хочу научиться! Но этот аватар только наполовину собран из композитов. Остальное - металл. Так что я слишком тяжелый и разве что по дну могу ходить.

- Да, жалко, - поддержал друга Славик. Самому ему ужасно хотелось освежиться, но он сдерживал себя, чтобы не дразнить Компи.

- Вообще, этот прототип жутко несовершенный! - продолжал искин. - Его делали для людей, а под меня лишь приспособили.

- Для людей? - удивился Станислав.

- Ага, японская программа "Аватар". Слыхал?

- Совсем немного, - вздохнул Славик. - О ней открытой информации кот наплакал. Вроде бы джаксовцы хотят использовать дистанционно управляемых роботов на Луне. Так?

- Почти, - усмехнулся Компи. - Ты о виртуальной реальности слышал?

- Естественно. Но она тут каким боком?

- Обеими. А еще задом и передом. Люди будут не просто управлять андроидами, а как бы переноситься в их тела. Чувствовать их руками, видеть глазами. И управлять аватарами, как собственными телами.

- Кру-уто! - выдохнул Славик и спохватился: - А это не слишком секретная информация? Тебе ничего не будет, что рассказал?

- Не-а! Киран разрешил. Ты бы и так все понял, общаясь со мной. Ведь особой разницы нет чей дух по радиоволнам вселился в аватара - человека или искина. Только мне, в отличие от людей, приходится учиться всему с нуля. Двигаться, ходить, бегать и прыгать. Управляться с руками.

- Да, нелегко тебе, - посочувствовал другу Славик.

- Зато, до жути интересно! Вот бы еще мимические мышцы сделали бы! Очень хочется научиться проявлять эмоции не только голосом. Но японцам не до этого. Да и русским. Киран днями и ночами пропадает в лаборатории и все сотрудники загружены выше головы. У них идет финальная отладка целых четырех искинов для лунных баз.

- Четырех? - поразился Славик, но быстро сообразил: - А! Ну да! Русской орбиралки и на поверхности, индийской и японской орбитальной, да?

- Именно. Там такая шебутная семейка будет! Я тоже участвую в проекте, и буду с ними на постоянной связи первые месяцы. Так что пока не до моего аватара. Но потом я насяду на Кирана так, что ему придется снабдить следующее тело подвижным лицом. А заодно сделать его плавучим!

Через две недели Славику пришлось возвращаться на Родину в Николаевскую республику.

Ужасно не хотелось прерывать общение с Компи. Да и тому тоже.

Поэтому приятели договорились, что искин тоже создаст себе персонажа в "Любви и Смерти". Правда, тогда у Славика будет меньше времени на общение с Элен. Но они и так все реже встречаются, а после последней размолвки так и вообще уже два месяца не виделись в игре.

"Так что, может быть, все к лучшему?" - подумалось Славику.

Глава 14. Высокие прыжки.

28.10.2039.

Астероид Лютеция.

Игорь испытывал смесь восторга и тревоги. Он, по совету Ханы, придерживаясь обеими руками за поручни, медленно соскользнул, минуя ступеньки лесенки, на грунт. Разжал левую руку и неуклюже повернулся, чуть не потеряв равновесие. Тело было слишком легким. Массивный скафандр, ранцевый двигатель и сам космонавт в сумме весили чуть больше килограмма.

Ощущения были как в центральных отсеках "Циолковского" или во время долгого разгона и торможения ядерного буксира.

Но причиной волнения командира межпланетного корабля была не микрогравитация.

Игорь провел в космосе в общей сложности свыше двух лет. Он дважды летал к Луне и один раз к Марсу. Но ни разу не ступал на поверхность космических тел. Судьба "извозчика" - пилота ядерного буксира - довести корабль до места и вернуть его к Земле. А между этим кружиться по орбите и завидовать своим коллегам, которые гуляют по Луне.

В принципе он и здесь должен был поступить так же. Но земное руководство сжалилось и разрешило ветерану космоса пройтись по Лютеции. Тем более подвернулся повод - Федору и Хане нужна была помощь еще одного человека.

Игорь наконец-то решился на первый шаг. Он осторожно отпустил поручень лесенки. И почувствовал, что не может сохранять равновесие. Тело стало медленно клониться вправо. Полковник Мыскин опять схватился за тонкий пластиковый пруток.

- Я же говорила, что здесь надо прыгать! - услышал он насмешливый голос Ханы. - Давай, не бойся, в космос не улетишь.

Ну да, тяготение Лютеции, хоть и совсем мизерное, но, чтобы выйти на ее орбиту, надо разогнаться до шестидесяти метров с секунду. Даже запаса сжатого воздуха в ранцевом двигателе на это не хватит, не то что своими силами выпрыгнуть из зоны гравитации.

Зато, можно просто поскакать. Следуя советам японки, Игорь опять отпустил поручень, медленно полуприсел и оттолкнулся ногами. Масса никуда не делась, и пришлось приложить усилия, разгоняя инертное тело. Каменистая равнина неторопливо уплыла вниз. Игорь подлетел метров на пять и начал опускаться. С легкой паникой сообразив, что заваливается вперед и влево.

- Мда! - хмыкнула Хана. - Ладно, падай, не бойся.

А грунт уже рядом, он надвигается. Несильно толкается в левую ногу. Игорь вставил руки и упал ничком. Ладони утонули в слое реголитовой пыли, коснулись каменного основания, спружинили и космонавт увидел, что поверхность вновь удаляется. Он подлетел почти на метр и опять опустился, в поднятое его падением облачко.

- Рожденный ползать... - прокомментировала Хана.

- А сама-то! - вступился за командира Федор.

- А что, я только первый день падала, не то что некоторые! Ты до сих пор изображаешь из себя неваляшку!

- А может, мне это нравится?

- Лежать на Лютеции? - подпустив в голос стервозности, осведомилась Хана.

- Ну...

- Все вы мужики такие! - обвиняющим тоном подытожила японка.

Игорь в очередной раз подумал: "Интересно, насколько близки эти двое?". Нет, планетолог и пилот вели себя как обычно. Подкалывали друг друга, порой дурачились. Но иногда Игорь ловил в их взглядах неожиданно сильную нежность и что-то такое, особенное, что свойственно лишь влюбленным. К тому же они теперь понимали друг друга с полуслова. Да и слишком уж полюбили проводить время вдвоем, особенно за тестированием "Ласточки". А сейчас, когда экспедиция добралась до Лютеции, постоянно летали вместе. Это понятно - Хана пилот, а Федор планетолог, но все-таки.

Все это беспокоило командира. Но вроде бы ничего плохого в их отношениях для экспедиции не было. А в остальном пусть психологи с Земли разбираются!

Ладно, хватит размышлять обо всяком, обнимаясь с астероидом.

Игорь попробовал подняться, но это не удалось.

- Брось, капитан! - в голосе Ханы неподдельное веселье. - Передвигайся лучше на четвереньках. Вспомни своих предков.

- У них еще и хвост был, - возразил ей Федор. - Так что у Игоря нет шансов.

- Ладно, кэп, наблюдай мастер-класс!

В поле зрения Игоря вплыла медленно опускающаяся Хана. Она чуть подогнула ноги в конце полета, мягко погасила инерцию и, не останавливаясь, оттолкнулась вновь. Неторопливо взлетела метра на четыре, опять приземлилась и тут же отправила себя в следующий полет.

- Тут главное не останавливаться, а, если чувствуешь, что заваливаешься, в следующем прыжке корректируешь полет, - спокойным голосом пояснила Хана.

- Сейчас попробую.

Игорь оттолкнулся руками, почти выпрямился и, не дав себе опять свалиться, прыгнул.

- Слишком высоко. Толкайся совсем чуть-чуть.

- Хорошо.

Игорю удалось приземлиться на ноги, и он снова взмыл вверх. И, постепенно приноравливаясь, запрыгал вслед за Ханой.