Суверен что-то сделала с панелью, и машина с низким фырчанием завелась. Ашибан обошла мобиль и забралась на пассажирское сиденье, но не успела толком устроиться там, как они уже поехали.

Сначала Ашибан сидела напряженно, поминутно оглядывалась, но спустя примерно полчаса езды по ухабистой сложной дороге расслабилась, поняв, что побег скорее всего успешен. Перевела дыхание. Снова глянула вперед, что принесло некоторое облегчение ноющим спине и шее. Посмотрела на Суверена, которая вела машину, ни на что не отвлекаясь. Ну да, нет в этом ничего странного, если разобраться. Суверен здешняя уроженка, низовые машины для нее самая обыденная вещь.

Так, дальше-то что? Нужно разобраться, в какой стороне город. И в скором времени, возможно, приготовиться к самозащите. Ашибан огляделась, прикидывая, что в угнанном мобиле можно использовать для этого. За сиденьями были сложены различные инструменты и устройства, которые, видимо, требуются для сельскохозяйственной деятельности на планете. Лопата. Мотки веревки. Еще что-то, но непонятное.

Углубление между их сиденьями было завалено наспех стянутым в узелки хламом. Вот ножик, вот кукла, сделанная частично из кусков фабрикаторной пластмассы, а частично из обрывков старой затрепанной рубашки, вот обрывки ниток. Пустая кружка. Какая-то клипса с прикрепленным к ней круглым серым шариком.

— Что это? — произнесла она вслух.

Суверен бросила взгляд на Ашибан, одной рукой взяла у нее клипсу, щелкнула по ней большим пальцем и вернула, снова переведя взгляд на дорогу.

Сказала что-то.

— Это переводчик, — проговорил негромким металлическим голоском шарик на зажиме. — Многие долгоносики избегают брать с собой переводчики в город, боятся, что городовые отберут устройства и используют заключенную там информацию против их семей. Или на тот случай, когда работаешь, руки заняты, а с другими долгоносиками поговорить нужно.

Пауза. До Суверена словно бы дошло, что она говорит.

— Ты не из долгоносиков, — добавил шарик.

— Не очень-то вежливо с твоей стороны так говорить. — Но, разумеется, среди раксаматов Ашибан слышала оскорбительные прозвища гидантов и даже не задумывалась о них. До сегодняшнего дня.

— О предки! — вскричала Суверен и разъяренно стукнула кулаком по приборной доске. — Вечно я сболтну что-то не то. Как некстати погиб Тимран, у меня бы хоть переводчик нормальный остался.

В тусклом свете приборной доски на ее глазах блеснули слезинки.

— Почему ты клянешься нашими предками? — спросила Ашибан. — Ты же в них не веришь. Или, во всяком случае, мне так казалось.

По щеке Суверена скатилась ускользнувшая из глазницы слеза. Ашибан подцепила край старого кухонного полотенца, переброшенного сейчас через плечо девушки, и вытерла ее.

— Не клялась я вашими предками! — возмутилась Суверен. — Я ничем не клялась. Я только сказала: о предки!

Они ехали молча несколько минут.

— Постой, — вдруг сказала Суверен. — Давай кое-что проверим. Ты готова?

— К чему?

— А вот. Предки. Что я сказала?

— Ты сказала предки.

— А теперь. Грозовики. Что я сказала?

— Ты сказала грозовики.

Суверен резко затормозила и обернулась к Ашибан.

— Теперь так. О предки! — Раздраженным и тревожным голосом. — Итак. Что ты слышишь? Ты меня слушаешь?

— Слушаю. — Ашибан слышала ее четко и ясно. — Ты сказала о, грозовики! Как это возможно?

— Грозовики... Это не слишком вежливое выражение, — пояснила Суверен. — Так мог бы чертыхнуться твой старый дядя перед сводными родственниками.

— Что-о? — И тут Ашибан поняла. — Те, кто вводил данные в базу автопереводчика, сочли, что это все равно чертыхнуться, помянув предков.

— Возможно, — сказала Суверен. — И не исключено, что такое уточнение оказалось полезным. Хорошо, когда машинка понимает, хочу ли я отведать грозовичных ягод — или раздражена и чертыхаюсь. Все это хорошо, и автопереводчики работают как надо. Но предки и грозовичные ягоды — не в точности одно и то же, понимаешь?

— Договор, — сообразила Ашибан. — Каждая сторона подозревает, что другая переводит, как ей вздумается.

И, наверное, это не только с договором так.

Сиврил Зидила составила первую, наиболее важную базу лингвистических данных по гидантскому. Именно ее работа сделала возможным широкое распространение автопереводчиков с одного языка на другой. Но и без автопереводчиков работа матери Ашибан легла в основу чуть ли не всех актов коммуникации между Раксаматом и Гидантой на протяжении века без малого. Потому-то Сиврил Зидилу и почитают как святую во всей системе. Автопереводчики, вроде этого шарика на клипсе, сделали реальностью взаимопонимание Раксамата и Гиданты. Благодаря им заключен мирный договор — люди могли общаться друг с другом, когда им это требовалось. Наверняка благодаря им спасено много жизней. Но...

— Не могли же мы первые это заметить!

Суверен снова завела машину.

— Заметить и осознать важность — не одно и то же. Возможно, замечали многие, но не подавали виду, если их устраивало сложившееся положение вещей. Нужно связаться с Советом Мироформистов. Созвать заседание Ассамблеи. Мы должны всем рассказать. Выполнить новый перевод договора. Нужно заставить людей учить оба языка по-настоящему, не полагаясь на эти хреновины.

Она указала на автопереводчик, пристегнутый к воротнику рубашки Ашибан.

— Суверен, мы можем улучшить автопереводчики. Не всем легко даются чужие языки. — Но если биглотов станет больше, это поможет делу. Чем больше людей знакомо с языком, тем легче внести поправки. — Нужно обучить переводчиков тому, чего не знала моя мать.

Неужели переводчиков не обновляли со времен работы ее матери? Ашибан сомневалась в этом. Однако предположение девушки о том, что устоявшееся несовершенство устраивает кое-кого в кругах власти, поскольку так им проще пускать на самотек проблемы определенного толка... Да, эта догадка показалась Ашибан печальной, но правдоподобной.

— Суверен, но кто к нам прислушается?

— Я Суверен Исса, — заявила девушка. — А ты дочь Сиврил Зидилы. Лучше бы им нас послушать!

Вскоре после того, как начало просветляться небо, они достигли дороги с более-менее приличным покрытием. Суверен подвела машину к развилке и остановилась. Дорога изгибалась в обоих направлениях, так что можно было видеть лишь небольшой участок прямо перед собой и деревья повсюду кругом.

— Направо или налево? — спросила Суверен.

Ни дорожных знаков, ни указателей, в какой стороне город, вообще никаких признаков близости города, помимо факта существования здесь самой дороги.

Ашибан не ответила. Суверен выбралась с водительского места и вышла на середину дороги. Постояла, глядя то в одну сторону, то в другую.

— Думаю, город справа от нас, — сказала она, вернувшись. — И вряд ли у нас хватит времени убраться.

— Не понимаю, — раздраженно ответила Ашибан, но тут увидела среди деревьев справа огоньки. — Может, они мимо нас проедут?

Однако ей вспомнился рассказ девушки о том, как приняли вчера в городе раксаматских поселенцев. А она сама прибыла из-за обострения отношений между Гидантой и Раксаматом. И кто бы ни сбил их флайер несколько дней назад, целью этой атаки явно было усилить раздоры, а не утихомирить.

Они торчали прямо посередине дороги к ближайшему поселению раксаматов. У колонистов никаких средств защиты, если не считать пары-тройки охотничьих ружей да замков на дверях.

Из-за поворота вынырнули с полдюжины машин. Трое напоминали грузовики, но в широких плоских открытых кузовах вместо груза виднелись люди. Некоторые были вооружены.

Первая машина замедлилась, подъезжая к Ашибан и Суверену. Начала поворачивать, но остановилась. Свет фар скользнул по краденой машине. Несколько минут ничего не происходило. Люди в кузовах грузовиков наклонялись через борты и вытягивали шеи посмотреть, что впереди.

— (Оскорбление), — сказала Суверен. — Я с ними поговорю. А ты оставайся здесь.