Помимо воли Ашибан начинала воображать, что бы съела сейчас дома. До установления контакта с Гидантой повседневной пищей были питательные пончики. В традиционной раксаматской кухне их подавали на праздники, но бабушка Ашибан пончиков терпеть не могла, всякий раз сухо комментируя, что внуки едва ли с таким аппетитом накидывались бы на пончики, если бы перед тем вынуждены были питаться ими годы напролет. Ашибан сейчас не отказалась бы от питательного пончика.

Или от рыбы. Или от улиток. Должны же в лесу водиться улитки? Но Ашибан не знала, как искать съедобных улиток.

Червяки. Сейчас бы пригоршню жареных червей, может, с солью и щепоткой тмина. Дома это деликатес, червей либо выращивают на гидропонных плантациях Станции, либо привозят с самого Исса. Ашибан вспомнила, как в школе, будучи намного моложе, посетила на экскурсии гидропонный ярус. Агроном перевернул почвенный слой рядом с резко пахнущими зелеными растениями и показал им толстого белого червяка, свернувшегося в темной земле. Одноклассница Ашибан шепнула, что ей от одного этого зрелища есть захотелось.

Она остановилась. Раздвинула ногами покрытые плесневым налетом опавшие листья. Поискала какую-нибудь палку.

Суверен Исса сбавила шаг и обернулась взглянуть на Ашибан. Девушка проговорила что-то по-гидантски. Ашибан предположила, что это значит Что ты делаешь?

— Черви, — ответила Ашибан. Это слово ей было известно: гиданты присылали готовых жареных червей со своих орбитальных плантаций, и название продукта печаталось на пакете.

Суверен поморгала. Нахмурилась. Поразмыслила, потом спросила:

— Огонь?

На гидантском. Это слово Ашибан тоже знала. В системе почти каждый так или иначе выучивал слова другого языка, знание которых могло спасти жизнь.

Ашибан не представляла, как добыть огонь. В сумке у нее валялась только почти пустая бутылка воды. Живя в космосе, избегаешь таскать при себе предметы, способные воспламениться. На Иссе все иначе, но если у Суверена и было при себе какое-нибудь огниво, девушка его явно потеряла на болотах.

— Без огня, — сказала Ашибан. — Придется все сырым есть.

Суверен Исса нахмурилась, но стала разгребать покрытые плесенью листья в поисках прочных сучков.

Они выкопали нескольких червей, а это значило, что поблизости наверняка есть куда больше. Воды, чтобы ополоснуть грязь, не было. Черви, когда их жуешь, неприятно извиваются во рту, и вообще они невкусные в сыром виде, но по крайней мере это еда.

Продвижение замедлилось: каждые несколько шагов они останавливались выкопать червей или заменить сломавшийся сучок. Но через несколько часов — во всяком случае, Ашибан показалось, что прошло несколько часов, ведь она не умела определять время дня, не видя солнца в небе, — их положение представилось Ашибан неизмеримо лучшим, чем до трапезы.

Они набили сумку Ашибан червяками и шли до темноты. Потом, дрожа и прижимаясь друг к другу, заснули. Ашибан казалось, что она никогда больше не согреется, и холод так и будет пробирать ее до мозга костей. Но в голове у нее прояснилось, или, может, она себе это внушила. План девушки дойти пешком до равнин все еще виделся ей безумным, практически нереальным, но по крайней мере обещал единственный путь вперед.

К концу следующего дня Ашибан несказанно тошнило от сырых червяков с песком. А под вечер следующего дня деревья поредели, и впереди поднялась стена дикой ежевики. Они свернули в сторону, желая обойти преграду, и некоторое время двигались на восток, пока не выбрались на сравнительно свободное пространство. Появился туннель, чьи стены были образованы колючими кустами, а пол — выступавшей из земли красновато-коричневой скальной полосой шириною несколько метров. Ашибан прищурилась и заметила по ту сторону стены проблеск горизонта. Жестом показала Суверену Исса, куда смотреть. Суверен посмотрела, высунулась из туннеля, обернулась к Ашибан и проговорила нечто непонятное.

— Правильно, — ответила Ашибан на своем языке. Смысла формулировать вопрос на гидантском не было. — Должны ли мы пройти туда и двигаться на север, пока не достигнем края Эскарпа, а потом повернуть на восток в поисках спуска на равнины? Или так и продолжать движение на восток в надежде, что наконец куда-нибудь попадем?

Свободной рукой (держа в другой бутылку с остатками воды, которая уже не влезала в полную червяков сумку Ашибан) Суверен отмела шансы найти с Ашибан общий язык по этому вопросу.

Ашибан показала на север, в сторону ежевичного барьера.

— Эскарп, — сказала она по-гидантски. Это место было достаточно известно, чтобы Ашибан знала, как оно называется на их языке.

— Да, — согласилась Суверен на том же наречии. И добавила, но, к удивлению Ашибан, по-раксаматски: — Пойдем посмотрим. — Она поднесла руки к глазам, изобразила бинокль, широким жестом взмахнула. — Эскарп. Далеко посмотрим.

— Хорошая идея, — признала Ашибан. С края Эскарпа можно будет разглядеть окрестности, понять, где они, и выбрать направление дальнейшего пути, а не плутать наугад в чаще. — Да, хорошо, — добавила она по-гидантски и показала на колючую стену ежевики.

Суверен Исса только смотрела на нее. Ашибан вздохнула. Проверила, надежно ли закрыта сумка, аккуратно опустилась на колени и ладони и стала по-пластунски протискиваться под ежевичной стеной.

Туннель был не такой длинный, метра три-четыре, но Ашибан преодолевала его медленно, волоча за собой сумку; ей в лицо и одежду впивались колючки. Ныли плечи, колени и запястья. Дома надо будет сходить к врачу суставы заменить, хотя если все одновременно, то это неделю отлеживаться, не меньше.

Высунувшись из ежевичного туннеля, Ашибан с затекшими плечами и шеей насилу приподняла голову и увидела перед собой ту же красновато-коричневую скальную породу. Она осторожно высвободилась из колючек и подумала, не встать ли на ноги. Но, наверное, лучше подождать Суверена, пускай девушка ей поможет?

Ашибан подумала, приподнялась на коленях и руках, потом потянулась вперед. Ее рука ничего не встретила. Потеряв равновесие, накренившись в сторону выставленной руки, она увидела, что ползла по краю скалы, за которым больше ничего.

Кроме воздуха. А далеко-далеко внизу (больше километра, как ей вспомнилось по документалкам об Эскарпе) — зеленая дымка равнин. У нее за спиной прозвучал сдавленный крик. Суверен Исса рванулась вперед и сгребла Ашибан за ноги, прежде чем та свалилась бы с края.

Несколько мгновений они не двигались, Суверен ухватила Ашибан за ноги, Ашибан вытянула руку за край Эскарпа. Суверен вдруг всхлипнула. Ашибан захотелось того же. Верней, захотелось кричать. Аккуратно вернув вытянутую руку на край скалы, она отползла восвояси и подняла глаза. Линия ежевичных кустов прерывалась менее чем в метре от края. Достаточно места, чтобы осторожно протиснуться туда и сесть. Но Суверен не отпустит ее ноги, а Ашибан не может ее о том попросить. Она безмолвно, уже не впервые, прокляла потерю коммуникатора.

Суверен снова всхлипнула.

— Ашибан Зидила! — позвала она дрожащим от слез голосом.

— Со мной все нормально, — ответила Ашибан далеким от нормальности тоном. — Со мной все нормально, ты меня как раз вовремя поймала. Теперь отпускай.

Но, разумеется, девушка не поняла ее. Ашибан попыталась высвободить ногу, и Суверен медленно, осторожно подчинилась, разжала хватку и отползла по туннелю из ежевичных кустов. Ашибан, тоже медленно и осторожно, привстала с колен и ладоней, устроилась в сидячей позе у выхода из туннеля и взглянула за край Эскарпа.

Эскарп, отвесный склон длиной километров шестьсот, а высотой почти в километр, нависал над Удранскими равнинами с севера, и, насколько хватало глаз, тянулась трава, там и сям перемежаемая клочками рощиц или серебристой голубизной воды. Далеко-далеко на северо-западе блестела яркая лента реки.

В центре зеленого поля, близ озера, виднелось небольшое скопление дорог и зданий, но как далеко оно от скал, Ашибан не понимала.