Царевич, долго не решавшийся рассказать друзьям о своем подозрении в отношении Алии, таки решился. Вкратце он описал ситуацию, дословно передал слова, которые Темнейший сообщил девушке, чем привёл друзей в задумчивость. Наконец, Назар поднял голову.

— Ты хочешь сказать, что Алия и есть смерть Темнейшего?

— Скорее, он что-то в неё вложил. Но даже она не знает, что.

Очнулся и Хват.

— Тогда её никак нельзя отпускать. Более того, тебе, Демид, нужно держать её на коротком поводке.

— Почему мне? — Удивился царевич.

— Ну, хотя бы потому, что она именно тебя считает своим спасителем. И доверяет. А это, согласись немало.

— Ну да, ну да. Хороший хомут ты мне на шею вешаешь, Хват.

Оборотень только руками развёл: А куда деваться? Однако Назар поддержал оборотня. Потому решили, что нужно оставить ситуацию как есть. Жизнь если что, сама расставит всё на свои места.

В это время солнце начало свой неспешный бег по небу, и воины поспешили вернуться в комнату, где остались девушки. Назар не забыл спросить у Ириды касаемо еды. И она рассказала, что еда появляется на столе два раза в сутки: утром и вечером. И два раза за день в комнаты приходят аборигены. И точно, едва солнце встало, послышались шаркающие шаги в коридоре. Захлопали двери и аборигены разошлись по комнатам завтракать.

— Сурово тут с порядками. Я бы не смог долго жить в такой обстановке, — откомментировал Хват.

Назар предложил дождаться, пока аборигены уйдут на покой и сделать вылазку, произвести разведку на местности. Предложение было принято с одобрением, правда, с поправкой Хвата:

— Девушки вперед не лезут, держатся сзади.

— Даже я? — Обиделась Ирида.

— Даже ты. Мы здесь не в бирюльки играем. И кто его знает, как дело повернётся.

Ирида промолчала, хотя и обидчиво пыхтела.

Тут вышел из задумчивости Демид.

— А вам не кажется странным, что, судя по шагам, ходят исключительно мужчины. У них, что, женщин вообще нет?

— Вероятно, всё же есть, — ответила Ирида. — Я до вас тоже ходила на разведку… и не один раз. Так вот, шагов через пятьсот обычные двери заканчиваются. И справа и слева располагаются две огромные двери… ну, как ворота. Потом был широкий проход с правой стороны, уходящий куда-то в темноту. Туда я не ходила… боязно. А вот за проходом снова начинались обычные двери. И там обстановка несколько иная… можно сказать, женская. Ладно, если пойдём, сами увидите. — Помолчав, добавила. — Хотя ни женщин, ни мужчин воочию не видела и даже не представляю, как они выглядят.

— Во-о-от. — Снова встрял Хват. — Может быть, они монстры какие-нибудь. Так что девушки держитесь сзади и не обгоняйте.

На том и закончили разговор. Вовремя, потому что аборигены стали возвращаться, уходя в какие-то неизвестные обители.

Подождав с полчаса, решили выдвигаться. Но прежде Назар спросил Ириду.

— Ты в какую сторону ходила?

— Вправо.

— Значит, идём вправо. Очень мне интересно на ворота посмотреть. Что-то здесь не так.

За дверью разделились на две партии. Назар и Демид с Алией шли вдоль левой стены, а Хват с Иридой вдоль правой. На тот случай, если встретится абориген, или выйдет из какой-либо из комнат. Впрочем, неожиданностей не произошло. И вскоре путники стояли перед теми самыми воротами, о которых рассказывала Ирида. Действительно, двери были похожи на ворота. Двустворчатые, каждая створка шириной шагов пять, высотой тоже шагов пять. Вверху створки сужались в виде стрельчатых ворот. Материалом для ворот было использовано какое-то тёмное дерево, укрепленное металлическими полосами.

Хват попробовал открыть одну из створок. Но у него ничего нет получилось.

— Тяжёлые, — констатировал оборотень. Ему на помощь подоспели остальные воины и втроем они открыли-таки одну половину. Увиденное удивило безмерно. Перед ними открылся огромный, шагов на двести в длину и пятьдесят в ширину зал с высоким стрельчатым потолком. Окон в зале не было, но он освещался масляными лампами. Так что рассмотреть, что находится в зале, было возможно. А посмотреть было на что. Весь зал был уставлен каменными ложами, подобными тому, на котором Демид обнаружил Алию. Только высоких ножек здесь не было, и ложа находились на уровне колена. Но, что поразило, все ложа были заняты спящими людьми. Они были одеты в легкие, почти прозрачные одежды и легкие тапочки. Волосы были длинными, и казались какими-то неухоженными.

Да, это были определенно люди, хотя что-то в них было странным и непонятным. За этим залом был виден вход в другой, не менее громадный.

— Их тут тысячи, — выдохнула Алия, выглядывавшая из-за плеча Демида. Царевич кивнул.

— Думаю, за второй дверью находятся женщины. Так что вряд ли стоит туда заглядывать.

— Вот мы и сподобились познакомиться с жителями страны Чёрного лотоса. Осталось узнать, что их подвигло на такой образ жизни, — добавил Назар. — Думаю, во вторые ворота заглядывать не будем. Скорее всего, нового за ними не увидим. А вот что интересно, так это коридор, о котором говорила Ирида. Его нужно исследовать. А чтобы не влипнуть, как уже однажды влипли, Хват и я идём впереди, запустив поисковые заклинания. Будем ощупывать всё, и пол, и стены, и потолок.

Группа перестроилась. Назар и Хват выдвинулись вперед, за ними двигался Демид, девушки замыкали процессию. Вскоре показался и искомый коридор. Как и все помещения, он был слабо освещен масляными лампами. Группа вошла в коридор и стала медленно с осторожностью продвигаться вперед. Коридор был недлинным, шагов пятьдесят. И на выходе стал слышен посторонний шум, исходящий извне коридора. Путники ускорили шаг и выскочили к огромному по диаметру колодцу. В диаметре он был шагов пятьдесят. Вдоль стены шла широкая, шагов пять, лестница, уходящая вниз. Где-то через десять ступенек находилась ровная площадка, от которой уходил новый пролет лестницы.

Вот как раз лестница и привлекла внимание путников. На второй по счёту сверху площадке стоял юноша, в кольчуге и с саблей, который яростно отмахивался от противника, находящегося перед ним. Но что это был за противник, было непонятно. То, что он был огромным, можно было судить по размерам. Но его фигура была скрыта чем-то наподобие облака… чёрного облака, окружающего фигуру монстра. Если же судить по агрессивным действиям чудища, то оно явно желало, минимум уничтожить противника, а максимум…

Демид не успел додумать мысль, поскольку подошедшая Ирида, увидев юношу с саблей, вскричала:

— Даст! Брат! — И, выхватив саблю, помчалась вниз по лестнице. Но не успела она пробежать и пяти ступенек, как ее, будто ураган, обогнал Назар, следом промчались Демид и Хват. Причём, Хват так рванул Ириду за руку, отталкивая её назад, что она по воздуху вернулась почти наверх лестницы и довольно жёстко приземлилась на ступеньку. Слезы брызнули из глаз, больно ведь! Но тут подбежала Алия и стала её успокаивать.

А воины, тем временем, уже домчались до чудища, которое стояло к ним задом, и стали рубить своими топорами то, что представлялось чёрной тучей. Но судя по тому, что топоры, проникнув в тучу, отлетали, ударившись обо что-то твёрдое, они, да и меч Демида, не приносили чудищу хоть какого вреда. И тут Демид, который оказался между Назаром и Хватом, обратил внимание, что в самом низу из-под облака выпирает что-то, сильно похожее на хвост. Не раздумывая, Демид рубанул по этому хвосту мечом. О-о-о! Судя по яростному шипению чудища, царевич нащупал его слабое место. Потому Демид ещё два раза рубанул по хвосту. И вдруг, стоящие рядом воины, и девушки сверху увидели, как из передней части вынырнула из облака толстенная шея, на которой торчала огромная голова. Когда же голова повернулась в сторону Демида, отвращение увиденным достигло апогея — на них смотрела огромная жабья морда. Её пасть была раскрыта, и именно оттуда вырывалось шипение.

Демид, однако, не растерялся, а со всего маха воткнул в эту пасть свой меч… по самую рукоятку. Чудище взвыло, захлопнуло пасть и задом стало отступать… к пропасти, которая была между пролетами лестниц, в смысле, внутри колодца. Силища, тянувшая Демида была ужасной. Демид споткнулся и упал, вызвав громкий вскрик Алии, но рукоять меча не выпустил. Медленно отступая, чудище всё ближе подползало к пропасти, волоча за собою царевича. Казалось, трагедия неизбежна. Но тут на помощь подоспели Назар и Хват. Назар обхватил царевича за пояс, присел и упёрся, как мог в ступеньки. А Хват ухватил обе ноги Демида и тоже упёрся, задерживая царевича.