— Вот и прекрасно. Хаттар ты присоединяешься к группе царевича в качестве моего представителя, — И он осмотрел на дракона. Тот добавил.

— Стоит взять запасных лошадей, хотя бы для эльфов. — И обращаясь к Демиду. — Ожидаем группу в условленном месте через пять дней. Надеюсь, препятствий больше не будет.

— А вот я бы не был таким оптимистом, — Вмешался Хват. — Мы ведь так и не знаем, кто организовал погоню, да ещё такую необычную. Но уверен, что тот, кто на такое способен, знаток магии. А потому для него не составит труда узнать, что группа возвращается и организовать одну или несколько засад.

Вожак и Ррерах посмотрели на оборотня в задумчивости.

— Артах, — молвил дракон, обращаясь к вожаку, — а ведь оборотень дельно говорит.

— Ррерах, — в тон ему ответил орк, — Так получилось, что на юг есть одна тропа, о которой знают только орки. Хаттар неоднократно ездил по ней. — Увидев удивление на морде дракона добавил, — Нам ведь нужно было знать, что на югах затевается… и вообще, последние новости. — После чего продолжил, — Похоже, настал час, когда этой тропой нужно воспользоваться… во благо остальных рас. — Эта фраза адресовалась Хаттару, который кивком подтвердил своё согласие.

— Ну, что ж, раз всем всё ясно, встречаемся через пять дней. Артах, было приятно познакомиться. Надеюсь, ещё встретимся.

Дракон и вождь орков церемонно раскланялись, после чего дракон с гномом на спине исчез в Щели, а путники стали готовиться к обратной дороге. Собственно, больше суетились орки. Седельные сумы были набиты едой под завязку. По прикидкам Демида, еды хватило бы минимум на неделю. К тому же орки подвесили к седлам большие кожаные фляги округлой формы с водой. Так что и здесь было всё в порядке. А с утра к лошадям, что были у путников, добавились еще три, одна для Хаттара и две для эльфов. Зачем запасные лошади для эльфов вождь орков не стал объяснять, отговорившись туманной фразой: — На месте узнаете. Как бы то ни было, а наутро, едва встало солнце, орки весьма дружественно проводили путников, сопроводив их до самой границы своих земель.

А вот дальше началось интересное. Хаттар свернул с дороги в лес, ведя за собой группу. Поначалу казалось, что путники едут по лесу, не разбирая дороги. Но вскоре сначала оборотень, а затем и глазастые эльфы обнаружили тонюсенькую ниточку лесной тропы. Как орк её видел, не опуская головы, осталось загадкой. Тем не менее, орк не снижал скорости и даже, время от времени оглядываясь, взглядом подгонял спутников. Так что можно сказать, что скорость движения по лесу вряд ли уступала движению по дороге.

На третий день пути во время очередной стоянки, которую объявил орк, путники услышали знакомое карканье.

— Ну, вот, Эрний все твои усилия пошли прахом, — недовольно проговорил Хват.

— Думаю, это другой ворон. Но он как-то странно ведёт себя.

В самом деле, карканье то приближалось, то удалялось, но так и не приблизилось к тому месту, где находились путники.

— Похоже, нас ожидают у дороги, — предположил Демид.

— Странно, что ворон нас не может обнаружить. Ведь наверняка он настроен на поиск тех, кто обладает магией.

— Ничего странного. Эта тропа и все места стоянок защищены магически. Причём саму магию места невозможно обнаружить другой магией. Этот дар нам достался от предков, — ответил Хаттар.

Тут-то до Демида, да и остальных путников дошла та строгость, с которой орк держал остальных строго на линии лесной тропинки. Понятными стали и стоянки в строго определенных местах. Потому, быстро собравшись, путники вскочили на коней. Но тут Хват всё же не удержался от вопроса:

— Разве они не могут углубиться в лес и прочесать его? — Под «они», надо полагать, понимались те, кто преследовал группу.

— Здесь еще слишком густые леса, чтобы организовать прочёсывание. Да и вряд ли они ожидают, что мы будем возвращаться другой дорогой, — ответил орк. — Впрочем, усиление внимания не помешает. Я смотрю вперед и влево, следующий за мною — вправо… и так далее.

На пятый день похода после того, как солнце перевалило через зенит, лес неожиданно закончился. Не выходя на опушку стали ориентироваться, чтобы определить, как выйти на нужное место встречи. Впрочем, ориентирование заняло немного времени, поскольку было много знакомых ориентиров. Хаттар уступил место лидера группы Демиду, а сам отъехал назад и встал за эльфами.

Осторожно осмотревшись, группа рысью поехала к месту сбора. Вскоре показался знакомый лес. Объехав его с западной стороны, путники увидели, что на полянке уже сидят два дракона: Ррерах и Гресс. Крегор был рядом с Ррерахом.

Подъехав, путники соскочили с лошадей и поприветствовали ожидавших их драконов и гнома. Ррерах сообщил неожиданную новость.

— Сообщаю, что Гресса больше нет, — пафосно начал Реррах, — Перед вами Эрраррог, правая рука и ближайший советник главы клана драконов.

Несколько остолбеневшие от новости путники всё же нашли в себе силы ещё раз поклониться старому дракону. Впрочем, он, похоже, сам тяготился новым титулом, а потому сразу начал инструктаж, совершенно не обратив внимания ни на слова Ррераха, ни на почтение остальных.

— Хаттар, — обратился он к орку. — Насколько я осведомлён, ты знаешь многие тайные тропы в землях, ныне принадлежащих гоблинам. Так это?

— Ты имеешь в виду степные районы?

— Да.

— Знаю, и не одну тропу.

— Вот и прекрасно. Эльфы должны вернуться в свою весь. Верилий их ждет, чтобы сообщить новое задание. Так что тебе ещё раз предстоит выступить в роли проводника и провести эльфов по кратчайшему расстоянию, но так, чтобы не наткнуться на гоблинов. Сумеешь?

Неожиданное предложение дракона заставило орка задуматься. Вероятно, он прикидывал, какая из известных ему троп пригодится для данного задания. Молчание затягивалось, но никто не торопил орка, понимая серьезность принятия им решения. Наконец, Хаттар поднял голову.

— Есть одна тропа, о ней мало знают даже орки. Когда-то в юности мне ее показал отец. Думаю, что это как раз то, что нам нужно.

— Вот и прекрасно. Старайтесь останавливаться как можно реже. На то вам и даны запасные кони.

Тут послышался возмущённый возглас Иринии.

— Но я не умею ездить на коне без седла.

Все повернулись в сторону эльфийки.

— А кто сказал, что ваши запасные лошади будет без сёдел? — Удивился старый дракон. — Крегор неси сюда поклажу, что мы привезли.

Гном, стоявший несколько в стороне, поднял из травы… новёхонькое седло и понёс его к лошади Иринии. После чего собственноручно надел его, снова вернулся и принёс еще одно седло, теперь для лошади Эрния. Вероятно, было и третье седло, но Хаттар категорически отказался от него, сказав, что ему больше нравится шкура вместо седла. Что ж проблема с седлами была решена. Эррарог поставил задание группе выезжать с рассветом, и эльфы с орком покинули группу, занявшись подготовкой к походу.

Теперь Эрраррог обратился к берегине.

— Василиса, тебя ждёт Прохор. И тоже с заданием.

— Где? — Воскликнула берегиня и стала оглядываться. И вдруг у видела, что у лесочка на пеньке сидит старый дед. Увидел деда и Демид, и сразу признал в нем того, кто в самом начале его пути направил мимо межевого камня. Берегиня всплеснула руками и что есть мочи побежала к деду. Тот встал, они обнялись, после чего развернулись и скрылись в лесу.

— Ну, а теперь вы, молодые люди. Для вас будет особое задание. Надеюсь, вы догадались, что вас преследовала нежить не столько по приказу городского мага, сколько того, кто стоит за ним? — И старый дракон внимательно посмотрел на царевича и оборотня.

— Да, была такая мысль, — ответил Хват.

— И вы были правы. За всеми делами, творящимися в тридесятом царстве стоит некто, о ком мало что известно. Тем не менее, ценой героических усилий, порой приводящих к трагическим последствиям, удалось установить, что этот некто располагается на острове Лейс, где-то в двухстах милях от нашего побережья.

— Лейс? Раррог говорил об острове Пампло.