— Но это уже будут земли орков, — Подала голос Ириния.

— Не думаю, что догоняющих это остановит.

— Ты полагаешь, что за нами гонится нежить?

— Почти уверен. Смотри ночь на дворе, а они не собираются останавливаться на ночевку.

— И что из этого следует? — Поинтересовался Демид.

— Только то, что догоняет нас нежить. И даже если они едут на обычных лошадях, то применяют магию, чтобы поддерживать силы лошадей. А нам, по любому, нужен отдых… хотя бы до рассвета.

Следующий день начался с появления ворона, который летел на том же расстоянии и почти постоянно каркал. Первым не выдержал Эрний.

— Я всё-таки собью эту тварь, — Пообещал он.

— Чем? Он летит дальше полёта стрелы, — возразил Хват.

— Ничего. У нас есть кое-что получше стрелы.

Эрний притормозил коня, сложил ладони лодочкой и стал что-то шептать. Потом выпрямил правую руку, на которой появились сначала перчатка из толстой кожи, а затем и сокол в клобуке, плотно усевшийся на перчатку. Эрний что-то пошептал на ухо соколу и подбросил его вверх. Птица почти сразу исчезла из виду, а довольный эльф продолжил путь.

Внезапно в небе послышалось продолжительное «Кааар!», заставившее путников остановиться и обратить взоры в небо. Оказалось, что сокол напал на ворона и сейчас рвал его клювом и когтями. Ворон попытался было отбиться от сокола, но это было бесполезно. Причём обе птицы стремительно приближались к земле. А у самой земли, сокол выпустил ворона из когтей, и тот со всего размаху ударился о землю. Сокол же завис над поверженным противником метрах в десяти. И убедившись в том, что тот не дышит, полетел к Эрнию.

— Что толку? — не унимался Хват. — Ну, потеряли нежити своего соглядатая. Всё равно к оркам ведет единственная дорога. И эта дорога под копытами наших лошадей.

— Ты вроде бы как не замечаешь, что местность изменилась. — Возразил Эрний, скрывая сокола.

В самом деле, вместо степи началась лесостепь. Еще вчера стали встречаться несмелые рощицы небольших размеров, которые, как бы, стеснялись своего присутствия в степи. Сегодня же, путники всё чаще и чаще ехали сквозь большие массивы леса, в которых вполне можно было спрятаться.

Эта мысль проскочила в голове Демида, но тут же была развеяна Хватом.

— Если кто-то думает, что от нежити можно спрятаться в лесу, то это вряд ли. У нее острый нюх, и она нас обнаружит в любом лесу. Так что тратить время на прятание, напрасная трата времени. Нас могут спасти только наши кони… и орки, если вступятся за нас.

В тревожном ожидании прошел остаток дня и начало следующего. Путники почти не отдыхали ночью, стараясь уйти подальше от преследователей. Потому у ближайшего ручья напоили коней, дали им немного отдохнуть и снова двинулись в путь.

Вскоре послышался взволнованный крик Эрния, который с сестрой ехал сзади.

— Смотрите!

Путники притормозили лошадей и оглянулись. На горизонте показалось небольшое облачко пыли, поднимаемое десятками лошадей. И это облачко медленно, но неуклонно догоняло путников.

Демид вытер вспотевшее лицо. По всем расчётам они уже должны были въехать на земли орков, но их не было видно и даже не ощущалось их присутствие. Что ж, как всегда придется надеяться только на себя. С этой мыслью он пришпорил коня. Остальная группа последовала за ним.

А между тем расстояние между преследуемыми и преследователями быстро сокращалось. И когда путники выехали из очередного лесочка, преследователи въехали в него. Казалось, спасения нет. И путники мысленно готовились к последней схватке.

Внезапно сзади послышался шум и яростные крики. Притормозив коня, Демид оглянулся и облегченно вздохнул — кричали орки. Они выметнулись двумя группами из леса и ударили нежити во фланги — слева и справа. И хотя в каждой группе было меньше бойцов, чем в группе нежити, неожиданность и напор сделали своё дело.

Демид пригляделся к оркам. Почти все были по пояс раздеты. На них были только кожаные штаны и кожаные сапоги. Седел не было. Многие сидели прямо на крупах коней. У некоторых было некое подобие седла в виде звериной шкуры. В руках они держали длинные кривые мечи, а на левом плече небольшие круглые щиты. Все были рослыми и черноволосыми.

Орки смяли отряд нежити, нарушили их построение. Не сказать, что нежить тут же сдалась. Нет, упыри дрались жестко и как-то обреченно. Завязалась ожесточённая сеча. Хват было дёрнулся помочь, но Демид его остановил жестом.

— Это не наша война.

Тем временем, битва подходила к концу. У орков было несколько раненых, но из боя не вышел ни один. И вот последние упыри порублены и потоптаны копытами коней. Часть орков бросилась ловить лошадей упырей, оставшихся без хозяев, остальные поехали в сторону группы путников.

Впереди ехал воин выделяющейся своей статью.

— Кто такие? — Спросил он громовым оголосом. — И что делаете на нашей земле?

Вперед выехал Демид.

— Мы здесь с поручением к вашему вождю.

Орк осклабился.

— И кто ж вас послал с поручением?

— Дракон Раррог, если это имя тебе о чем-нибудь говорит.

Имя говорило. Орк весь подобрался, взглянул исподлобья на Демида.

— Мы сопроводим вас к вождю.

Здесь вмешалась Ириния.

— Прошу прошения, не знаю вашего имени, но я целительница. Позвольте, я залечу ран ваших воинов.

Удивление орка было безмерно. Он воззрился на Иринию, будто она была говорящим деревом… или кустом.

Пришлось снова вмешаться Демиду.

— Женщина говорит правду. Она целительница из эльфов, которые всегда славились своим умением исцелять раны.

Орк перевёл взгляд на Демида. Несколько секунд он что-то соображал, потом ответил:

— Пусть попробует. Мы подождём.

Ириния выехала из группы путников и подъехала к орку, у которого была глубокая рана на животе. Она жестом попросила подать руку, и когда орк протянул ее, Ириния, взяв руку, стала что-то шептать. Рана на глазах стала затягиваться, оставляя лишь белый неровный шрам.

К Иринии присоединился Эрний, и вскоре все раненые орки были вылечены. Удивление и даже почтение читалось в глазах орков, которые увидели искусство целительства эльфов в действии. Отношение к путникам сразу стало как-то добрее. И хотя орки всё также окружали путников, но это окружение стало дольше походить на почётный караул, чем на стражу.

До населенного пункта орков ехали остаток дня. Уже на заходе показалось некое подобие веси. Почему подобие? Потому что как таковых домов не было. Были какие-то строения внешне похожие на большие перевернутые купола. Правда, в высоту они была два, а то и больше человеческих роста. Что, в принципе, было неудивительно, учитывая высокий рост орков. Сверху эти купола были обтянуты шкурами зверей. Окон не было, как не было и двери в ее привычном понимании. Дверь заменяла всё та же шкура, свисавшая пологом.

Напротив, пожалуй, самого высокого и самого широкого купола стояло нечто напоминающее кресло или трон. На нём восседал свирепого вида орк.

Демид еще при первой встрече с орками заметил, что у них кроме ушей в чем-то похожих на эльфийские, еще и клыки торчат из нижней челюсти. Но у этого орка было аж по две пары клыков с каждой стороны. А в носу торчало кольцо. Демид внутренним чутьём понял, что это и есть вождь.

Группу остановили шагах в десяти от трона, и тот из орков, кто был главным в группе сопровождения, спрыгнул с коня и, подойдя к вождю, стал что-то ему негромко рассказывать. При этом глаза вождя то расширялись, то сужались и он взглядом ощупывал каждого члена группы.

Наконец, он кивнул и, обращаясь ни к кому конкретно, произнес:

— Что вы мне должны передать?

Демид, усвоив по процедуре целительства, что орки, в принципе, далеки от цивилизации, а потому, в определенном смысле, дети, решил поразить и их и вождя. Он вышел вперед и сказал.