Была только одна закавыка. Легко рассчитывать координаты прибытия, если ты находишься в одном городе, и хочешь мгновенно оказаться в другом, в тысяче километров к юго-западу. Астрономические данные общедоступны, привязка к местности делается автоматически — дела на десять секунд. На соседнюю планету отправиться уже не так просто, приходится учитывать их взаимное вращение. Другая звездная система — совсем тяжело, такие рейсы государственные транспортные компании практически не выполняют, слишком велик риск ошибки или погрешности. Легко можно оказаться вместо пункта назначения в пустом черном космосе, вплавленным внутрь метеорита или объединенным с любым другим существом на поверхности мгновенным хирургическим вмешательством — такие случаи бывали.

Между галактиками телепортационных рейсов не было совсем. По крайней мере, официально. Неофициально было что угодно.

— Девочки, мы не несем ответственности за точку прибытия, — в десятый раз сказал покрытый черным латексом человек внутри неприметного здания на окраине Города-минус-один. — Я хочу, чтобы вы подтвердили это вслух, четко и ясно. Гарантируется штатная работа вычислительной аппаратуры и подача энергии. Куда вы попадете — зависит от состояния пространства, завихрений Хаоса и еще дюжины параметров, которые все равно никто не понимает. Ведется автоматическая фиксация происходящего. Вы принимаете ответственность за возможные катастрофические последствия?

— Обязательно, сладенький, — сказала Пандочка. Покачивание груди при ходьбе вызывало какие-то странные ощущения, в первую очередь — желание говорить глупости первым встречным. — Принимаем их полностью.

— Был случай недавно, — сказал человек в латексе. — Отправили почти триста человек в паломничество на Умму-дельта, вернулось двое. Для них прошло почти двадцать лет, до Уммы они так и не добрались, зато провели время на каком-то пустынном дождливом острове посреди океана. Роанок, что ли? Компенсировать никто ничего не стал, естественно, так один украл у нас из аппаратной запасную плату для аккумулятора, а другой кинул в распределительный шкаф безголовую курицу. Вот и верь после этого людям. Багажа нет у вас?

— Все наше с нами, — подмигнула черному человеку Пинк, но на него это не произвело ни малейшего впечатления.

— Жаль, за багаж большая доплата идет… Вот сюда станьте, за желтую линию, можно и обе, если поместитесь — плотнее, вот так, да, очень хорошо. Для возвращения активируйте нейрочип, имплантированный в левую ладонь, правда, его работа не гарантируется при высоких показателях гамма-радиации, термальном воздействии, а также под водой. Включаю… Еще плотнее станьте, вот так замечательно. Включаю… да, теперь точно включаю. Ну, поехали.

Древнее напутствие пилотов-смертников, должно быть, имело какую-то магическую силу. Во всяком случае, когда перед глазами Пандочки и Пинкт сверкнула какая-то кислотно-сиреневая молния, и к горлу подкатила тошнота, откуда-то взялось ощущение, что все идет как следует, правильно. Ощущение оказалось верным. Они оказались на Плюс-Бесконечности, родной планете расы абарка-а.

Планета была странной, напоминая поверхностью суши-ролл — отовсюду вздымались небольшие, правильной формы полупрозрачные возвышенности, похожие на зернышки риса. Возможно, выходы каких-то кристаллов? Углубления между этими возвышенностями были заполнены вязкой, медленно движущейся жидкостью, от которой постоянно подымался легкий дымок со специфическим горьковатым запахом. Все вокруг было залито красноватым светом, как от заходящего солнца, в воздухе повисло непонятное потрескивание, будто от сминаемого целлофана. На горизонте чернели правильной формы силуэты явно искусственного происхождения и, кажется, что-то медленно двигалось.

А еще было холодно. Холодно! Щеки щипал непонятно откуда взявшийся морозец, волосы развевались на холодном ветерке. Обе девушки, одетые саму малость легкомысленно, тут же покрылись сиреневой гусиной кожей.

— Кажется, кто-то говорил насчет жары? — проговорила Пинк сквозь постукивающие зубы и подвывающий не хуже голодного щенка ветер. Азиатка могла бы сейчас выступать иллюстрацией под словосочетанием «неприятный сюрприз».

— Помолчи, — оборвала ее Пандочка. — Я чувствую… жизнь.

— А я не чувствую ног…

— Разумная жизнь. Где-то неподалеку. Совсем рядом.

— Имплантаты барахлят?

— Может быть. Или — что более вероятно — говорят чистую правду. Смотри!

В вязкой темной жидкости у их ног наметилось какое-то оживление, словно комки манной каши вдруг обрели собственную волю и решили поплавать по тарелке. Черные, без проблесков, буруны закружили мимо той возвышенности — точнее сказать, кочки — на которой, не шевелясь, застыли девушки. Они меняли направление движения и свою скорость, они сливались в созвездия и распадались на отдельные жидкие атомы, они выглядели живыми, активными — разумными.

— Что это? — Пинк инстинктивно спряталась у Пандочки за спиной. — Кто… это?

Девушка напряженно усмехнулась.

— Это дети. Детеныши абарка-а. Без искусственных силовых полей они выглядят как раз так — как жидкие камни, лава. Но с ними что-то не так.

— Почему?

— Слишком темные. Низкая температура. Впрочем, при такой погоде… — она поежилась. — И все равно.

Одно из особенно крупных скоплений вдруг забурлило, задрожало и издало отчетливую вибрацию. Это было примерно на полпути между собственно дрожью горячего вязкого вещества и звуком — и это, конечно, было явной попыткой общения.

— Мы установили контакт… — хихикнула Пинк, выглядывая из-за ее спины. — Никогда еще не была в этой роли — а я, между прочим, многое знаю о ролях.

— Еще не установили, — вздохнула Пандочка. — А надо бы. Что ж, тогда сделаем так…

Она вытянула руку, напряглась, поморщилась — и направленная силовая волна проделала неглубокий, но длинный ров в густой массе ожившего камня. Вибрация усилилась и, кажется, стала выше на тон. Несколько потоков устремились прочь, подрагивая и сменив цвет на светло-серый оттенок.

— Частично нарушила целостность молекулярных структур, — прокомментировала девушка. — Проще говоря, причинила им боль.

— И что теперь?

— А что делают дети, когда их обижают? Жалуются взрослым, конечно.

«Рисовая» поверхность задрожала, из нее выпало несколько кристаллов, укатились в медленно кружащие вокруг их кочки буруны и были ими немедленно поглощены. Из почвы метрах в семи от них неспешно вырастали словно бы белые дымящиеся соляные столпы. Жидкие дети потекли врассыпную, заново меняя цвет — серый, коричневатый, темно-лиловый. Запах стал тяжелее, в нем чувствовалась мощь и неспешная, обстоятельная ярость каменного оползня.

— А вот и взрослые, — меланхолично сказала Пандочка. — Все любят своих детей, вне зависимости от расы, пола, цивилизации и формы материального существования. Если есть во вселенной хоть один нерушимый закон — это он и есть. Для нас это удобно.

Взрослые особи абарка-а выглядели смутной массой каменных обломков и булыжников, между которыми пульсировала жаркая магма. Вокруг них слегка искажали пространство полупрозрачные силовые поля, удерживая сложные конструкции вместе. Воздух вибрировал и дрожал, рождая непривычные для абарка-а акустические волны.

— Незнакомцы/враги, данная местность, вопрос. — слова словно повисали в сознании, угловатые и неуклюжие. Вот они семы, о которых говорила Пинк.

— Зачем мы здесь? — Пандочка фыркнула. — Вопросы сейчас буду задавать я! Это же вы решили начать эту войну со мной, но просчитались.

— Неверное/некорректное утверждение. Незнакомец/враг, конфликт, отрицание.

— Вы хотели меня уничтожить!

— Неверное/некорректное утверждение. Уничтожение, отрицание. Сокращение, активность, подтверждение. Незнакомец/враг, прошедшее время, действие, враждебность.

— Хотите сказать, я начала конфликт с вами? Что за бред?

— Предложение, незнакомец/враг, взгляд, направление, вертикальная ось.

— Что?

— По-моему, — Пинк гримасничала и жестикулировала, — по-моему, они предлагают тебе посмотреть вверх.