Отдохнув с дороги, друзья подошли к человеку-волку, спросили: чем помочь по хозяйству, хлеб-соль отработать. Отправил он их дрова рубить и в поленницу складывать. Показал на сухую берёзу, что лежала за воротами.

Парни молодые, здоровые – с таким делом легко справились: распилили дерево на чурбаки, потом порубили их на чурки, сложили в поленницу… А там и день к завершению подошёл. Зовёт ведьма хозяйская дочка друзей ужинать.

Сели под тем же навесом. Ветерок свежий принёс вечернюю прохладу, соловей запел… от ворот до пруда полянка зелёным ковром стелется, по ней горбунья гусей на ночлег гонит, они гогочут, крыльями хлопают, в стойле корова мычит, просит, чтоб от молока её вымя освободили. Друзья с хозяевами щей похлебали, теперь чай пьют. Рыжая кошачонка ходит, о ноги хозяйки трётся, кусочек повкуснее выпрашивает… Красота вокруг, глаз радуется. Всё, как в обычной деревне… Только что собаки не лают – нет собак.

Расслабились друзья – чего уж про людей плохо думать? Ну живут на отшибе, так их право. Хозяйство справное, животина ухоженная, ужин сытный… Может, и не так всё плохо?..

Но вот совсем стемнело. Хозяин и говорит Року и Флинту:

– Спать будете на сеновале. Что бы ни случилось, ночью со двора не уходите. Уйдёте, пеняйте на себя.

Друзья переглянулись и пожали плечами, мол, чего им по ночам шарохаться?

Легли спать, а сон после хозяйских слов не идёт. Полежали, полежали, да и пошли к воротам – авось сбежать удастся. Подошли, да и остановились в нерешительности. За воротами звуки разные слышатся – завывания, стоны, крики… Вроде и не робкого десятка друзья были, а сробели.

Вернулись на сеновал, легли. Лежат, прислушиваются к звукам. И тут слышат шорох по сену. Смотрят, змея огромная к ним на сеновал ползёт – в лунном свете хорошо рисунок на спине видно…

Не успели друзья испугаться, как змея девушкой оборотилась – той самой горбуньей и говорит:

– Не к добру вы сюда пришли, ой не к добру! – а голосок у неё текучий, как у речки в рассветном тумане.

– И что делать нам? – спросил Рок, а Флинт ничего не сказал, нахмурился только.

– Сбежать вы отсюда не сможете. И испытание проходить вам нельзя – никто из смертных ещё не прошёл этого испытания…

– Как это, из смертных? – удивился Рок, и за чуб свой рыжий подёргал.

– А так! Хозяин с дочькой к роду Древних принадлежат. Бессмертные они! – усмехнулась горбунья. – Но ничего, и на них управа есть! Завтра один день только вам продержаться нужно. А там Бельтайн наступит, и тогда смогу помочь вам. А сейчас пока спите. Вам завтра силы нужны будут и головы свежие, отдохнувшие. – И уже повернувшись, чтобы идти, горбунья добавила: – А за ограду действительно лучше не ходить. Внутри безопасно, а там, снаружи пропадёте ни за что.

Долго Рок и Флинт потом ворочались, никак уснуть не могли. И то ведь, вляпались по самое не балуй! И верили друзья горбунье, и не верили, да ведь альтернативы-то не было…

…Рассказ Агафьи Тихоновны прервал стук двери – дверь распахнулась и в комнату вошла Ольга-Варга… Не призрачная, а в плотном теле. Она поддерживала окровавленную женщину – футболка на плече и на боку была разорвана и залита кровью.

Марта с ужасом узнала в раненой – следователя, что приезжала к ним по вызову о проникновении в квартиру. Под вторую руку следователя поддерживал растерянный мужчина.

– Быстрее, помогите! – крикнула Ольга-Варга, укладывая женщину на ковёр.

Глава 18

Странное действие оказал на Марту вид крови. Она успокоилась и расслабилась. Сразу стало понятно, что это не игра, что подругам действительно угрожает смертельная опасность. Марта смотрела на суетящихся вокруг Анны Юрьевны преподавателей с потрясшим её саму равнодушием. Словно издалека донеслись слова Ольги-Варги:

– В последний момент успела…

И комментарий призрачной Агафьи Тихоновны:

– Рана не глубокая, слава богам!

Отстранённо и свысока смотрела Марта на мужчину, который сидел в изголовье Анны Юрьевны, гладил её волосы и повторял:

– Как же так, Аннушка? Как же так?

Марте было понятно, что он не осознаёт, где находится и что происходит…

Змея внутри Марты толкнулась и Марта подняла взгляд на Полину.

Та сидела в кресле, сжав подлокотники так, что костяшки пальцев побелели.

Полина почувствовала взгляд Марты и подняла глаза.

«Что же теперь делать?» – было написано в её взгляде.

«Мы должны держаться друг друга!» – мысленно ответила Марта.

«Я так боюсь…» – почувствовала Марта мысль Полины.

«Я подойду к тебе, можно?» – мысленно спросила Марта и немного удивилось, когда увидела, как Полина… кивнула в ответ.

«Мы что, можем читать мысли друг друга?» – мысленно спросила Марта, но Полина уже смотрела на Анну Юрьевну и ничего не ответила.

Марта по широкой дуге обошла преподавателей. Огненная ведьма Блейза спрашивала в это время у Агафьи Тихоновны, будет ли готова Анна Юрьевна к завтрашней ночи? Марта усмехнулась на слова, прозвучавшие в ответ:

– В круг она встанет. Выдержит ли? Не знаю.

Марта подошла к Полине и протянула ей руку.

– Мир?

Полина пожала руку в ответ. Её ладонь была мягкой и вялой.

Марта подняла Полину из кресла и обняла её.

– Ты моя самая близкая подруга. Я никогда не причиню тебе вреда. Клянусь! – тихо и серьёзно сказала Марта.

– Я знаю, – прошептала Полина.

Призрачная Агафья Тихоновна вдруг встала и направилась к двери. В этот момент дверь распахнулась и в комнату вбежала… Агафья Тихоновна с корзинкой в руках. Реальная, плотная… Но какая-то… сухая…

Обе Агафьи Тихоновны слились, и к Анне Юрьевне подошла уже обычная, нормальная профессор травоведения.

Марта с удивлением заметила, что и это её не слишком удивило. Где-то в глубине души она знала, что тонкое и физическое тела должны соединиться.

Внутри корзинки, которую принесла Агафья Тихоновна, стояли флакончики и баночки, лежали бинты… Профессор травоведения склонилась над Анной Юрьевной и принялась обрабатывать раны.

Марта пригляделась – у Анны Юрьевны на плече был рваный след, словно от огромных острых когтей. Такая же рана была на боку, видимо зверь держал женщину за талию и за плечо, а её у него вырвали.

Огненная ведьма Блейза взяла мягко за плечи Петра Ильича, подняла его и отвела чуть в сторону. Он не хотел отходить от Анны Юрьевны, но ректор университета магии сочувственно сказала:

– Сейчас вы ничем не поможете ей, но будете мешать нашему лекарю. Но вы можете помочь… Расскажите, пожалуйста, что произошло?

Словно по команде все преподаватели и Марта с Полиной отошли в сторону, давая Агафье Тихоновне свободу и пространство. Около женщины, лежащей на мягком ковре, остались только Ольга-Варга – она потихоньку напевала заговор, а Агафья Тихоновна, смачивая бинты отваром из бутылки, промывала рану на боку.

– Мы с Аннушкой поехали на пикник, специально никому не сказали, чтобы нас не нашли. У нас такая работа… нас в любой момент могут вызвать…

Огненная ведьма Блейза понимающе кивнула.

– Мы установили палатку, разожгли костёр. Я шашлыки начал жарить, а Аннушка пошла осмотреть окрестности, ну, вы понимаете?..

Огненная ведьма Блейза снова кивнула.

– Господи, зачем я только отпустил её одну?! – сокрушённо воскликнул Пётр Ильич и, закрыв лицо руками, зарыдал.

– Отпустили, потому что там всегда было безопасно, – уверенно, словно гипнотизируя, сказала Огненная ведьма Блейза.

Пётр Ильич посмотрел на неё с надеждой и повторил:

– Там всегда было безопасно… Я там бывал не раз. Это рядом с городом, там никаких диких животных не бывает…

– Не бывает, – подтвердила Огненная ведьма Блейза. – Что было дальше? – продолжила она расспрашивать, едва Пётр Ильич успокоился.

– Дальше послышался сильный треск в той стороне, куда ушла Аннушка. Я бросил всё и побежал к ней… Я почувствовал, что ей угрожает опасность… – Пётр Ильич замолчал. Его лицо выражало ужас.