- Я не давал тебе право лезть в мою семью.

- Ну, в нее влез Хит, а еще ребенок, так что там и так народа полно. Вот знаете, что я вам скажу. У меня нет родителей. Были, да погибли. Вот так просто не вернулись из рейса, и я попала в приют. И если бы мой отец выгнал меня из дома перед этим и не захотел общаться, я бы навсегда поверила в то, что была ему не нужна. Если бы эта отрава оказалась чуть-чуть сильнее, если бы она вас убила, последнее, что услышала бы от вас Аня... что это было бы?

- Не пытайся воззвать к моей совести. У вас ее нет и никогда не было. Иначе этого, - он кивнул на темную воду, - не случилось бы. Жалкая и дешевая месть.

- Бред. Никто из наших не стал бы так вам мстить. Да, мы все болеем за проект, да, осталось найти всего один компонент для кристалла, но... это убийство. Я не верю, что кто-то на такое оказался способен.

- Поручишься? - Аварис посмотрел мне прямо в глаза. - За Карлайла Златокрылого?

- Да! - не раздумывая ответила я.

- А за Дарена Темного?

Прежде, чем я сама поняла ответ, Аварис рассмеялся и вновь повернулся к воде.

- Зачем ему это?

- Я отказал. Он разозлился. Как по мне, достаточная мотивация.

- Нужны доказательства.

- Их не добыть, он же не дурак.

- Ну, почему не добыть? Я живу в одном доме с ним. Попытка не пытка. Если это Дарен... так просто ему не спустят. Надо быть идиотом, чтобы это сделать.

- Своими руками - да. Но у Темного много самых разных знакомств.

- Если что-то знаете - говорите, - потребовала я.

- Я ничего не знаю, юная леди, но предполагаю, что нанять какого-нибудь бездомного и слить в канал отраву - дело пары часов. А вот купить эту отраву незаметно... гораздо сложнее.

- Хорошо, я поищу место, где отраву могли купить. Впрочем, стража сделает это лучше и раньше.

Аварис поморщился.

- Стража до завтра будет брать пробы, подписывать разрешения и лениво выяснять, кто может быть причастен.

- Да бросьте, дело важное, это источник чистой воды. Они через час найдут того, кто это сделал. Но если у вас есть идеи, как сделать все быстрее - с удовольствием помогу. В обмен на магию.

- Я на такое не куплюсь.

Я пожала плечами и направилась прочь. Не прошло и пары секунд, как тритон меня окликнул:

- Хорошо. Если найдешь зацепку и раскрутишь Темного, получишь свою магию.

- И вы помиритесь с Аней.

Аварис одарил меня многозначительным взглядом. Почему-то тритон не верил Карлайлу и страже. Боялся, что они будут покрывать преступника ради реализации проекта? Я задумалась: а что, если это и впрямь Дарен... Как я поступлю? Убрать его из проекта значит распрощаться с годами напряженной работы. Я-то потеряю всего год-полтора жизни, а вот Карлайл... как этот удар отразится на Златокрылом, остается только гадать.

Мы с Аварисом незаметно для остальных скрылись в переулке, ведущем к торговым рядам.

- Если это Дарен, - осторожно сказала я, - нам придется дождаться старта.

- Мне плевать на ваш проект, - отрезал Аварис. - Если это Темный, он понесет наказание немедленно.

- А вместе с ним десятки человек, которые работают над проектом. Умно.

- Дать ему славу и восхищение? - рыкнул Аварис. - Позволить подняться? Чем после этого станет мое слово? Да никто не заметит мелкое хулиганство, в сравнении со звездным подвигом дракона Темного!

- Заметят. А вот сейчас, если влезем на табуретку и будем вещать о том, что Дарен отравил воду, не имея доказательств, сочтут завистниками. Я тоже не хочу терять работу, так что собирайте компромат тихо. Потом его ценность будет куда больше. Задвиньте злобу, Аварис.

- Я тебя недооценил, - признался тритон, когда мы вышли к торговым рядам. - Думал, ты обожаешь Дарена. Он дал тебе работу, все, что ты имеешь.

Напоминание об ультиматуме, благодаря которому я получила работу, неприятно укололо. Аварис дал понять, что знает обо всех обстоятельствах моего принятия.

- У меня есть несколько вопросов к Дарену, - ответила я.

- Судя по выражению твоего лица, не слишком-то удобных, - хмыкнул тритон.

 На это я ничего не сказала. Не с Аварисом буду обсуждать поведение Дарена. Но и делать вид, что ничего не случилось, дальше нельзя. Я смутно помнила, что он говорил мне тем вечером, когда я заболела, но общий смысл уловила. Больше того, что Дарен полез приставать, меня бесило, что он не заметил моего состояния. Как, ну как можно целоваться с девушкой и не видеть, что ей плохо? Как можно отпустить ее в темноту одну? Как можно думать только о себе, демоны его раздери. Иногда накатывала такая злость, что я чудом держалась от того, чтобы не высказать все Темному в лицо. Не время и слишком мало аргументов. Дарен подставлялся каждый раз, но по итогу, ничего, кроме внутреннего ощущения, у меня против него не было.

А еще вечером придется снова вернуться в дом Загорных. Не знаю, как, но Дилан достал магию иер. А раз обещала прийти ночевать... лучше слово держать, с него станется притащиться и потребовать обещанного.

- Чего разулыбалась? - вытащил меня из задумчивости тритон.

- Ничего. Итак, куда идем, какие мысли?

- Отрава явно из Подземного. Я чувствую их магию. Ищи тех, кто часто там бывает и может продать пару флаконов.

Я села на пустующую скамейку.

- Бесполезно. Во-первых, вряд ли Дарен - если это он - приходил в магазины и спрашивал у продавцов. Во-вторых, он был в Подземном сам, и мог легко ее купить. Еще идеи есть?

- Возможно, - туманно ответил Аварис, смотря куда-то вдаль.

- И? Эй, мне нужна магия, а ты хочешь найти преступника. Если просто мечтаешь посадить Дарена, так и скажи, я не буду тратить время.

- Он не дурак покупать сам. И скорее всего привезет через кого-то в Ирисе или в Лесном. Надо поискать тех, кто летает в Подземный за товаром. Оружейники, владелец лавки специй, заклинатели.

- Хорошо, я составлю список. У меня в кабинете есть карта с указанием всех лавок, магазинов и палаток. Я выпишу тех, кто хотя бы теоретически может закупаться в Подземном. Но список нелегальных продавцов, рыночников и просто личностей, которые могли доставить отраву, мы не найдем. Это тычок пальцем в небо. Найти доказательство поможет только чудо.

- А их не так уж мало, - хмыкнул Аварис. - Чудес.

Вынуждена была признать, что Аварис не ошибся, и д о вечера дело с мертвой точки не сдвинулось. Карлайл так и не вернулся к себе, я просидела одна, разбирая отцовские бумаги. Обещание, данное тритону не забылось, просто нужная карта потерялась среди хлама, который я еще не успела разобрать.

Счета, записки, расчеты, замеры - в записях родителей я мало что понимала. Нашла пару своих рисунков и долго смотрела, пытаясь вспомнить, когда их дарила. Потом обнаружила незаконченный портрет мамы. Не знала, что папа рисовал... немного неумело, но похоже. Портрет я отложила, чтобы забрать с собой.

Карта Ириса обнаружилась на какой-то серой папке, тщательно обмотанной веревкой. Любопытство было сильнее желания составлять дурацкие бесполезные списки, и я достала стопку каких-то листов.

Самым первым лежал список имен, которые ровным счетом ничего мне не говорили. Штук пятьдесят, не меньше. Я зацепилась за фамилию Дарена, но кроме «Д.Темный, черн.др, 30» ничего не нашла. Сокращение наверняка значило «черный дракон», а число - возраст. Дарен пришел в проект, когда ему было около тридцати.

На следующем листке тоже был список фамилий, но уже меньше примерно вполовину. Я сверила с первым - все имена были взяты из него. Похоже, папа вел какие-то записи с отбора Погонщиков в проект. Все они подавали надежды, были сильными драконами с наградами и заслугами.

Третий лист в стопке содержал уже десять фамилий, а под ним обнаружились небольшие карточки с досье на каждого Погонщика. Я просмотрела все, но ничего необычного не нашла, только удивилась - как много было достойных. Почему выбрали Дарена?

Отложив в сторону списки, я принялась смотреть, что в папке было еще. И ахнула - среди прочего нашлись вырезки из газетных листков, в которых сообщалось о смерти троих Погонщиков. Один погиб под завалами внезапно обрушившейся крыши ангара, а вместе с ним двое рабочих. Второй утонул, напившись до беспамятства. Третий заблудился в лесу, во время сплава. Звучит как бред, как дракон-оборотень может заблудиться в лесу? В заметке говорилось, роль сыграли внезапные морозы - сил у парня почти не осталось.