Названия, предметы, мода... имена. Например, мое имя относилось к числу иномирских. Дакота... что оно значило? Мне всегда хотелось верить: что-то красивое. Надеюсь, это не название системы канализации или какого-нибудь жуткого племени каннибалов...

Но, впрочем, это все лирика и воспоминания. Физика и реальность заключались в том, что иеры, увы, тоже знали происхождение моего имени.

Мы вылетели рано утром и, к счастью, до Верхнего летели меньше, чем до Подземного. Полет туда ничем не отличался от обычного полета на драконе, за тем исключением, что поначалу от высоты немного кружилась голова. Несколько минут я привыкала к чуть пружинящей под ногами почве, потом почувствовала, что могу продолжать дорогу. Со мной полетели два сотрудника «Драконьих Авиалиний». Мы виделись с ними несколько раз на общих собраниях и тренировках, но почти не общались.

Затем была короткая дорога в экипаже: здесь кареты использовали магию воздуха и парили в нескольких десятках сантиметров над землей. Мне понравилось лететь среди облачных гор, рассматривая необычные озера и изящную, неизменно тонкую и гибкую растительность.

Наконец мы пересекли границу владений иер. Самый крупный их город был в предгорье, красивый, воздушный, светлый. Из-за огромной стены нам было плохо видно, что внутри, но по причудливым башням и подвесным мостам можно было сделать выводы о нереальной красоте города.

Чтобы нас пропустили, нужно было отдать привратникам специальную бумагу. Один из моих сопровождающих протянул через окно свиток и... ничего не произошло. Ни когда бумага была отдана, ни через десять минут, ни даже через час.

- Извините! - Я вышла из кареты, чтобы размять ноги и позвала молчаливого привратника, стараясь не пялиться на его крылья. - Когда нас пропустят?

Ответ меня поразил до глубины души:

- Вам отказано во въезде.

- Что?! И когда вы собирались нам это сообщить? Мы стоим здесь час!

- В стоянке не отказано, - последовал логичный ответ.

- С кем можно поговорить по поводу обжалования отказа? Мне нужно увидеть вашего главу!

- Это невозможно.

- Почему? У нас важное дело!

Но привратник отныне игнорировал все мои вопросы, просьбы и слова. Он смотрел словно сквозь меня, и на пару мгновений я даже испугалась. Парни смотрели сочувственно, поворачивать назад не предлагали, но это витало в воздухе. Я посмотрела наверх, туда, где кончалась стена и сдержала порыв крикнуть что-нибудь обидное. Делу не поможешь детским поведением, но... но ведь Карлайл попросил! Договорился о встрече. А нам не дали даже шанса.

- Дакота, надо вернуться и связаться с «Авиалиниями». Златокрылый придумает что-нибудь.

- Да, ты прав, - кивнула я.

И в этот момент огромные ворота начали медленно раздвигаться.

Я огляделась, но никто, кроме нас, в город въехать не желал. Разве что кто-то собирался выехать. Но никого за воротами не оказалось, только подвесной мост вел в город, сияющий красотой в особенно ярком дневном свете.

- Мы... пройдем? - спросила я у привратника.

Тот невозмутимо кивнул, и я махнула рукой парням. Карету решили оставить: хотелось посмотреть город и поездка всех порядком утомила. Я куталась в легкую, но непродуваемую куртку. Ветра в Верхнем были совершенно жуткие, пробирающие до костей.

А сам город был потрясающе красив. Белоснежные высокие здания, много стеклянных галерей, баллюстрад и балконов. Цветы - яркие, свежие, благоухающие. Чистейшие улицы, словно по ним никогда не ходили в обуви.

Иеры. Много иер, одетых легко, совершенно игнорирующих порывы ветра. Девушки ходили в легких светлых платьях, мужчины - в брюках и рубашках. У всех за спиной поблескивали стрекозиные крылышки.

- Я как будто в другом мире, - призналась я. - Почему они передумали и впустили нас?

Парни пожали плечами. Их напряжение очень хорошо чувствовалось: иерам они не доверяли. А я не могла понять собственные ощущения, но одно знала точно: необходимо сделать все возможное для того, чтобы добыть эту магию.

- Госпожа Хрустальная? - к нам подошла иера.

Ее платье было чуть строже тех, что встречались на улицах, а на груди поблескивала нашивка с эмблемой города.

- Пройдемте со мной. Господин Энас хочет видеть вас и ваших спутников.

Все в городе было в шаговой доступности. Дорога от ворот до большого, но достаточно скромного дворца заняла от силы минут десять. Мы вошли в просторный пустой холл, где голоса отдавались эхом, и иера попросила:

- Подождите, пожалуйста, здесь. Вас пригласят.

Говорить в таком помещении было неловко. Я сосредоточилась на том, что должна донести до главы иер, и от волнения бесконечно приглаживала волосы.

Из зала вели лишь две двери: та, через которую мы вошли и большая чуть поодаль, скрытая за высокими колоннами. За ней скрылась иера, из нее же позже появилась другая. Девушка выглядела серьезнее первой и, очевидно, принадлежала к чему-то вроде местной охраны. Ее вид сразу вызывал чувство беспокойства, но почему, я поняла лишь спустя пару минут. Ее зрачки были неестественного серебристого света.

- Просвечивающее зрение, - шепнул мне Риггз. - Она проверяет, есть ли при нас оружие.

- Господин Аунар готов вас принять, - вдруг отрывисто произнесла иера. - На встречу рассчитано десять минут.

Десять минут? Я почувствовала холодок. Слишком мало для полноценных переговоров, разве что иеры, не хотевшие нас пускать даже в город, вдруг приглашают к своему главе на десять минут. Явно не для задела на долговременное сотрудничество.

Мы прошли вслед за иерой в те самые двери и оказались в... ну, будь я в Лесном, сказала бы, что в конференц-кабинете, но идеально белая комната с парящими в воздухе стульями разительно отличалась от кабинетов, где совещания проводил Карлайл. Немного неуклюже я села на один такой парящий круг. Сидя на нем, я чувствовала... беззащитность. Не сказать, что это способствовало уверенности в собственной речи.

Которую, впрочем, не дали произнести. Главой города иер оказался мужчина, с которым бесполезно было вступать в долгие переговоры. Несмотря на кажущуюся хрупкость, длинные белоснежные волосы и летящее одеяние, правитель огорошил меня сразу:

- Я знаю, зачем вы здесь, Хрустальная, и хочу предупредить, что не потреплю заученных речей. Меня мало волнуют ваши рекламные слоганы.

Затем, видя мое лицо, он улыбнулся чуть приветливее:

- Выпьете со мной, Дакота?

Словно из ниоткуда перед нами появились четыре бокала с золотистым игристым вином. Я не очень хотела пить алкоголь в такое время, но инстинктивно чувствовала, что если не выпью, иер смертельно обидится, а это вряд ли поспособствует добыче магии. Сделав несколько глотков, я кивком поблагодарила мужчину и оставила бокал в руке. Этому меня учила Мари: сделать первый глоток, чтобы не обидеть хозяина, и изредка прикладывать бокал, делая совсем мизерные глотки. Позволяет не напиться и не оскорбить чувствительных хозяев пренебрежением к угощению.

Впрочем, чувствительный хозяин мог и закуской угостить.

- Много о вас слышал, - хмыкнул иер. - Вы пытаетесь подняться к звездам.

- Да, и мы бы...

Он прервал меня, резко взмахнув рукой. Выражение лица Аунара стало каким-то недовольно-брезгливым.

- Хотели попросить чистой магии. Я предполагал, что вы явитесь за этим. Хотите, расскажу вам историю, Дакота?

Мнение мое он спрашивал исключительно из вежливости, все равно бы рассказал.

- Давным-давно из нашего мира ушли все Высшие... мы забыли о них, мы хотели достичь высшего могущества в магии, и боги бросили наш мир. Открылись порталы, вышли чудовища. Наш мир был на грани катастрофы. Знаете, что случилось с иерами? Они погибли. Мы не можем выживать в условиях катастроф. Верхний... наш чудесный город просто рухнул на Лесной, погребя под собой тысячелетнюю культуру иер. Мы потеряли все и чудом возродились. Больше мы такой ошибки не допустим.

- Причем здесь это? Мы ведь не собираемся делать что-то, что не угодно Высшему... мы просто хотим подняться чуть выше. Подумайте, какие возможности это откроет!