В назначенный час сидели в приемной, ожидая, когда А.Тер-рон будет готов нас принять. Я чувствовала себя немного неловко в строгом черном платье, а Дарен явно находился в своей тарелке. Он обладал важной способностью: очаровывать всех одной своей улыбкой, и потому на коротком совете было принято решение отдать переговоры ему на откуп. А я буду сидеть, улыбаться и олицетворять звезду проекта.
Однако, как и все в моей жизни, встреча сразу началась оригинально. Едва миловидная демоница-секретарь пропустила нас в приемную, я уронила на пол челюсть. Ибо в кресле сидел не важный и солидный демон по имени А.Тер-рон, а та самая девушка в серо-розовом платье. Правда, сейчас облаченная в более скромный наряд.
- Вот блин, - простонала я едва слышно, но Дарен все же услышал и нахмурился.
Жук-светоч по имени Арноль был тут же - висел под потолком. Света от него было мало, но маленький питомец флегматично дремал, пока хозяйка... управляла делами города?
- Удивлены? - хмыкнула Аррана. - Да, я часто провожу такой эффект на гостей Подземного. Возможно, девушка на этом месте - дикость, но у нас все еще используются традиции наследства.
- Ну, что вы, - Дарен очнулся и пустил в ход свое обаяние, - отлично выглядите, леди Тер-рон, хотел бы выразить...
- Опустим формальности. - Аррана отмахнулась от Дареня, теряя к нему всяческий интерес.
И обратилась ко мне:
- Извини, что не поблагодарила за Арнольда. Я попросила телохранителя за ним присмотреть, и вот что вышло. Знаешь, не думай, что я сумасшедшая любительница жуков. С Арнольдом связана милая семейная история: когда папа умирал, Арнольд постоянно был рядом, только его свет не причинял отцу боль, и после его смерти я забрала Арни к себе.
Она замолчала, будто ждала от растерянной меня какой-то реакции:
- Ну... - пробормотала я. - Действительно... мило.
- Тогда слушаю, - расплылась в улыбке Аррана и я заметила у нее ровный рядочек клыков. - Что привело вас ко мне? Вы ведь из «Драконьих Авиалиний»?
- Да, - снова вступил Дарен, - мы хотели бы...
- Какой вы шумный! - Аррана тряхнула головой. - Вот что, давайте-ка сделаем так. Мы с этой очаровательной леди поговорим в приватной обстановке, а вы оставите памятный отзыв о посещении Подземного. Мы, знаете ли, со всех гостей такие просим - чтобы совершенствоваться ради вашего комфорта.
На лице Дарена заиграли желваки, но вступить в спор он не решился и, развернувшись на каблуках, вышел. Аррана с шумом вздохнула.
- Мне не нравится его аура, - бросила она. - Кстати, ты ему нравишься.
- Я догадалась.
Я все еще не понимала, как вести себя с эксцентричной правительницей Подземного. А она явно развлекалась, наблюдая за моим недоумением.
- Я не о том. Знаешь, у мужчин разная аура бывает. Вот когда он влюблен - она вся такая... бело-золотистая, теплая, ее так и хочется потрогать. А когда ему хочется уложить девку в койку, аура красная. Так вот, у твоего Дарена Темного она как кровища.
Мне вдруг стало не по себе. Аррана, рассуждающая о кровище, да еще и в контексте Дарена, выглядела жутковато.
- Ладно, не будем о грустном. Я действительно тебе благодарна за спасение Арни. Ребята говорят, ты могла руки лишиться.
- Ну, я этого не понимала...
- Ой, да не скромничай. А я ведь, кажется, знаю, зачем вы приехали. - Демоница лукаво улыбнулась. - Я слышала о вашем проекте, и о последней неудаче.
- Да, угадали, - кивнула я. - Мы приехали просить о помощи.
- Без проблем! - тут же выпалила Аррана. - Магия? Магия нужна, всем нужна чистая магия. Я тебе дам, если возьмешь мага на работу.
- Я такое не решаю.
- Ну, зато решает Златокрылый, а уж к мнению своей звездочки он прислушается. Но ты не бойся, маг хороший. У нас здесь мало возможностей для настоящих талантов. В основном щиты для поддержки потолков и стен - скука смертная. А парень очень талантливый. Ну, что?
- Я поговорю с Карлайлом, без проблем.
- Тогда лови! - без предупреждения Аррана бросила мне какой-то флакончик.
Я такие уже видела: для особо сильных зелий и чистой магии. Внутри едва светились несколько капель подземной. Красивый янтарный свет внушал надежду, что предприятие у нас не такое уж и безнадежное.
- А теперь составь мне компанию за обедом. У нас бывает много людей в гостях, но таких интересных еще не было. Расскажи мне об этом проекте, про звездного дракона, подробнее.
В смежной комнате, дверь в которую я сразу не заметила, уже был накрыт стол, причем для двоих. Дарена здесь явно не ждали. От того, что эта мысль пришлась по вкусу, стало немного стыдно. Однако вскоре от мыслей о Дарене не осталось и следа - мы с Арраной прекрасно провели время, обсуждая «Драконьи Авиалини», проект и многое другое. С демоницей было легко говорить, и я поделилась тем, что мучило меня так давно:
- Знаешь, мне кажется, я не подхожу для этой работы. Глупо, да? Она дает мне возможность жить безбедно, а я недовольна.
Аррана надолго замолчала прежде, чем ответить.
- Нет, совсем не глупо, - наконец сказала она. - Понимаешь, у всех в жизни бывают возможности, которые со стороны кажутся идеальными. Хорошее жалованье, несложная работа, приятный коллектив - вот три составляющие идеальной жизни... в глазах окружающих. Но как только мы берем конкретного человека, демона или дракона, все оказывается сложнее. Можно работать ради комфортного существования: вкусной еды, красивой одежды. А можно для внутреннего ощущения легкости. Вот знаешь, у меня выбора не было, мне титул с должностью передали, и хочешь - не хочешь, а надо соответствовать. А тебе титул звездной девочки не по наследству достался. Можешь уйти, когда захочешь. И заняться тем, что нравится.
- А если я не знаю, что мне нравится?
- Тогда не делай ничего. Поверь, во время скучного и долгого безделья идеи сами к тебе повалят.
- А ты бы чем занялась, если бы могла не быть главой Подземного?
Аррана залпом допила остатки слишком крепкого кофе и поднялась.
- Не знаю, что толку размышлять? Книжки бы писала, наверное.
Мы просидели еще немного, а потом демоницу забрали управленческие дела. Взяв с меня наказ писать и рассказывать новости, а еще не забыть поговорить с Карлайлом, Аррана куда-то уехала.
Дарен встретил меня с явным нетерпением. Вместо долгих рассказов я показала ему флакон с магией.
- Умница, - тепло и ласково улыбнулся он мне. - Отличная была идея - взять тебя с собой. Я бы уламывал ее намного дольше.
Если бы вообще уломал - подумала я. Аррана вряд ли пустила бы Дарена, коли уж видит чужую ауру. Я заинтересованно посмотрела на мужчину, но, конечно, никакого свечения над головой не увидела.
- Может, поужинаем где-нибудь? - предложил он. - Отметим первый успех?
- Я что-то устала, - поспешно ответила я. - Посплю, пожалуй, если ты не против.
Буркнув что-то вроде «как скажешь», Дарен погрузился в себя. Я тоже не стала натужно тянуть разговор, и в отстраненном молчании мы дошли до гостиницы. В номере я убрала флакон в бархатную коробочку и поставила на прикроватную тумбу. В небольшую щелку был виден мягкий свет.
А утром шкатулки на месте не оказалось.
Сначала я даже не заметила: встала, попросила легкий завтрак и приняла ванну. Только потом, начав собирать вещи, поняла, что тумбочка совершенно пуста, хотя я точно оставляла флакон на ней вечером. Облазив все пространство вокруг кровати, я сделала не совсем логичный, но напрашивающийся вывод: заходил Дарен и зачем-то забрал шкатулку. Может, думал, что у него ей будет надежнее, может, хотел изучить, пока я сплю.
Как он вошел в комнату, почему я не услышала и зачем вообще понадобилось тайно забирать шкатулку, осталось непонятным.
- Дарен! - я вошла в его номер без стука.
Мужчина одевался и, прежде чем он удивленно обернулся, я успела заметить обнаженную спину с весьма внушительной мускулатурой.
- Доброе утро, - нахмурился он. - Что-то случилось?
- Ты забрал флакон из моей комнаты? Почему не попросил напрямую?