- Что, - яростно взревел Мортланд,- когда это я вам подбирал любовников?! Вы, наверное, забыли, как я покрывал ваши непристойные похождения, как спас вас и вашего первенца от позора и вполне справедливого гнева Томаса? Неблагодарная!

Его возмущение было настолько искренним, что Лили облегченно вздохнула - хорошо, хоть в этой подлости Эдвин был не повинен!

- Вы прибрали к рукам и моё приданое, и наследство, а теперь поднимаете скандал по поводу нескольких новых платьев! - уже с меньшим одушевлением парировала она. - Я устала выслушивать всякие колкости и грязные намеки от своих родственников!

Герцог побагровел.

- А я больше не намерен выслушивать оскорбления! - жёстко заявил он, направляясь к выходу. - Когда придете в себя, то принесете извинения! Если к завтрашнему утру я их не дождусь, то буду волен поступить со своими племянниками по собственному усмотрению!

Она знала, что в ответ на обвинения, Мортланд прибегнет к наглому шантажу. Он всегда так делал.

- Задержитесь ещё на минуту! - встала Лили со своего места.

Герцог с легкой, самодовольной усмешкой обернулся, очевидно, ожидая от неё шагов к примирению, но...

- И вы откажитесь оплачивать мои счета? - вкрадчиво спросила она.

- Ни пенса! Пусть даже вас посадят в долговую яму!

- Тогда их оплатит мистер Алекс Тейт!- леди с трудом растянула губы в ядовитой усмешке, - Кстати, заодно объяснит, что его связывает с леди Элен Тейт и вашим пропавшим во младенчестве братом!

Лицо Мортланда окаменело, и он медленно опустился на только что покинутое место.

- Я не понимаю вас! Объяснитесь!

Если бы она могла! Но Лили действовала по наитию, наугад!

- Я не хочу объясняться! - тяжело выдохнула она. - Честно говоря, мне безразличны все ваши тайны и секреты, и я охотно их забуду, если вы раз и навсегда перестанете угрожать мне разлукой с сыновьями!

Мортланд тяжело вздохнул в ответ.

- Когда же, наконец, до тебя дойдет, Лили, что ты мне не менее дорога, чем твои сыновья!

- Это не ответ!

- Ответ! Я действую согласно воле моего покойного брата!

Женщина понимала, что добиться отказа от шантажа будет тяжело, и герцог будет говорить всё, что угодно, лишь бы морочить ей голову, и не собиралась потакать ему в этом.

- А вдруг выяснится,- хмуро пробормотала она,- что Томас жив?

Реакция Эдвина оказалась неожиданной. Он разом утихомирился.

- Вряд ли! За эти годы брат нашёл бы возможность сообщить о себе!

Встряска оказалась настолько сильной для них, что собеседники долго молчали, постепенно приходя в себя и понемногу успокаиваясь.

- Неужели, дорогая,- наконец, вымученно улыбнулся герцог,- вы устроили весь этот балаган единственно для того, чтобы заставить меня оплатить эту кучу счетов?

- Выходит, что так! - неловко усмехнулась и Лили.

- Недаром говорят - нельзя спорить с женщинами, всё равно окажешься не прав! Успокойтесь, Валькирия, оплачу я ваши счета, даже если придется ради этого заложить фамильные драгоценности!

На этой примирительной ноте Мортланд покинул дом, оставив хозяйку ломать голову над тем, что же ей удалось узнать в результате спровоцированного скандала.

После долгих раздумий разочарованная Лили пришла к неутешительному выводу, что разведала она весьма мало. Собственно только одно - Тейт по каким-то неясным пока причинам не сказал Мортланду о том, что Томас жив. Да и реакция его светлости на имя Тейта оказалась какой-то странной. Зато немного утешало, что ей удалось прилично потрясти герцогские карманы, да ещё и приодеться по последней моде. Такие вещи всегда греют женские сердца и примиряют с любой неудачей.

Но с чем ей идти на свидание с Тейтом? И идти ли вообще?

ТЕЙТ.

- Однако, любовь моя, ты не особенно спешила!

По истечении четырёх недель после посещения "Свиньи и свистульки", Лили поняла, что дальше откладывать невозможно. Нужно либо встретиться с Тейтом, либо не видеться с ним уже никогда, навсегда похоронив в памяти всё, связанное с этим человеком.

Кто хоть немного знаком с женской психологией, знает, что только очень сильные духом женщины способны поставить точку в деле, где куча неразгаданных тайн связывает её мужчин. Лили же не отличалась здравомыслием, чтобы не рисковать собой в столь непростом и тёмном деле. Да ещё судьба Томаса не давала ей покоя.

И поэтому однажды утром она пересекла порог знакомого дома, открыв дверь присланным ключом.

Впервые Лили смогла рассмотреть столь долго разыскиваемое место. Домик был настолько маленьким и убогим, обставленным скудной немудрящей мебелью, что она не могла не поразиться избирательности памяти. У леди остались от тех давних посещений совсем другие воспоминания - что-то уютное, необыкновенное, счастливое тогда как будто пронизывало золотым светом эти пропыленные, нежилые комнаты. Острое чувство ностальгии охватило её при виде кровати, на которой она когда-то испытала самые восхитительные моменты в своей жизни.

Лили растерянно бродила по комнатам, думая, что делать дальше, пока не увидела на столе, так же покрытую пылью бумагу.

"Подожди три четверти часа - если не дождёшься, значит, меня нет в городе! Тогда придешь в другой день!" - было написано на листе выцветшими чернилами.

Неизвестно к кому обращался автор, но с другой стороны, почему бы и не к ней?

Лили выбрала стул поудобнее и приготовилась терпеливо ждать. Она была даже рада этой передышке, потому что дом вызвал в ней кучу эмоций, которые казались давно забытыми, и с которыми женщина опасалась не справиться.

- А что, - отчаянно промелькнула у неё надежда,- если Тони полюбил меня тогда так же, как и я его? Не может быть, чтобы всё, что между нами происходило от первого до последнего слова было ложью! Я боготворила его! А он..., что испытывал он?

И стоило ей только подумать об этом, как Тейт появился в комнате. Углубившаяся в свои мысли Лили даже не слышала, когда подъехал экипаж.

Сегодня Алекс выглядел иначе. В безукоризненном фраке, сверкая рубином на указательном пальце, он мог своим видом вызвать зависть у любого щеголя, ничем не напоминая работягу-клерка с засученными рукавами полотняной рубахи.

- Любимая,- галантно приложился он к руке напрягшейся женщины,- ты сменила траур на это очаровательное платье и стала неотразимой!

Лили с сжавшимся тоской сердцем смотрела на золотистые волосы, склоненной головы. Не надо было ей сюда приходить!

- Я пришла поговорить о Томасе! - чопорно пояснила она, неловко выдергивая пальцы из его руки.

- Я так и подумал, - Тейт ничуть не смутился этим недружелюбным жестом, и, схватив ближайший стул, уселся в непосредственной близости от собеседницы,- что ты хочешь узнать?

Что она хотела узнать? Как у него хватило совести подсунуть Тому какую-то грязную китаянку и опозорить её на весь Лондон?! Ах, нет, прежде всего - где её ветреный супруг сейчас?

- Где он?

- Сидит в одной из частных тюрем близ Парижа!

Сочетание "частная тюрьма" несколько удивило Лили. Плененный английский офицер и вдруг такое! Как это возможно?

- Почему в частной?

- Не знаю! Так было написано в сообщении, которое он мне прислал!

- Но почему он прислал это сообщение вам, а не его светлости?

Тейт сухо улыбнулся.

- Хороший вопрос, дорогая! Очевидно, у него были на то причины!

- Какие? И почему вы ничего не сказали о спасении брата Мортланду?

Алекс вновь взял её за руку и, улыбаясь, чуть прикоснулся губами к пальцам.

- Наверное, Томас понимал, насколько трудно его посланцу будет пробраться в герцогский дворец! Да и чем его светлость может помочь брату?

От прикосновений его губ даже к перчатке у женщины перехватило дыхание.

- А вы?- пересохшими губами спросила она.

Тейт чуть пожал плечами.

- У меня есть связи по торговым делам с французским берегом!