Всё это время, застыв на облюбованном стуле, Лили напряженно размышляла, что же ей делать дальше? По всему выходило, что нужно уехать в Сеттенфорд - жизнь в Лондоне слишком дорога для женщины её положения. Она настолько ушла в себя, что вздрогнула от неожиданности, когда в комнате появился хозяин дома.

- Любимая,- низко согнувшись, поцеловал он ей руку,- меня радует твоя пунктуальность! Прекрасно выглядишь! Деревенский воздух тебе на пользу...

Рассеянно глядя в его лицо, Лили не сразу отреагировала на слова, потому что по-прежнему была погружена в свои мысли.

- Лошади! - невольно вырвалось у женщины. - Ну, конечно же, лошади!

Брови Тейта изумленно взмыли вверх.

- Лошади, дорогая? Какие лошади?

- Я смогла бы зарабатывать на жизнь разведением лошадей! - возбужденно заявила она, натягивая перчатки и подскакивая с места.- Мне пора идти! Увы, но наступает ночь!

Её мысли были уже далеко от этой комнаты, и уж тем более от стоящего напротив мужчины. Конечно, как же ей раньше не пришло это в голову? Ведь в Сеттенфорде она занималась разведением лошадей, знала в этом толк, и досконально разбиралась даже в тонкостях коневодства.

Можно продать отцовский особняк, как не претило ей такое решение, снять хорошую квартиру и купить что-нибудь подходящее для устройства завода.

Лили настолько глубоко ушла в свои соображения, что, торопясь покинуть дом, обошла любовника, как досадную преграду на пути, и испуганно и недовольно вздрогнула, когда его ладони решительно сжали её плечи.

- Я не видел тебя, мой ангел, более двух месяцев, - раздался его раздраженный голос за спиной,- тосковал, считал дни до встречи, и... вместо слов любви услышал про каких-то лошадей? Лили?! И это всё, ради чего я мчался, загоняя коней в Лондон?

Смущенная женщина обернулась. Действительно, вышло как-то неловко.

- Тони..., - виновато забормотала она,- я не хотела тебя обидеть! Просто моя голова сейчас занята другим настолько, что вряд ли у нас получится свидание.

- Когда люди любят друг друга, они не только делят постель, но и все заботы любимых! Что происходит?

- Мне не на что жить,- призналась она,- я была у поверенного и узнала, что кроме лондонского особняка у меня практически ничего нет! Обеспечение же мальчиков полностью зависит от милости Мортланда!

- А леди Иннин?

Лили удивилась этому вопросу от человека, которого кузина обвинила во всех мыслимых и немыслимых преступлениях, но чётко дала понять, что лично с ним не встречалась.

- Её деньгами распоряжается герцог! - тяжело вздохнула она.

- И причем здесь лошади?

Пришлось рассказать о своих планах.

Тейт слушал любовницу с каменным выражением лица, приводя её в ещё большее смятение.

- Это единственное в чём я разбираюсь! Если продать или заложить отцовский дом, то я смогла бы...

- Нет!

Слово прозвучало настолько категорично, что Лили даже растерялась, в изумлении глянув на возвышающего над ней мрачного мужчину.

- Почему "нет"?

- У Тейлоров вполне достаточное количество денег, чтобы жена одного из них ни в чем не нуждалась, тем более, мать будущего герцога Мортландского!

Вот это отповедь! Лили расстроено уселась на только что покинутый стул.

- Я не понимаю...

- Так надо понимать!

Он был настолько вызывающе резок, что у женщины от обиды слёзы набежали на глаза.

- Что же я должна делать? - глухо спросила она.

- Для начала поцеловать меня! Так обычно ведут себя влюбленные после долгой разлуки!

Целоваться теперь Лили хотелось меньше всего. Да как он смеет разговаривать с ней таким тоном?

- Уже поздно, мне пора! - сухо ответила она и вновь встала со стула, всем видом демонстрируя решимость покинуть дом.

Женщина ожидала ответной реплики или хотя бы того, что Тейт вновь её остановит и как-нибудь смягчит свои слова, но не дождалась, хотя и ощущала его пристальный взгляд на своей спине, когда выходила из комнаты.

Послушавшись Алекса Лили покинула Сеттенфорд, открыто оказав неповиновение Мортланду, но поссорилась и с ним. Теперь она ощущала себя ещё более уязвимой, чем когда только пересекала порог этого дома.

СЁСТРЫ.

Иннин переехала в Лондон к середине сентября.

Лили, между тем, находилась в смятении. Со дня расставания с Тейтом прошло уже более двух недель, а она, по-прежнему, не знала, что ей делать. Миссис Гвинн в ответ на её сетования прямо указывала на возвращение в Сеттенфорд, как на единственное верное решение.

- Этот авантюрист обманул вас в своих низменных сластолюбивых целях, - уверенно утверждала мудрая женщина, - ещё не поздно всё вернуть на круги своя!

Скорее всего, она была права и совсем запутавшаяся Лили уже тоже склонялась к этому решению, но хотела переговорить с Иннин - объяснить ситуацию.

Устроив гостью в особняке, утомленные суетой женщины присели передохнуть, когда подгоняемая красноречивыми взглядами миссис Гвинн, Лили все-таки начала разговор.

- Иннин, я была у поверенного и теперь точно знаю, что у нас нет денег на жизнь в Лондоне! Я помню наш разговор, но чтобы появиться в свете нужны крупные суммы денег на туалеты! А этого мы не можем себе позволить!

Лицо Иннин разочарованно вытянулось. Да, резоны Лили ей были понятны, но она хорошо знала, что близ Сеттенфорда не было ни одного человека, который хоть сколько-нибудь подходил ей в мужья. Только Лондон, со слетающимися со всей страны в поисках развлечений представителями знати, мог предоставить ей шанс вновь устроить свою судьбу!

Она смерила подозрительным взглядом смущенное лицо кузины. Ей ли говорить о безденежье, когда сейчас на ней было премилое платьице с плоеным воротничком из брюссельских кружев, стоившее, наверняка, кругленькую сумму!

- Лили, - уклончиво заметила она,- прежде, чем приглашать меня в Сеттенфорд, тебе нужно узнать мнение его светлости по этому вопросу! Ведь поместье находится под его опекой. Мне не хотелось бы вновь чувствовать себя незваной гостьей! И если бы я знала...

- Конечно,- тот час торопливо отступила Лили,- этот особняк единственное место, где ты с малышками можешь чувствовать себя дома!

Она отважно улыбнулась гостье. Опять сработал инстинкт старшей сестры.

- Думаю, мы найдем выход из положения!

На следующее утро Лили вновь отправилась к поверенному Кавендишей. Она намеревалась препоручить старику либо продажу особняка, либо залог под необходимую для открытия завода сумму денег. Откладывать это неприятное дело не было смысла. Дальше будет только хуже.

Всё время, пока она тряслась в экипаже по булыжной мостовой по направлению к Сити, женщина перебирала в голове аргументы для предстоящего разговора, потому что предвидела, что поверенный будет против её затеи.

Странно, но мистер Николас ничуть не удивился, увидев решительно настроенную леди на пороге своей конторы.

- Хорошо, что вы пришли,- облегченно протер он стекла пенсне куском замши, предложив посетительнице самое удобное кресло в кабинете, - я сам собирался сегодня к вам с визитом во второй половине дня.

Лили в молчаливом удивлении вздернула брови.

- Да-да,- удовлетворенно закивал головой старик,- спешу вас порадовать - обстоятельства изменились в лучшую для вас сторону! Вы, наверное, все-таки имели разговор с его светлостью?

- Мы не виделись более двух месяцев!

- Значит, его светлость, по здравом размышлении, сам пришел к выводу, что вы имеете право на часть состояния вашего покойного супруга. Вчера, поздно вечером, когда я уже находился дома, меня без предварительной договоренности посетил поверенный Тейлоров!

- Я знаю этого господина!

- Так вот, - довольно продолжил мистер Николс, - сей достойный джентльмен объявил, что согласно распоряжению его доверителя, вы ежегодно будете получать через мою контору две тысячи фунтов на личные расходы!

Лили потеряла дар речи, правда, ненадолго. Общение с Тейлорами не прошло для неё бесследно - она хорошо знала эту семейку.