Авианосец стал главной целью атаки. Линкоры держались поблизости, сотрясали воздух залпами зенитных пушек, но на них почти не нападали — агинаррийцы явно задались целью прежде покончить с «Мэджином». До сих пор авианосцу удалось избегать прямых попаданий, но скорее по прихоти богов, нежели усилиями команды.
С галереи ниже главной летной палубы гремели 120-миллиметровые пушки — зенитчики делали все, что было в их силах. Отрывисто рявкали трехствольные зенитные автоматы, стрекотали пулеметы. «Мэджин» огрызался всем, что у него было, благо, огромный авианосец оснастили внушительным количеством оборонительного вооружения, и снаряды никто не экономил. Усердие зенитчиков оправдывалось, до сих пор им удавалось отгонять агинаррийцев, но Марко Брайбент не строил иллюзий. Везения не хватит надолго.
Очередная атака пикирующих бомбардировщиков — четыре самолета зашли с кормы. Навстречу им устремилась пара «Солеев», но прежде, чем геаларские летчики успели открыть огонь, один из двух самолетов содрогнулся, сбился с курс и помчался вниз, оставляя за собой хвост серого дыма. Второй отвернул, спасаясь от пары агинаррийских истребителей, и дорога для «Сайто» осталась чиста.
— Лево на борт! — приказал Брайбент, глядя на самолеты, пикирующие почти отвесно. Геаларец не мог рассмотреть подробности, но знал, что выпущенные из крыльев тормозные щитки не дают пикировщикам разогнаться сверх допустимого предела, делая возможным столь лихую атаку.
«Мэджин» накренился, начав разворот, но первый агинарриец уже сбросил бомбу, а следом за ним и второй. Два других чуть промедлили. Брайбент видел, как мчится вниз темное пятнышко, казавшееся таким крошечным. А в следующий момент — удар и гром! «Мэджин» содрогнулся всем огромным корпусом, обломки разлетелись над главной палубой, посреди которой, казалось, внезапно пробудился к жизни небольшой вулкан. Огненные языки вырывались вверх из раскрывшегося кратера, густой, едкий дым стелился над палубой. Вот и первое попадание. Капитан знал, что это было неизбежно, и все равно, ощутил тяжелую, мучительную боль. Это было все равно, что ранили его самого. В скрежете рвущегося металла человеку слышался стон боли.
Вторая бомба, сброшенная ведомым, тоже попала в цель — ударила в палубу у самого борта. На счастье, мгновенного взрыва не произошло, бомба пробила палубу, наискось прошла через корпус корабля, вышла наружу ниже артиллерийской галереи, упала в воду, и только потом взорвалась. Вода стеной поднялась вплотную к борту авианосца, шестидесятитысячетонный корабль дернулся, словно на полном ходу налетел на подводную скалу, и рыскнул на курсе. Марко Брайбент почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Испуганно вскрикнул старший помощник Дежон, ухватившийся за поручни. Вместе с водяным столбом в воздух взлетели клочя металла — столь близкий разрыв не мог пройти для «Мэджина» без последствий. Один из спонсонов со 120-миллиметровой пушкой оторвался и рухнул вниз вместе со всем расчетом. На какое-то время авианосец почти лишился управления.
Две другие бомбы легли мимо цели. Одна взорвалась метрах в двадцати от левого борта, но последняя, четвертая, упала в считанных метрах за кормой. «Мэджин» снова ощутимо тряхнуло, и корабль, завершавший разворот, опять накренился.
— Капитан! — воскликнул молодой матрос, стоявший за штурвалом. — Корабль не слушается руля! Мы неуправляемы!
— Право на борт! — рявкнул Брайбент, не выдавая собственный страх. Если взрыв последней бомбы повредил рули…
— Капитан! — это был Дежон. Он указывал перед собой.
Проследив за его рукой, капитан «Мэджина» выругался. Низко, едва не срезая крыльями верхушки волн, к кораблю приближались новые аэропланы. Массивные одномоторные машины, вооруженные торпедами. «Хэйдзены», тяжелые ударные самолеты. Как и пикировщиков, их было четыре. Агинаррийцы увидели, что геаларский авианосец поврежден, и, воодушевленные первым успехом, удвоили усилия.
— Право руля! — повторил Брайбент. — Ну же!..
Рулевой отчаянно вращал колесо штурвала, и его усилия дали результат. Все же «Мэджин» начал разворачиваться, но медленно, слишком медленно. Зенитчики открыли яростный огонь по приближающимся самолетам, однако те уже сбросили в воду свой смертоносный груз и начали набирать высоту. Одному не повезло, очередь зенитного автомара растерзала его правое крыло, и «Хэйдзен», завалившись на бок, спикировал и нырнул в волны. Но это уже ничего не могло изменить. Капитан Брайбент не мог видеть пенные следы, оставляемые торпедами, но не надеялся на то, что удастся уйти от всех четырех. Расстояние было слишком мало, агинаррийцы рисковали, так приближаясь к кораблю, зато атаковали наверняка. К тому же, хоть «Мэджин» и слушался руля, разворачивался корабль явно медленнее обычного. Марко Брайбент судорожно стиснул поручни обеими руками, предвидя удар и взрыв.
Мучительно медленно тянулись секунды, и в какой-то момент в душе геаларца проснулась надежда. Быть может, все же повезло? Торпеды прошли мимо? Взрыватель не сработал? Но уже в следующий момент огромная колонна огня, воды и дыма поглотила нос корабля, и «Мэджин» дернулся, выгибаясь всем корпусом. Этот удар был много мощнее недавнего взрыва бомбы, и, не прошло десяти секунд, взрыв повторился. Вторая торпеда поразила авианосец в правый борт, очень близко к миделю. Авианосец накренился, медленно теряя ход, а северяне продолжали атаки, и в воздухе уже не осталось геаларских истребителей, чтобы защищать поврежденный «Мэджин». Очень скоро еще две бомбы пробили палубу авианосца и взорвались внутри. Вспыхнули новые пожары. Капитан Марко Брайбент потерял способность видеть что-либо: густой, удушливый дым заволакивал все вокруг.
— Капитан… — старший помощник зашелся надсадным кашлем. — Капитан Брайбент, мы должны уйти с открытой палубы, иначе нам конец…
— Не все ли равно, где принять смерть, — огрызнулся тот, но взял себя в руки. — Да, Дежон, вы правы. Пойдемте.
Через прорехи в черной пелене дыма он увидел один из геаларских линкоров. Как и «Мэждин», тот был охвачен огнем.
«Те, кто отдали приказ об атаке, могут ликовать! — с ненавистью подумал капитан Брайбент. — Они хотели войны — они ее получили!»
ГЛАВА 24
— Полковник Вайе, у вас нет выбора, — Дэвиан заставлял себя говорить спокойно, что давалось нелегко. — Вы обязаны поддержать нашу эскадру.
— Принц Каррел, я знаю свои обязанности, — голос геаларского офицера, командующего гарнизоном на острове Фар Дана, был холоден и мрачен. Геаларец довольно хорошо говорил по-ксаль-риумски. Дэвиан обратился к нему по радиосвязи, рассчитывая не поддержку, но полковник не лучился энтузиазмом.
— И моя первейшая обязанность — защитить своих товарищей, наш флот! — заявил он. — Пока мы спорим, корабли адмирала Ламбрена погибают под бомбами северян! Кроме того, смею заметить, — ядовито добавил геаларец, — ваш флот не оказал нам никакой поддержки. Вы остаетесь здесь, префект, в безопасности, ну, так и не рассчитывайте на нашу помощь.
Дэвиан Каррел едва не рассмеялся. Вот она, дружба между Империей и Восточной Коалицией, во всей красе. Первая же нештатная ситуация обернулась полным хаосом, в котором каждый из «союзников» действовал сам за себя. Для Вайе все было очевидно: агинаррийцы напали на геаларский флот, ксаль-риумцы не сделали ничего, чтобы помочь адмиралу Ламбрен, и полковник обязан сделать все, от него зависящее, чтобы защитить соотечественников. На аэродроме Фар Дана базируются двадцать истребителей, которые Вайе собирался направить на подмогу Ламбрену. И что мог сказать Дэвиан? Рассказать про фальшивый приказ? Префект подозревал, что геаларцы и ниалленцы получили похожие, но Вайе сейчас в это просто не поверит.
Сейчас нет времени гадать, что происходит. Кто-то очень постарался, чтобы противостояние за Тэй Анг превратилось в настоящую войну и, похоже, преуспел. Кто это был, и чего он добивается, еще предстоит выяснить, но позднее. Сейчас главное — защитить флот. Дэвиан был уверен, что агинаррийцы, подвергшиеся внезапной атаке, ответят скоро и жестоко. Магистр Арин, переговорив с союзниками-восточниками, выяснил одно: геаларцы и ниалленцы нанесли удар по кораблям и береговым объектам северян. Насколько успешен удар, было неясно. Но авианосные силы восточников невелики, и действовали они несогласованно. Сомнительно, что их атака могла быть успешной. Восточники добились только одного: спровоцировали агинаррийцев на ответную атаку. Себастьен Арин пытался выйти на связь с командующим флотом северян, вице-адмиралом Такэми, и сообщить тому, что ксаль-риумцы не намерены ввязываться в бой. Но достигло ли сообщение цели, да и поверят ли северяне? Дэвиан не питал особых надежд.