«Даэмогос и Пармикул! Час от часу не легче!», — Дэвиан Каррел ждал неприятностей, но такое стало для него полным сюрпризом.
Бесплодные попытки разобраться в происходящем прервало появление связиста.
— Магистр. Срочная радиограмма с Тантала, — доложил тот. — Только что расшифрована.
Дэвиан посмотрел на часы. Весьма оперативно, надо отдать им должное. Себастьен Арин взял бумагу и жестом отпустил посыльного.
— Зануда, я не отдавал никаких приказов сегодня, — прочем он вслух. — Не знаю, о чем ты, но игнорируй любой приказ, приходящий к тебе от моего имени. Если я захочу связаться с тобой, в качестве подтверждения подлинности моего сообщения, я назову имя девицы, из-за которой мы с тобой вдвоем оказались на гауптвахте. Везунчик.
Магистр прикрыл глаза и медленно опустился в кресло.
— Зануда — мое прозвище со времен Академии. Мы с Верро учились вместе. Его звали Везунчиком, — Арин глубоко вздохнул. — Похоже, вы были правы, префект Каррел. С нами играют, и очень искусно. Я бы не усомнился в подлинности приказа.
— Я бы тоже, Магистр, если бы не имел связи с Палатианом, — заметил Дэвиан. — Кто бы то ни был, они очень хорошо подготовились.
— Но кто, во имя Даэмогоса?!
Дэвиан пожал плечами. Первое объяснение, пришедшее на ум — провокацию затеяли сами северяне, так же, как было в Ивире. Но это казалось сомнительным, зачем им развязывать войну, да еще таким экстравагантным способом?
— Восточники, быть может? — высказал он единственную мысль, которая была хоть сколько-то правдоподобной. — У них, по крайней мере, есть мотив. Коалиции было бы выгодно, если бы Империя объявила войну Агинарре.
— Возможно, и так, — согласился Арин и с силой ударил кулаком по столу. — Ублюдки! Если это правда, Агинарра — последнее, о чем им надо будет беспокоиться! Хорошо… — он перевел дух. — Благодарю, префект. Вы уберегли нас всех от роковой ошибки.
— Надеюсь, что так, — медленно произнес Дэвиан. — Магистр, я должен вернуться на свой флагманский корабль. Имеет смысл привести флот в состояние повышенной готовности. Я не уверен, что только мы одни получили подобный приказ…
— После случившегося я готов поверить во что угодно, — проворчал Арин. — Хорошо, возвращайтесь на «Азалин», префект, и сделайте все необходимое. А я постараюсь выяснить, что сейчас делают восточники.
Воздушное пространство в пределах границ архипелага Тэй Анг. 14:30.
Басовито гудел мощный мотор. «Рэйку» — грозный хищник со знаком драконьего пламени на хвосте — мчался вперед, широко раскинув дюралюминиевые крылья. Далеко внизу, от горизонта до горизонта, раскинулся безбрежный океан; можно было видеть немногочисленные облака, но, в целом, обзор был превосходный. После нескольких дней ненастья, когда полеты были невозможны, боги снова сменили гнев на милость и вернули ясное небо.
Лейтенант Мичио Кейтаро бросил взгляд на альтиметр, затем на спидометр. Шесть тысяч метров, триста восемьдесят километов в час. Обычное патрулирование. Сегодня Кейтаро возглавлял отай — четверку истребителей. Небо было чистым, воздух — прозрачным, как лучший хрусталь. Удивительно безмятежная картина. Да и не похоже, чтобы «потенциальный противник» на что-то решился. Восточники держались в опасной близости от морских границ Тэй Анга, но не пересекали их, и дальше демонстративных маневров не заходили. Ксаль-риумцы и вовсе держались подальше от границ, словно делая намек северянам, что не намерены ни во что вмешиваться. Но контр-адмирал Ида, командующий соединением «Риокай» и всем Первым Ударным Флотом, не забывал об осторожности и всегда держал в небе как истребители, так и наблюдателей — летающие лодки с огромной дальностью полета, базирующиеся на Тэй Файяде. Случись что, застать «Тэйкай» и «Риокай» врасплох не удастся.
Но пока что все было совершенно спокойно, очередной разведывательный полет проходил без неприятностей. Мичио Кейтаро сверился с компасом и показателем пройденного пути. Внизу была только вода, ни единого ориентира, приходилось лететь по счислению. Лейтенант опустил глаза к карте с карандашными отметками, убедился, что ведет свою группу верным курсом, и вернулся к наблюдению.
Неожиданно он сузил глаза, насторожившись. Возможно, это была лишь иллюзия, порожденная отблесками солнца, но взгляд Мичио уловил какое-то движение на самой грани восприятия. Оптический обман, или все же…
— Внимание, группа «Кио», говорит «Кио-старший», — произнес он. — Вижу что-то на пять часов. Повторяю, ниже нас на пять часов. Проверим, — он развернул самолет, двигаясь в том направлении, где, как ему показалось, безупречную чистоту неба нарушило какое-то движение.
И очень быстро Кейтаро убедился, что глаза не обманули его. По мере сближения он смог четко различить силуэты. Это были аэропланы, они двигались курсом на север, и было их много. Какого?..
Мичио Кейтаро пробормотал ругательство. Воздушная эскадра была многочисленной — не меньше полусотни машин, на первый взгляд. Лейтенант быстро опознал их по силуэтам: истребители «Солей» и бомбардировщики «Маредо». После этого не нужно было видеть знаки различия — тройную красно-сине-черную полосу поперек крыльев — чтобы понять их принадлежность.
— Геаларцы… — Мичио стиснул зубы. Самолеты Республики уже пересекли воздушную границу Тэй Анга, что означало военную агрессии. А командование было так уверено, что они не решатся!
— Внимание, «Кио»! — заговорил молодой агинарриец. — Видите их?
— Так точно, старший, — отозвался «Кио-3», Кайто Сатори. — Геаларцы! Мичио, они летят прямо на «Риокай».
— А ты думал куда? — буркнул старший группы.
Похоже, восточники их еще не заметили: агинаррийцы держались выше, и солнце скрывало их от взгляда геаларских пилотов. Аэропланы с красно-сине-черными знаками шли ровным строем, истребители прикрывали неповоротливые «Маредо», которые несли торпеды и тяжелые бомбы. Итак, свершилось… В намерениях геаларцев сомнений быть не могло.
— Внимание, «Риоги»! — вышел на связь Мичио Кейтаро. — Это группа «Кио»! Обнаружили воздушный флот геаларцев в квадрате 56–42. Повторяю: воздушный флот геаларцев в квадрате 56–42. Не менее пятидесяти самолетов держат курс на «Риокай»!
— «Кио», говорит «Риоги», — после недолгого, но напряженного ожидания пришел ответ от авианосца. — Слышим вас ясно. В бой не ввязывайтесь. Повторяю, в бой не ввязывайтесь до прибытия подкреплений!
— Вас понял, — не без облегчения ответил лейтенант Кейтаро. Всего четыре «Рэйку» против пятидесяти с лишним геаларцев — исход такого боя был бы предрешен. Мичио Кейтаро не считал себя трусом, и готов был сражаться, но погибнуть в заведомо безнадежной схватке было бы ужасно нелепо.
Почему-то он вдруг подумал, что Акира Хару из «Небесного охотника» на его месте непременно наплевал бы на приказ и атаковал. И, разумеется, разогнал бы всех врагов еще до того, как подоспела подмога. Но он-то не Хару, да и вообще, пожалуй, Иджиме права: дурацкий фильм.
Одно, впрочем, было для Мичио Кейтаро совершенно ясно: без драки сегодня не обойдется.
«Риоги». Флагман Первого Ударного Флота. 14:35.
Контр-адмирал Токари Ида, коренастый сорокалетний мужчина, стоял на взлетной палубе «Риоги». Прохладный ветер обдувал его широкое лицо. Небо было довольно хмурым, но море сегодня вело себя спокойно. Это было хорошо. Впрочем, в здешних широтах в начале лета погода, как правило, спокойная, бури были большой редкостью. Разумеется, это тоже учитывалось при выборе места и времени операции. Было бы весьма досадно, если бы все тщательно разработанные планы вдруг пошли прахом из-за капризов переменчивого моря.
Флагман ударной группы «Риокай» — «Драконов» — шел курсом на восток умеренным пятнадцатиузловым ходом, экономя горючее. Слева на траверсе «Риоги» держался второй авианосец ударной группы, «Риоши», однотипный с флагманом. Два корабля разделяло небольшое расстояние. Можно было отчетливо видеть небольшую надстройку, орудийные установки со сдвоенными стволами 11,4-сантиметровых скорострельных универсалок и две выступающие из правого борта широкие, плоские дымовые трубы, выгнутые вниз таким образом, что извергаемые ими потоки сизого дыма стелились по поверхности воды за кормой корабля. Третий корабль отряда «Риокай» держался на правом траверсе флагманского авианосца. Внешне он напоминал «Риоги» и «Риоши», но был заметно меньше. Если первые два «Дракона» могли поднять в воздух по шестьдесят пять самолетов, то он — только тридцать шесть. Малый авианосец носил название «Риоко» — у кого-то в штабе, видимо, временно прорезалось чувство юмора, когда придумывали название для кораблей будущего ударного соединения. Основой его авиагруппы были разведчики и истребители — считалось, что в бою «младшенький» возьмет на себя воздушное прикрытие более крупных собратьев, которые будут наносить удары по врагу силами штурмовиков, бомбардировщиков и торпедоносцев.