Поддатый капитан в плаще с изображением гвоздики, символа Марии, бродил между повозок и заглядывал в них, откидывая копьем тряпичные пологи.
- Эти нищие везут с собой какой-то хлам, - заплетающимся языком буркнул он двум сопровождающим его солдатам. - А разговоров-то было, мол, илийцы богато живут! Тьфу...
Погнув пинком какую-то ручку у ремесленного станка, капитан захохотал. Оба вооруженных марийца подобострастно принялись улыбаться и выдавливать из себя смешки. Начальство смеется - значит, и им надо.
- Уроды, - донеслось у них из-за спины.
Капитан резко обернулся и посмотрел налитыми кровью глазами на илийца, который пытался выправить испорченную деталь станка.
- Ты что-то вякнул, пес? - прорычал он.
Не дав ремесленнику возможности ответить, капитан со всей силы ударил его древком копья под дых. Илиец свалился на землю, жадно хватая ртом воздух.
- Парни, научите мразь проявлять уважение к хозяевам этой земли, - оба солдата бросились выполнять приказ старшего по званию. - Пусть поймет уже, что Мария свободна от них, и мнение вшивого илийца тут ничего не значит.
Марийцы осыпали ударами тяжелых сапог скорчившегося под ногами человека, оставляя на его теле жуткие кровоподтеки, разбивая ему лицо и ломая ребра.
- Ладно, хватит, - капитан отозвал солдат. - А то переусердствуете, как в прошлый раз, и потом проблемы будут из-за всякого мусора.
Бросив хрипящего, отхаркивающего кровь и желчь ремесленника позади, они двинулись к следующей повозке. Держащий поводья мула усатый толстячок приветливо улыбался приближающимся солдатам, осторожно загораживая свою жену.
- Уважаемые, чем вам может услужить скромный сапожник? - затараторил хозяин повозки, потрясая густыми усами. - Вмиг починю вашу обувь, если потребуется. Пожалуйста, позвольте взглянуть на ваши сапоги. Будьте уверены, после моей работы они будут сидеть на вас как влитые!
- Отстань, - отмахнулся от него капитан, бросив оценивающий взгляд на жену илийца. - Что везешь?
- Всего понемногу, уважаемые. Материалы для сапожного дела, кое-какие вещички для дома, инструменты и так далее. Ничего особенного, уважаемые.
Бледнеющий толстячок следил за солдатами, которые медленно обходили повозку. Наконец капитан остановился и откинул полог.
- Ого, какая красота... - присвистнул он, заглянув внутрь. - Тебя как зовут, прелесть моя?
Пытаясь спрятаться за всевозможным барахлом из мастерской отца, в угол зажалась девушка, испуганно смотрящая большими красивыми глазами на осоловевшее небритое лицо марийца, на котором читались похотливые намерения.
- Мужик, иди погуляй. И старуху свою прихвати, - выкрикнул капитан, собираясь забраться внутрь. - А вы, ребята, постойте снаружи. Вам тоже достанется...
- Отойди от повозки.
Изумленные дерзостью марийцы взглянул в сторону говорившего. К ним приближался хромой парень в легком плаще, из-под которого периодически выглядывала рука с повязанной на ней полоской светлой ткани.
- Я знаю, Тиуран. Но, с другой стороны, одним больше, одним меньше - какая мне уже разница? - тихо бормотал путник себе под нос. - Да, пожалуй, ты прав.
- Это что еще такое... - недоуменно произнес капитан, слезая с повозки. - Ты кто такой?
Ответа не последовало.
- Капитан, какой-то этот тип подозрительный. И идет один, - напряженно сказал один из солдат, удобнее перехватывая копье. - Возможно, он из тех, кого мы ищем.
"Ранкир, ты привлечешь к себе внимание. Не забывай, нам нужно спокойно добраться до Донкара. Не делай глупостей".
Убийца нащупал под плащом рукоять трофейного кинжала. Три солдата, которые явно не блистали ни умом, ни силой, не смогут сделать ему ничего, даже если он не впадет в безумие Нгахнаре. Однако один из них высказал верную догадку - Ранкир Мит как раз тот, кого разыскивают все марийские гарнизоны. И пропажа патруля на одном из трактов только наведет их на его след.
- Я бы прошел мимо, Тиуран, но...
- Ой, хорошо, что ты вернулся Ванар! - закричал толстячок и побежал навстречу удивленному юноше. - Ну как, ты купил у кого-нибудь в караване то, о чем я тебя просил, зятек?
- Я... - растерялся Ранкир.
- Нет? - расстроился сапожник. - Ладно, ничего страшного. Не удивительно, тут так сложно найти эту штуку. Все ведь брали с собой только самое необходимое. Наверное, никто просто не додумался ее прихватить. Да и кому она могла понадобиться, правда, зятек?
"Подыгрывай ему, балбес. Наверняка он хочет избавиться от назойливых солдат, но и нам на руку смешаться с толпой. Найдем попутчиков - меньше подозрений будем вызывать".
- Э... Да. Кажется... - пробормотал убийца. - Я не нашел ту штуку, о которой ты просил... тесть?
"Потрясающая игра", - Тиуран прикрыл лицо ладонью и сокрушенно покачал головой. Но на подвыпившего марийского капитана этот странный диалог произвел должное впечатление. Он окончательно запутался и стоял, медленно переваривая полученную информацию. От напряженных раздумий его лицо еще сильнее покраснело, а на висках вздулись вены.
- Так ты ее муж? - утвердительно спросил капитан, чтобы прояснить ситуацию.
Оба солдата замерли, ожидая приказа от старшего. В конце концов, пусть начальство думает, а они просто будут делать то, что им скажут. Да и у подозрительного илийца взгляд был слишком уж недобрый...
- Да, он муж моей Дораночки, - ответил сапожник, приглаживая встопорщенные усы.
- Так и есть. Я муж Дораночки, - согласился Ранкир, старясь запомнить имя на случай, если вдруг снова придется отвечать на вопросы.
- Значит, девка уже испорчена, - глубокомысленно заключил капитан. - Да и проблемы потом опять будут, как в прошлый раз... тьфу... Валите уже отсюда, мне некогда. Целая колонна вонючих илийских повозок дожидается досмотра, так еще вы тут...
Смачно харкнув под ноги Ранкира, он повел своих солдат к следующей повозке. Усатый толстяк, тяжело дыша, смотрел им вслед, не веря, что опасность миновала. И как только они скрылись из виду, он со слезами на глазах бросился трясти Миту руку:
- Большое спасибо вам, молодой человек! Боюсь даже представить, что эти скоты сделали бы с моей милой дочуркой. Могу я вам чем-нибудь отплатить?
"Место в повозке, еда, теплая одежда. Еще немного деньжат не помешает".
- Кажется, это вы спасли меня, - ответил Ранкир, проигнорировав Тиурана. - Извините, но мне надо идти.
- Вы выглядите очень усталым, - возразил сапожник, не отпуская руку юноши. - Вы идете один, наверное, сильно устали. Хромаете и выглядите нездорово. Я просто не могу отпустить вас! Позвольте хотя бы предложить вам еду, а я пока посмотрю вашу обувь. Поверьте, я мастер своего дела, будет сидеть как влитая!
"Какой-то он болтливый. Может, каких-нибудь других беженцев из беды выручим?"
- Спасибо за доброту, мастер...
- Ванар Пок, - подсказал толстячок. - Извините, что назвал вас своим именем. Просто ляпнул первое, что в голову пришло. Со мной моя жена Палана и доченька Дорана. Мы возвращаемся в Илию. Кажется, нам по пути.
- Спасибо, мастер Ванар. Меня зовут... - на секунду убийца задумался, как ему представиться, но затем посмотрел в глаза добродушному сапожнику и понял, что перед этим человеком он хочет быть собой. - Меня зовут Ранкир Мит. Но находиться рядом со мной очень опасно. У меня... темное прошлое.
Ванар вздохнул и печально посмотрел на свою жену. Ранкир внезапно почувствовал, что за болтливостью этого человека скрывается сильная боль.
- Да, я понимаю, - произнес Ванар. - После начала войны многое произошло. Палана жила тем, что учила танцам марийских девочек. Она очень любила свою работу. Пока однажды в наш дом не ворвались их отцы и не начали нас избивать. Тогда как раз по Градому разлетелась новость о нападении на семью По-Сода, о вероломстве Бахирона. Раздался призыв бить илийцев, сжигать дома...
"Это я во всем виноват", - подумал Ранкир. Ему стало немного не по себе от навалившегося осознания содеянного. Но тяжесть вины легла на него, практически не вызвав никаких чувств в его душе, которая медленно тлела одним единственным желанием - отомстить за смерть Тиры На-Мирад.