Кассий помрачнел, поняв, к чему клонит его шпион. Власть фасилийской короны не безгранична, не говоря уж про армию, и, расширяя границы, есть большой риск утратить влияние в одной из частей страны. Регионы, завоеванные давно, могут почувствовать ослабевшую хватку короля и выйти из подчинения. Пока для подавления восстания будут переброшены военные силы в один конец Фасилии, в другом начнутся очередные волнения. И так будет продолжаться до тех пор, пока истощенное внутренними войнами королевство не рассыплется на множество самостоятельных княжеств и городов.

- Такими темпами мы не только не удержим Алокрию, но и потеряем свою страну, - подытожил Семион.

Влажный блеск хитрости никуда не исчез из его взгляда, убеждая Кассия в том, что разговор далек от завершения. Шпион определенно знает что-то еще, иначе бы он не нагнетал так обстановку, наслаждаясь видом мучащегося сомнениями короля. Но нет, Лурий не будет предлагать отказаться от затеи завоевания Алокрии, у него на уме было что-то другое.

- Мне надоели твои игры, - раздраженно произнес правитель Фасилии. - Если есть что сказать, то говори. Будешь тянуть дальше - я отрежу твой поганый язык и скормлю его тебе же.

- Хорошо. После завоевания есть один способ подчинить Алокрию за короткий срок и с минимальным гарнизоном. Но поведаю вам о нем не я, а наш почтенный гость, - Семион ухмыльнулся, и, как ни странно, ухмылка получилась крайне почтительной.

- Я никого не жду, - буркнул Кассий. - Кого ты там приволок с собой?

Лурий указал привратникам на дверь в тронном зале. Стражники переглянулись и посмотрели на короля, ожидая разрешения выполнить приказ шпиона. Он нетерпеливо отмахнулся от них и сказал:

- Впускайте уже.

Окованная золотом дверь медленно отворилась, и в зал скромно вошел всего один посетитель. Это был одетый в запыленные одежды старик, который даже в своем преклонном возрасте выглядел бывалым дельцом. Окинув взглядом роскошное убранство центрального помещения королевского дворца, он не проявил никакого интереса к самоцветам, драгоценным металлам и дорогим тканям. Вылепив на своем морщинистом лице самую льстивую мину, он направился прямо к трону, на котором восседал Кассий.

Не проронив ни слова, король озадаченно посмотрел на Семиона, но тот спокойным жестом дал понять, что все идет, как надо. Старик приблизился к правителю Фасилии и низко поклонился ему. Получилось неуклюже, словно ему более привычно было принимать знаки почтения, а не выказывать их. Наконец он поднял на Кассия свои глаза, в которых читалась грандиозная, но необъяснимая ложь, и заговорил:

- О, великий правитель Фасилии! Повелитель...

- Что за собачий язык! - взорвался Кассий. - Это шутка, Семион? Пусть говорит по-человечески, или я его вышвырну на улицу, не посмотрев на почтенный возраст!

- Прошу простить меня, милостивый господин, - на ломаном фасилийском извинился старик. - Я сожалею об этом недоразумении, мне очень жаль, что я оскорбил вас своей привычкой изъясняться по-алокрийски.

- Алокриец, значит? - презрительно скривился король. - Назови мне причину, по которой я не могу казнить тебя сейчас же, алокриец.

- Позвольте сперва представиться. Меня зовут Карпалок Шол, я Спектр, глава алокрийской Церкви Света толка Неугасаемого и бывший комит короля Алокрии Бахирона Мура.

Скинув запыленный дорожный плащ, старик стоял перед Кассием в белоснежной рясе, а на его шее висел треугольный кулон из белого золота, символ призмы Света.

С тяжелым вздохом фасилийский король откинулся на обитую бархатом спинку трона и, нервно поигрывая желваками, медленно повернул голову в сторону Лурия, стоящего рядом.

- Ну и как это понимать, Семион? - сквозь стиснутые зубы произнес Кассий, и в каждом слове чувствовалось, что он едва держит себя в руках. - Донимаешь меня загадками и намеками, а теперь еще притащил ко мне одного из прихвостней Бахирона. Что дальше? Посадишь на мой трон аборигена с Дикарских островов или посватаешь мне кажирского султана?

- Давайте выслушаем его, мой король, - терпеливо предложил Лурий и исподлобья взглянул на Спектра. - Лучше бы тебе сразу перейти к делу, старик. Выкладывай свое предложение.

Карпалок снова неуклюже поклонился.

- Как вы, наверное, знаете, Церковь Света в Алокрии находится в упадке, - начал он свой рассказ. - Разруха и нищета, падение нравов, неуважение к религии. Светоносные покинули монастырь при Донкаре, а отправившиеся за ними инквизиторы, скорее всего, сгинули в священном походе...

- Да, это я все знаю, - нетерпеливо перебил его Кассий. - Давай дальше.

- Хорошо. Как я понимаю, вы жаждите захватить Алокрию. Но вам понадобится время и армия, чтобы замирить новую провинцию. И не исключено, что в некоторых ваших владениях, которые давно уже присоединены к Фасилии, вспыхнут восстания. Последует распыление сил и...

- Да, да, мое королевство раздуется и лопнет, если я завоюю Алокрию, это мы уже выяснили, - раздраженно закончил за него король. - Не выводи меня из себя, старик. Семион сказал, что ты знаешь какой-то способ избежать этих неприятных последствий. Ну и?

Льстивая маска сползла с лица Карпалока, он выпрямился, приобретая былую величественную осанку, и начал говорить тоном, который заставлял прислушаться к его словам:

- Я предлагаю необходимую нам обоим сделку. После захвата Алокрии вы восстановите алокрийскую Церковь Света и наделите ее исключительными привилегиями. Естественно, ее главой стану я. В свою очередь, я сделаю вас спасителем страны в глазах людей и короную Владыкой Света. Вам этот титул придется впору. Алокрийцев вы сможете подчинить себе не силой оружия, а силой веры.

Второй рубин выскочил из глазницы золотого льва. Глубоко задумавшийся Кассий этого даже не заметил и продолжил методично скрести ногтем морду ослепшей хищной кошки на подлокотнике трона. Король знал предания о Владыках Света, слышал об их силе и власти во времена старых королевств. Правитель-жрец, властелин мирского и духовного в одном лице. И было в словах Карпалока Шола что-то заставляющее поверить, что он сможет возродить эту эпоху.

В зале повисло молчание, но для Спектра это был очень хороший знак. Во всяком случае, король думает над его предложением, а сам он еще жив. Эта неопределенность хотя бы имела какой-то оттенок надежды, ведь в Алокрии его в лучшем случае ожидало забвение. Единственный способ вернуть себе и Церкви былое величие - заручиться поддержкой могущественного союзника, пусть даже для этого придется предать свою родину и веру.

- Заманчиво, - медленно произнес Кассий. - Но ты прекрасно знаешь, что у наших стран есть разночтения в поклонении Свету. Вы следуете толку Неугасаемого, а мы исповедуем Солнечный. С чего людям следовать за Владыкой Света, если он для них еретик?

- Не стоит беспокоиться по этому поводу, - заверил Карпалок, он все больше начинал походить на бывалого дельца. - В вопросах религии всегда приветствуется возврат к традициям, к началу, которое априори является истинным. Восстановленная в Алокрии церковь будет нести знак Света Изначального, существовавшего задолго до религиозного раскола. Но по факту весь церемониал и доктрина будут скопированы с вашей Церкви Света Солнечного. Изменения никак не коснутся Фасилии, будьте спокойны. Это исключит любые разночтения, и ничто не будет препятствовать безраздельному правлению Владыки Света.

- Говоришь ты красиво, Спектр. Но как тебе удастся воплотить это в жизнь?

- Просто каждый из нас должен заниматься своим делом и не мешать другому, король Кассий. Вы захватываете Алокрию, а я возвышаю вас в глазах народа. Завоеватель? Нет, освободитель! Развязал войну? Нет, пришел на выручку страдающим от раскола людям! А когда вы восстановите Церковь, все увидят, что король Кассий Третий - настоящий благодетель и поборник божественной справедливости!

Правитель Фасилии подался вперед и подозрительно вгляделся в Карпалока, словно внезапно понял, кто именно стоит перед ним.