- Убийство, - пробормотал Ачек.
Цепкий ум бывшего агента нарисовал ему картину тех событий на заре человечества. Широкими мазками и без деталей, но По-Тоно уже отчетливо видел, к чему ведет свой рассказ шпион. Шеклоз одобрительно хмыкнул.
- Да, убийство. Один человек убил другого человека. И тогда мы впервые почувствовали прилив жизни, отнимаемой у первых поколений рождением все новых и новых потомков.
- Но люди же и раньше умирали, - напомнил Мирей. - Несчастный случай, от голода, холода, старости или на охоте зверь задрал, например.
- Наверное, судьба, - Мим драматично развел руками. - А явления природы, события и бездумные животные - это лишь ее орудия. Подобную гибель можно назвать пустой смертью. Но когда человека убивает человек, то в силу вступают иные законы, не имеющие отношения к нашей реальности. Ведь убийство бессмысленно, верно? Да, но лишь в этом мире.
Теперь уже все поняли, к какой трагедии привело неожиданное открытие первейших. Из поколения в поколение люди становились все более и более похожи на своих современных потомков, растрачивая долголетие, вечную молодость, ум и иные таланты. Им доставались лишь крохи от той эфемерной субстанции, которая некогда даровала необычайно долгую жизнь первым поколениям, поэтому они не чувствовали никакой разницы - все со временем старели и умирали, это было абсолютно нормально. Но только не для первейших.
- В отличие от обычных людей, представители первого и второго поколений чувствовали преждевременные смерти, - продолжил Шеклоз. - Со временем мы научились подпитывать себя остатками непрожитых жизней. Но этого оказалось мало.
- И вы начали убивать, - договорил Ачек
- Постепенно. Сначала у нас в стране появилась смертная казнь за преступления, которая применялась все чаще и чаще. Затем мы начали умерщвлять безнадежно больных и калек, пожелавших расстаться с жизнью, чтобы не быть обузой родным. Вскоре мы перестали спрашивать их мнение и начали просто время от времени "очищать" лазареты. С преступностью боролись исключительно истреблением оной. Впрочем, иногда мы ошибались и вырезали целые дома невинных граждан. Совершенно случайно...
- Ты ничуть не изменился за тысячи лет, подонок, - буркнул Мирей. - Если это, конечно, правда.
- Правда. Во всяком случае, такая, какой я ее помню, - ответил Шеклоз и неожиданно помрачнел. - Мы смогли остановить старение, многие даже сбросили несколько лет. Но одному человеку и этого показалось мало. Он убил своего родственника из первого поколения. Нас захлестнула мощная волна остатков непрожитой жизни, которая в один миг вернула нам молодость и силы.
- Владыка Нгахнаре... - прошептал Ачек.
- Верно, это был он. Именно Нгахнаре развязал братоубийственную войну в первом поколении, стремясь получить в свое распоряжение всю жизнь. Все-таки это непередаваемое ощущение... - главу Тайной канцелярии пробрала дрожь от полузабытого чувства, испытанного тысячелетия назад. - В общем, наша страна раскололась на мелкие кусочки, а первейшие стали править обычными людьми и воевать против себе подобных.
- Что-то мне это напоминает, - съязвил комит колоний.
- Да уж, история циклична, - улыбнулся Шеклоз. - Так или иначе, о втором поколении они на время забыли, а нам это было только на руку - от их междоусобиц мы значительно продлили свои жизни, и с каждой новой смертью очередного первейшего мы приближались к бессмертию внутри своей общины, скрывшись от чужих глаз. Так мимо нас пронеслись целые эпохи, когда мы узнали, что из первого поколения в живых остался один лишь Нгахнаре...
- Простите, позвольте спросить, - перебил его Аменир. - Если вы жили столько много времени, то разве от вас не должно было народиться очередное третье поколение? Или, например, у первого могли рождаться все новые и новые представители второго. Это же логично...
Шеклоз сокрушенно покачал головой.
- Истинные поколения появлялись на свет лишь единожды. Возможно, это прихоти той субстанции, существование которой ты предположил. Остальные наши дети рождались обычными людьми, и как мы ни старались, они умирали от старости примерно в шестьдесят лет.
- Наверное, очень тяжело видеть смерть собственных детей...
- После десятого раза как-то привыкаешь, - жуткий оскал шпиона дал понять, что он и по поводу кончины первенца не шибко-то переживал. - Чего, к сожалению, нельзя сказать по поводу гибели тех, с кем провел не одну сотню лет.
Мирей встал и с хрустом потянулся. От тоскливой истории про древний народ так и веяло откровенной ложью. То ли Шеклоз действительно многое не помнил, то ли о чем-то умалчивал, то ли все было просто слишком нереально, но комиту колоний этот рассказ уже порядком надоел.
- Переходи к тому, как ты всех предал, - зевнул Сил. - А потом к финалу и своему плану. Мы, знаешь ли, не такие живучие, можем и от старости умереть к тому моменту, как ты закончишь...
- Да, что-то я увлекся сентиментальными воспоминаниями, - улыбка Шеклоза смягчилась до обычной хищной ухмылки. - Нашей замкнутой общине второго поколения удавалось выживать все то время, скрываясь от междоусобиц и враждебного мира. Я к тому моменту стал ее главой, поэтому всячески боролся за выживание своего народа. Остатки оборванных жизней переливаются сильнее к тем древним, которые находятся ближе всего к убитому. И поэтому я был вынужден ходить на охоту в ближайшие поселения обычных людей. Нас было много, поэтому получали мы лишь жалкие крохи. Но я не сдавался.
Аменир вздрогнул от ужаса. Скольких же Мим загубил за свою невероятно долгую жизнь? Но ведь он делал это только ради того, чтобы его народ продолжил свое существование, такова природа первых поколений. Можно ли винить их за желание жить? Нет. А вот за то, что они продолжали жить столь кошмарной ценой - да.
- Мы были очень осторожны, - продолжил Шеклоз. - Часто переезжали с места на место, не имели никакого сообщения с внешним миром и старались не привлекать лишнего внимания убийствами. Зачем мы это делали, если Нгахнаре уже мог жить вечно? Увы, мучительная жажда завладеть нашими жизнями не давала ему покоя. Он выследил нас, это было неизбежно. К счастью, будущий владыка первым обнаружил меня. Тогда я смог скрыться, но он шел по моему следу. А я продолжал путать его и уводить дальше от общины второго поколения, специально оставляя следы, чтобы дать своему народу шанс выжить.
- Какое благородство, - буркнул Мирей. - Это так на тебя похоже.
Глава Тайной канцелярии ничуть не изменился в лице. Но присутствующие в зале сектанты почувствовали, с какой силой закружилась мрачная прохлада в воздухе, поднимая ураган гнева. Шеклоз говорил искренне, это его исповедь, первая за тысячи лет. Комит колоний посмеялся над ним, но Мит действительно стремился лишь к спасению тех, кого любил. Ведь тогда он был другим. Или точно таким же? Память, измученная слишком долгой жизнью, играла его воспоминаниями, а игрушки, успевшие надоесть за сотни лет, просто ломала и выбрасывала.
- Ваша правда, мастер Мирей, - вежливо кивнул головой Шеклоз. - Так или иначе, Нгахнаре поймал меня. Погоня, длившаяся десятилетия, порядком надоела ему, поэтому он предложил мне сделку. Жизни всех представителей второго поколения в обмен на мою собственную.
- И ты, весь из себя высоконравственный и самоотверженный, согласился, - усмехнулся Мирей.
- Все верно, - легкая полуулыбка сползла с лица шпиона. - Рано или поздно мой народ все равно вымер бы, это было лишь вопросом времени. Нгахнаре нашел бы нас. А так хотя бы у меня появился шанс выжить...
Шеклзамхе уже тогда понимал, что время его поколения прошло, и до сих пор своего мнения нисколько не переменил. Настала эра людей, но они ведь так глупы, жестоки и несчастны. По их вине цивилизации гибли одна за другой, а человечество раз за разом впадало в первобытную дикость. И Шеклзамхе захотел это изменить. Чем он руководствовался - прихотью скучающего долгожителя или то были лишь черты его характера? Неважно. Он мог создать лучший мир, благо у него имелось предостаточно времени.