Сегодня даже горячая ванна не помогла мне расслабиться. Из головы никак ни шел этот проклятый сон. К чему он? Почему мои руки были в крови? Кто эта девушка и почему она так горько плакала? Мне казалось, что я никогда не получу ответов на свои вопросы.

Деймос зашел за мной в половине одиннадцатого, за полчаса до начала собрания. Он, в отличие от меня, улыбался, и я постаралась последовать его примеру и нацепить на себя хотя бы подобие улыбки. Принц подставил локоть, позволяя мне взять его под руку, и мы, не спеша, в сопровождении двух охранников, направились в Тронный зал, в котором я была всего лишь один раз. Витиеватые узоры на мраморном полу, напомнившие мне о змеях моей постели, заставили еще больше разнервничаться. В зале было полно народа. Стоило мне появиться под руку с наследным принцем, как все обратили свои взгляды на нас. Мне не нравилось находиться в центре внимания, хотя я прекрасно понимала, соглашаясь на предложение Деймоса, что мне этого не избежать. Продвигаясь через весь зал и собравшихся в ней незнакомых мне людей, краем глаза зацепилась за фигуру мужчины. Я едва не остановилась, когда мы встретились с ним взглядами. Он заметно постарел за прошедшие девятнадцать лет, но не узнать его было невозможно.

- Сохраняй спокойствие, Стефани, - еле слышно прошептал Деймос.

Его выдержке стоило позавидовать. Как можно было вот так себя вести, зная, что рядом с тобой находится столько врагов. Не проще ли было оградиться от них, чем держать подле себя?

Мы остановились неподалеку от парадного возвышения, на котором стояли два трона – для короля и королевы. Алрой со своей супругой заняли место напротив нас, и Элеонора, словно моя лучшая подруга, улыбнулась мне и приветливо помахала рукой. Я ей кивнула в ответ, не понимая, зачем ей весь этот спектакль? Алрой же, в отличие от своей жены, заметно нервничал. Его взгляд неосознанно блуждал по залу. Или это только мне казалось, что неосознанно? Затем к ним присоединился незнакомый мне мужчина невысокого роста и расположился по правую руку от бастарда. На вид ему было около пятидесяти лет. Седина заметно посеребрила некогда каштановые волосы. У него на груди, на широкой золотой фигурной цепи, висел ажурный медальон овальной формы, внутри которого хорошо виднелись два скрещенных золотых меча. Он частенько о чем-то перешептывался с Алроем, и у меня закралось плохое предчувствие.

- Кто это? – тихонько прошептала, но Деймос меня услышал и понял с полуслова, о ком я его только что спросила.

- Главный советник лорд Крихдерн, - ответил принц.

- Он родственник твоего брата? – от моих слов его заметно передернуло.

- Нет, - коротко произнес он.

От меня не ускользнул заинтересованный взгляд советника, но мне показалось, что в нем был не только интерес, но и нечто большое. Просто я не могла распознать пока что именно.

Я старалась улыбаться и осматривала помещение с наигранно веселым видом. Однако, судя по тому, как принц прижимал мою руку к своему телу, он прекрасно осознавал мое реальное состояние. Стражников было много, но они казались мне сегодня какими-то несобранными, словно впервые оказались в таком огромном зале и не знали, каким образом им следует действовать в случае непредвиденной угрозы. Некоторые смотрели по сторонам, кто-то даже зевал, вызвав мое негодование. От цепкого глаза лорда Уитакера это также не укрылось. У него на лице виднелось четко выраженное напряжение и беспокойство. Я не знала, допустила ли ошибку, доверившись ему, но не сомневалась, время все расставит на свои места. Правда, не думала, что так скоро.

Стоило в зале появиться королю под руку с королевой, как все собравшиеся вытянулись по струнке, а затем принялись раскланиваться перед королевской четой. Стражники закрыли за ними тяжелые двери, и мне резко, невзирая на огромное помещение, стало не хватать воздуха. Мне показалась, что я загнана в ловушку, из которой уже не выбраться.

Королева Элизабет просто сияла, она наслаждалась своим триумфом. В моей голове внезапно промелькнула мысль о том, как же ей будет тяжело расстаться с троном, если король вдруг пожелает отойти от дел и передать престол своему наследнику. Они прошли к своим законным местам, но не торопились удобно на них расположиться. Король пребывал в прекрасном расположении духа и не скрывал от присутствующих своей улыбки, а когда подмигнул Деймосу, я стала догадываться, зачем все собрались в этом зале.

Волна страха, окатившая меня внезапно с ног до головы, заставила посмотреть на Алроя. Наверное, именно поэтому первой заметила неладное. Но все произошло за считанные доли секунды, и я даже не успела предупредить принца о своих предположениях.

Советник, находившийся ближе всех к монарху, выхватил из-за пояса кинжал и метнул его со всей силы в короля, прокричав при этом на весь зал:

- Умри!

Королева истошно закричала, отшатнувшись от падающего мужа. Стражники даже не успели отреагировать на внезапное нападение. Деймос тут же бросил огненный шар в предателя, но тот увернулся от него, пытаясь скрыться среди громко орущей толпы. Мой взор метался между незаконнорожденным братом наследника престола и его дядей, который был доволен происходящим. Он улыбался во все своих тридцать два зуба, а затем его губы искривились в злостной усмешке, и родной брат короля запустил в меня сгусток огня. На моем лице застыл ужас, но я и не подумала закричать. Стояла в оцепенении, не в силах даже шелохнуться. Деймос, почувствовав угрозу, тут же закрыл меня от летящего пламени, и оно рассеялось о его защиту. Алрой отправил лорду Кенингему ответный удар, но он вовремя отскочил, и кто-то сзади стоящий принял на себя всю мощь огня, издав предсмертный крик. Вот только от атаки любимого ему не удалось уйти, и он упал на пол, как подкошенный.

Огромный зал наполнился хриплыми криками ужаса и боли, а также победными возгласами нападавших. Многие женщины, охваченные паникой, бросились к массивным дверям. Высокие каблуки и длинные платья, подолы которых едва ли не подметали мраморный пол, сыграли сегодня с их обладательницами злую шутку. Они падали, то ли запутавшись в своих нарядах, то ли зацепившись за тела, лежавшие у них под ногами. Единицы, добравшихся до заветной двери, пытались совладать с ее тяжестью. Такое количество смертей за считанные секунды, возможно, мало кому и доводилось видеть. Я пыталась отыскать глазами короля и королеву, но они, словно испарились. Потайной ход, некогда замурованный монархом, выводящим из Тронного зала к казармам, пригодился бы сейчас весьма кстати. Иногда судьба играет с нами в жестокие игры. Надеялась, что стражникам все же удалось вывести королевскую чету.

На миг мне показалось, что Алрой на нашей стороне, но, когда он бросился в нашу сторону, а Элеонора схватила его за руку, за что получила неслабый удар в лицо и упала без сознания, мое мнение резко изменилось. Я не могла понять, что происходит. Со всех сторон доносились жуткие крики и лязг оружия. Невозможно было понять, кто с кем дрался. Одни хватали своих жен и уносили побыстрее отсюда ноги, воспользовавшись пространственным переходом, другие посчитали своим долгом встать на защиту сложившегося устоя королевства Эмбер, третьи же – завершить начатый главным советником дворцовый переворот. Большинство стражников оказалось предателями.

Я понимала, что из этой ситуации можно было спастись только бегством.

- Стефани, уходи! – приказал Деймос, бросив очередной шар в Алроя, который ловко их отбивал и медленно, но верно продолжал приближаться к нам. Ему нужен был наследный принц.

- Я без тебя никуда не пойду, - заплакала я, вцепившись в него мертвой хваткой.

- Уходи! – властно прокричал он, а затем схватил меня за руку и стянул кольцо. – Я найду тебя сам.

Я понимала, что только отвлекала его, в то время как сама ничем не могла помочь. Он был готов защищать меня ценой своей жизни, и мое присутствие лишь усугубляло положение. Слезы принялись застилать мне глаза после того, как осознала, что, возможно, вижу его в последний раз, но я часто заморгала, прогоняя их прочь, и тихонько прошептала: