— А то как же! — призналась мать. — Кому как не мне знать о связывающих вас узах. Но я все же считаю, что тебе давно пора жить от них отдельно, они плохо на тебя влияют…

— Это неправда! — воскликнула Наталья, — Девочки любят меня и во всем помогают. Я вообще не представляю себе жизни без них!

— Вот об этом-то и речь… — покачала головой мать, — тебе давно пора остепениться, завести семью, детей. Как ты сможешь это сделать, если ни на секунду не отлипаешь от сестер?

— Всему свое время, мама, — вздохнула Наталья, — все еще у меня наладится. Только очень тебя прошу, не ставь мне снова в пример Машку Усачеву — за этой вертихвосткой мне никогда не угнаться!

— Ты разве не слышала ничего?! — искренне изумилась мама.

— О чем? — смутилась Наталья.

— Так Машку на этой неделе мертвой нашли — ее маньяк убил!

— Боже мой… — вымолвила Наталья, прижав ко рту ладонь. — Не может быть!

— Еще как может! — спохватилась мама. — Да ты присядь, что стоишь в сенях как чужая. Придвигайся к столу, кушай, а я тебе пока все новости передам.

Чтобы не обидеть родного человека, Наталья, чуть не давясь, жевала блинчики. Она очень любила, как их готовит ее мама, но есть, слушая рассказ о смерти Машки, она не могла.

— Что же ты мне не позвонила? — спросила девушка. — Я бы тоже приехала на похороны.

— Не зачем тебе на чужое горе смотреть, — отрезала мать, — сама как вспомню — так тошно становится. Этот маньяк Машку-красавицу так обезобразил, что и не признать. Галина, ее мамка, три дня над гробом выла и весь свет проклинала… Нет, не зачем тебе это видеть, своих бед хватает.

— Нет у меня никаких бед! — перебила мать Наталья. — С чего ты взяла, что у меня что-то не так?

— Да я это так, к слову. Ты кушай, кушай, не стесняйся… Еще чего расскажу: оказывается, Машкин хахаль женатым был!

— Я знаю, — согласилась Наталья, уткнувшись лицом в тарелку.

— Что ж ты мне раньше не сказывала об этом? — удивилась мать. — А я-то, кадушка старая, считала ее образцом благополучия. Вот ведь! Этот ее полюбовник на похороны и то не явился, венка не прислал!

— Наверное, его слишком отрясло произошедшее, — предположила Наталья.

— Да Господь с ними, — рассудила мама. — Ты сама-то как? На работе все в порядке, платят исправно?

— Все хорошо: зарплата солидная, иногда и откладывать удается, девчонки немного помогают…

— О-о-х, — протяжно вздохнула мать. — Надолго приехала или опять завтра чуть свет убежишь?

— Нет, мама, я на все выходные к тебе вырвалась — по хозяйству помогу, да и поговорим по душам.

— Вот и хорошо, — повеселела мама, — вот и славно…

Но уже к вечеру того же дня, женщина заметила, что ее дочь становится все более грустной и немногословной. Наталья пыталась скрыть свое подавленное настроение, но материнское сердце не так-то просто обмануть! Ночью, лежа в постели рядом с дочерью, женщина сдалась:

— Ты в следующий раз приезжай с сестрами, я же вижу, как тебе без них плохо.

— Ничего, потерплю, — прошептала в темноту Наталья. — Ты их не любишь, а мне не хочется доставлять тебе беспокойство.

— Я пытаюсь принять их в своем сердце, — покаялась мать, — но у меня не всегда выходит. Прости меня за это…

— Ничего, все наладится, — пролепетала девушка, — вот увидишь!

Выходные прошли, и Наталья вновь вернулась в свою съемную квартиру.

— Как вы тут без меня? — первым делом спросила она у сестер. — Скучали?

— Не то слово, — обрадованно заявила Рената. — Наконец-то мы снова вместе!

— Нам тебя очень не хватало, — согласилась с сестрой Лолита. — Без тебя было так тихо, так тоскливо…

Рената положила голову Наталье на плечо, закрыла глаза и улыбнулась. А Лолита не удержалась и порывисто обняла обеих сестер сразу, на глаза ее набежали слезы.

— Довольно вам, — растрогалась Наталья. — Меня не было всего лишь два дня… — Она осторожно высвободила из плена Лолиты одну руку и подняла с пола объемную котомку: — Мама варенье прислала, ежевичное — ваше любимое.

— С чего бы это она так раздобрилась? — удивленно вскинула брови Рената.

— Более того, — продолжила Наталья, — мама пригласила вас обеих в следующий раз приехать вместе со мной — вам давно пора примириться.

— Наточка, ты же знаешь — мы с радостью, — счастливо улыбаясь, проговорила Лолита.

— Вот и великолепно, — рассудила Наталья, — поможете мне разобрать сумки, и сядем пить чай.

— Я побегу чайник ставить, — резво метнулась в сторону кухни Лолита.

— Постой же, — одернула ее Рената, — давай вначале гостинцы на балкон выложим. Видишь — Натусе тяжело!

Лолита резко затормозила и громко рассмеялась — она только сейчас заметила, что Наталья по-прежнему держит в руке сумку с присланным мамой запасом еды, которого, должно быть, хватит девушкам на месяц вперед. Судя по подозрительным выпуклостям снизу — на дне лежала картошка, не меньше килограмма.

— Ой, — спохватилась Лолита, — простите, я так обрадовалась нашему воссоединению, что совершенно потеряла голову!

— Зачем ты всего столько набрала? — мягко упрекнула сестру Рената, выкладывая из сумки все содержимое. — Можно подумать, что мы голодаем!..

— Маме так хочется нам помочь, вот я и не посмела отказаться, — призналась Наталья.

— Не нам, а тебе… — ворчливо заметила Рената.

— Не будь букой, — Наталья ласково погладила сестру по волосам, — Давайте поскорее пойдем на кухню — мне нужно рассказать вам важную новость!

Для начала Наталья поведала сестрам о трагической судьбе Машки, в красках передав все то, что она услышала от матери. Потом она рассказала о том, как прошли похороны, не забыв упомянуть о забывчивом ухажере погибшей девушки.

— Все верно, — уплетая булку с вареньем, высказалась Рената, — мужикам мы нужны ровно до тех пор, пока молоды, красивы и здоровы! А как только случается чего — сразу в кусты.

— Не все же! — укорила сестру Лолита. — Не может быть, чтобы на свете не осталось ни одного настоящего джентльмена? Того, который будет с тобою в горе и в радости...

— В радости — сколько влезет! — продолжила спор Рената. — А вот насчет горя у меня большие сомнения.

— Как хорошо, что мы есть друг у друга! — вклинилась между сестрами Наталья. — У нас всегда есть на кого опереться, есть кому помочь.

— Это верно! — подметила Рената, — мало кому повезло в жизни как нам!

— Мне все же немного жаль Машку, — расстроилась Лолита. — Пусть она и не была нашей подругой, но я считаю, что она не заслужила такой смерти.

— Надеюсь, скоро этого маньяка поймают, — возмутилась Наталья. — Домой с работы ходить страшно!

— А ты не ходи одна, — напустилась на сестру Рената, — бери нас с собой.

— Как будто от нас троих проку выйдет больше? — засомневалась Наталья.

— Тут ты не права, — поспешила заверить ее Рената. — Нет на свете такой силы, которая может победить нас, когда мы вместе!

— Верно, — согласилась Лолита, вновь обнимая сестер. — Нас никому не разлучить, тем более маньяку!

Глава 6

Полянский, с час назад вернувшийся от начальника, выглядел крайне изможденным и безмерно уставшим. Глаза его были красными как у кролика-альбиноса, верхняя пуговица рубашки была вдета не в ту петлю, а взъерошенные во время особо тяжких раздумий волосы торчали дыбом. Стас, не мигая, смотрел в одну точку и молчал, взгляд его говорил о полном отсутствии мозговой деятельности.

— Что, спекся? — понимающе уточнил наблюдавший за парнем Стариков.

— Одиннадцатая… — едва слышно промямлил Полянский, утыкаясь лбом в сложенные на столе руки, — недели не прошло, а у нас новая жертва серийного маньяка!..

— М-да, паршиво… — согласно кивнул Лев Николаевич. — И снова ничего?

— Абсолютно, — эхом отозвался Стас. — Девушка будто по собственному желанию сначала подверглась пытке, а потом позволила себя прикончить. Я и правда выдохся: не представляю что еще можно предпринять, чтобы добраться до этой мрази!.. — Стас на несколько минут замолк, а потом вскинул голову и добавил: — А ведь я встречался с жертвой буквально на прошлой неделе — девушка была энергична и полна жизни, и у меня не создалось впечатление, чтобы она готовилась к смерти.