Однако не всем пришлись по вкусу восторженные строки.

- Сядьте вы, пугало огородное! - выкрикнул кто-то. - Кому здесь интересно, что и откуда там у вас капает?

Послышались смешки, грубияна поддержали в несколько голосов, а вступиться за охаянного сочинителя никто не пожелал.

После этого читать о природе и погоде уже побоялись.

- Мне любовь твоя в тягость,

мне она не нужна.

За минутную радость

дорогая цена.

За минутную слабость

я слезами плачу.

Мне любовь твоя в тягость,

я ее не хочу...

Рискнувшая выйти на середину зала девица бросала отрывистые фразы, уверяя неведомого поклонника в том, что не нуждается в его любви, но именно любви барышне и недоставало. Или хотя бы любовника. Глядишь, и нервозности поубавилось бы.

- Жизни тонкая нить оборвется беззвучно.

То ли стон, то ли вздох - и душа белой птицей

Улетит, в небесах навсегда растворится.

Может, это и лучше?

Может, и лучше. Некоторые так прямо читавшему этот стих юноше и сказали.

Тьен ушел бы, как только допил чай, но Софи, похоже, нравилось. Не все, конечно, но очень многое, в основном благодаря той же чистосердечности, с которой читал свое сочинение первый выступавший.

Поэты, как вор уже замечал, вообще народ искренний. За некоторым исключением.

Виллер, например.

Бородач доел свой пирог, дождался, когда затихнут споры вокруг очередного озвученного творения и медленно поднялся из-за стола:

- Любовь. Что вам о ней ведомо,

юнцам, едва начавшим жить?

Вам это чувство не знакомо!

Ужель вы думали, любить

так просто? Маяться ночами?

Стишки бездарные кропать,

чтоб после их прекрасной даме

в письме сердечном написать?

Голос у него был шикарный. Глубокий, красивый. Если бы не чрезмерный пафос, одним своим голосом Виллер мог бы превратить посредственный стишок в жемчужину поэзии. Но "мэтр" фонтанировал неуместными страстями.

- Любовь - нелегкая наука...

Из всего зала по непонятной причине выбрав Тьена, Александр Виллер обращался теперь непосредственно к нему. Приблизился, тяжело ступая и навис над вором. Громкий голос, исполненный чувства собственного превосходства и уверенности в своем праве поучать всех и вся, зазвучал над головой:

- Любовь есть непосильный труд!

- Покуда не отсохнет уд.

Тьен попал в рифму, да и по смыслу совпало, но то, что он произнес это вслух, юноша понял, лишь увидев перекошенное лицо стихоплета. Кто-то несмело хихикнул, подавая пример, и через секунду зал уже сотрясался от хохота.

- Щенок! - возопил поэт. - Как ты посмел испохабить мои стихи?!

- Да там и портить нечего было, вы сами неплохо справились, - отказался от незаслуженной похвалы вор, плеснув маслица в костер всеобщего веселья. Виллера тут мало кто любил.

Поняв, что истерикой ставит себя в еще более неловкое положение, мэтр глубоко вдохнул, приосанился и заявил во всеуслышание, демонстративно отвернувшись от их столика:

- Каждая бездарь, неспособная связать и двух слов, рада охаять творение мастера.

- Не нужно быть виноделом, чтобы отличить дешевую сивуху от выдержанного бренди, - спокойно возразил вор.

- Нет, каков! - взвился Виллер. - Кто ты вообще такой? Что ты тут делаешь?

- Я? Скромный поклонник поэтического таланта... которого у вас, любезнейший, увы, нет. Зазывала на ярмарке на ходу слагает куплеты, и это у него выходит лучше вашего.

- Зазывала? - мэтр побагровел. - Зазывала может лучше?

- Любой может, - хмыкнул Тьен.

Он не любил ввязываться в споры, но если уж случалось, шел до конца.

- Любой, значит? - сощурился поэт. - Давай, докажи! Раз любой, то и ты сможешь. Удиви меня, сопляк. Хоть строфу. Хоть две строчки.

Сам напросился. Но идти на попятную вор не собирался.

- В сердце любовь расцветает как роза.

Но у розы - шипы.

- Что это? - сдвинул брови Виллер.

- Две строчки.

- Но это не стих!

- Стих, - заявил уверенно Тьен.

- Знаете, Александр, а в этом что-то есть, - заметила дама в меховом манто, меланхолично растягивая папироску. - Образно, емко.

- Мне тоже нравится, - сказала тихо Софи.

С дамой Виллер связываться не захотел, а вот на мелкую накинулся.

- Нравится? Глядите-ка, ей нравится! Может и вам есть, что рассказать мне, прелестная барышня?

- Есть, - спокойно кивнула девочка. - У вас в бороде крошки.

И минуты не прошло, как Александр Виллер вылетел из кофейни, громко хлопнув дверью. Все-таки правильно он шубу не снимал.

Когда стремительный уход мэтра и лихо осадившая его парочка перестали занимать собравшихся в кофейне стихоплетов, чтения продолжились, и Тьен рискнул отлучиться. Зашел в уборную, а оттуда на кухню. Работавшая судомойкой Матильда часто хаживала на рынок в Торговой слободе, а за четвертак не отказалась на выходных завернуть на квартиру к вышивальщице Манон, передать записочку ее кавалеру.

Вернувшись к своему столику, вор с удивлением обнаружил, что его место занято. Рядом с Софи, придвинувшись к ней почти вплотную, сидел худощавый мужчина лет сорока. Незнакомец в картинной задумчивости тер подбородок, представив на обозрение смущенно жмущейся девушке аристократический профиль. Зачесанные назад темные с проседью волосы, высокий лоб и тонкий нос с горбинкой, очевидно, должны были произвести на нее неизгладимое впечатление, если вдруг она не оценила сразу элегантный черный костюм, лакированную тросточку и крикливо торчащий из кармана пиджака ярко-красный платок.

- ...недавно имел персональную выставку в галерее Амир, - услыхал, подойдя поближе Тьен. - Так что, если вы согласитесь позировать мне, можете не сомневаться, я открою вашу красоту широкому зрителю. Работа займет не больше недели. Час-два ежедневно, у меня в студии... Портрет. Возможно, в полный рост... Пока не могу сказать, как именно я это вижу. Быть может, ню...

- Ню-ню. - В упор приблизившись к сладкоречивому франту, вор с хрустом размял пальцы. Ничего еще не сделал, но мужчина, подняв на него глаза, громко сглотнул. С приветливой улыбкой, от которой художника отчего-то передернуло, парень склонился к его уху: - Слышь, рисовальщик, не уберешься отсюда, я тебе сам физиономию под ляпис-лазурь распишу.

В живописи Тьен тоже немного разбирался.

Секунды не прошло, как стул освободился, но садиться вор не собирался. Подал руку растерявшейся из-за внезапного исчезновения едва нарисовавшегося поклонника девчонке.

- Идем отсюда?

- Да, конечно. А можно я эклеры для Люка возьму?

Лишь после этого вопроса Тьен понял, что она и не притронулась к пирожным. От некоторых привычек нелегко избавиться.

Куда как проще - от чужого бумажника.

Он швырнул его в урну под фонарем, и Софи заметила. Тонкие пальчики с силой сжали его руку - больно, даже через рукав пальто.

- Я не работаю в Гуляй-городе, - косо ухмыльнулся вор. - Но для мазилки, что к тебе клеился, сделал исключение.

- Он предложил написать мой портрет, - сконфуженно пробормотала девочка.

- Ага. Верь.

Уже темнело, но афишу на стоявшей у фотоателье тумбе, Тьен заметил. Она привлекала своей непривычностью: вместо ярких танцовщиц или цирковых медведей - изображение серой каменной плиты, на поверхности которой выбиты какие-то знаки. Оказалось, экспозиция найденных на раскопках близ Альера древностей. Открывается со следующей недели в музее естествознания.

- Понравилось у литераторов?

Не спроси он, пришлось бы молчать всю дорогу. Софи дулась из-за кошелька художника, а там тех денег - листр мелочью, не больше.

- В общем, понравилось, - ответила она, все еще сердито. - Но... Не запомнилось ничего.

- Понимаю.

- А чай там, действительно, вкусный. И вообще, интересно. Люди такие... необычные. Поэты, художники. И эти, не помню, как называется... Ну ты сказал еще на ту женщину, что приехала в авто...

Вор понял, о ком она, но смолчал.