— Не нравится мне это, — проговорил Рэй.

— Ничего страшного, — спокойно сказал Вилл, но и он выглядел настороженным.

— Даже если это саботаж, гениальным его не назовешь, — холодно заметила Гвен. — Из города можно уехать не только на поезде.

— Однако, если это такое милое предупреждение, то весьма красноречивое, — негромко сказал Виллард.

— Думаешь, это Риттер? — спросил Рэй.

Его вопрос остался без ответа. Гвендолин отвернулась и стала смотреть в сторону. Почему-то Лине показалось, что между Гвен и Виллом после слов Рэя вновь воцарилось напряжение.

Прошло полчаса, и наконец поезд подали на платформу. Пять новеньких вагонов, выкрашенных в алый цвет, сияли, как покрытые лаком игрушки. Клубы пара поднимались к безоблачному небу и растворялись в вышине. Пассажиры, все еще недовольные задержкой, стали заполнять вагоны.

— Давай пойдем в ресторан? — шепнула Гвен Лине, едва они нашли места. — Что-то я продрогла на перроне, чашка чая не повредит.

— Нам присоединиться к вам? — спросил Вилл. Он уже расположился у окна и развернул газету. — Или вы предпочитаете посекретничать?

Гвендолин сдержанно улыбнулась.

— Я предпочитаю, чтобы меня не видели в компании разряженного в пух и прах франта, но что я могу.

— Приятного чаепития, — сказал Вилл и скрыл свое лицо за газетой.

Лина взглянула на Рэя, он улыбнулся ей и покачал головой.

— Дэвид, Эдриан? — позвала Гвен. — Как насчет вас?

— Мы к вам позже присоединимся, — кротко заметил Эдриан.

— Хорошо, — сказала Гвен, и они с Линой направились в соседнее купе, которое и было рестораном.

Здесь было очень уютно: элегантные занавески украшали окна, а на каждом столике красовался букет фиалок. Девушки оказались первыми посетительницами. Когда к ним приблизился официант, поезд наконец тронулся.

— Абрикосовый чай, пожалуйста, и бисквитное печенье, — сказала Гвендолин, мельком взглянув в меню.

— Я последую примеру моей подруги, — сказала Лина. Едва официант отошел от их столика, Лина наклонилась через стол. — Гвен, на тебе лица нет. Что тебя тревожит? Ты совсем не веришь мудрости королевы?

— Разумеется, нет, — сказала Гвен, откидываясь в кресле. — Однако, если она не прислушается к нам, ей все обойдется дороже, чем она предполагает. Меня это совсем не беспокоит.

— Но что-то не так? — мягко предположила Лина. — Это ведь не только из-за наряда Вилла?

Гвен хмыкнула и отвернулась к окну, за которым уже мелькали деревья. Лина набрала в легкие побольше воздуха и выпалила:

— Послушай, вы ведь поженитесь. Я уверена, он очень любит тебя.

Ее подруга перевела на нее взгляд, и Лина, к своему удивлению, увидела насмешливые искры в глазах Гвендолин.

— С чего же ты это взяла?

Официант тем временем вернулся и принес чайник, чашки и вазочку с печеньем. Гвен разлила благоухающий напиток по чашкам.

— Если я верно помню, Рид лишь однажды был по-настоящему влюблен, — сказала Гвендолин вдруг. — Кейлен Уоррен. Самая прекрасная девушка академии. На год старше Рида, на два — меня. Очень популярная, все мальчишки были влюблены в нее, а преподаватели ее превозносили.

Это описание было до боли знакомым. Лина вспомнила об Алии и невольно нахмурилась. И все-таки странно было представить, что Гвендолин, такая красивая и талантливая, могла чувствовать себя на втором месте.

— Значит, Виллу она нравилась? — спросила Лина.

— О, это мягко сказано. Он от нее не отходил ни на шаг. Надо сказать, у них было много общего: оба блестящие маги, оба популярные, оба из хороших семей.

— Гвен, ведь это все и к тебе относится! — не сдержалась Лина. — Ты красивая, сильная и добрая, и твоя семья из древних родов. К тому же, ученики тебя любят.

Гвендолин удивленно моргнула, но тут же рассмеялась.

— Я вышла из тени не сразу. Кейлен, благодаря ее особенному дару, в академии не задержалась. Сразу после выпуска она была выбрана для исполнения какой-то секретной миссии. И я ее не видела с тех пор.

— А Вилл?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Я уверена, что он о ней и думать забыл, — поспешно сказала Лина. — К тому же, ты его невеста.

— О да, мы обручились через год после того, как Кейлен покинула академию. Рид к тому времени уже стал мечтой каждой девушки… Во время церемонии помолвки я хотела спросить его, зачем ему это нужно. Возможно, он не хотел расстраивать родителей. Может быть, ему было все равно? Конечно, есть вопрос получше: какого черта я на это согласилась?

Ее пальцы дрогнули, и она вцепилась в чашку обеими руками.

— Я думала… Знаешь, иногда он ведет себя так, будто заботится обо мне, это сложно отрицать. Однако чаще всего он меня словно не видит. Я надеялась, что все изменится.

Лина была ошеломлена этими словами.

— Гвен… — прошептала она. — Что бы ты ни говорила, ты все-таки его любишь.

— Я не уверена даже, что знаю, что такое любовь, — пробормотала Гвен. — Просто с самого детства я привыкла думать, что мы с ним предназначены друг для друга. Теперь я в этом не уверена. Риду нужна более яркая девушка. Кто-то похожий на него. Кто-то вроде Кейлен.

Теперь Лина была уверена в том, что ненавидит эту Кейлен, какой бы совершенной она ни была. Она рассердилась на Вилларда и вспомнила, как досадовала из-за Эрика в свое время.

«Но в Эрика я больше не влюблена», — подумала она. — «И если подумать, с Алией… он выглядит счастливым. Просто иногда люди предназначены друг другу судьбой, а иногда нет, вот и все».

— Знаешь, эта тема успела мне наскучить, — сказала Гвендолин, вскинув ладони. — Лучше поговорим о тебе. После того, как с тебя снимут обвинения, что ты намерена делать?

— Э… — смутилась Лина. — Я не знаю. Рано об этом думать.

— Ты же не думаешь вернуться в Гильдию?

— Честно говоря… А почему ты спрашиваешь?

— Я еще год хочу провести в академии, — сказала Гвен. Щеки ее вдруг порозовели. — Потом, по семейной традиции отправлюсь в путешествие, нужно посмотреть мир, а потом… Думаю стать преподавателем. Вот так.

— Да это просто замечательно, — проговорила Лина. — Как твой ученик, могу заявить, что ты станешь прекрасным учителем.

— Спасибо, — Гвен смутилась еще больше. — Так вот, думаю… Если ты захочешь, конечно… Приезжай в нашу академию учиться.

Лина нахмурилась.

— Но ведь для меня поздно начинать учебу. Мне давно не двенадцать лет.

— Это ничего. При наличии рекомендаций в академию могут поступить маги любого возраста. Я обещаю, это будет очень полезно для тебя, там ты все свои навыки сможешь отточить по-настоящему.

— Это… это было бы так здорово! — воскликнула Лина, запинаясь от волнения. — А какие рекомендации нужны?

— Об этом не беспокойся, рекомендации дам я. И Рид не откажет, я думаю. К тому же, ты Вестфилд, ваша магия должна быть уникальной.

— Хочется верить.

Лина опустила взгляд на остывающий чай.

— Только бы оправдали, — сказала она с ноткой тоски в голосе.

— Не беспокойся. Все будет хорошо. Не знаю как, но все наладится.

Прошло несколько часов, за окном уже сгущались сумерки, а Лина и Гвендолин все не торопились вернуться к своим спутникам и увлеченно обсуждали жизнь в академии. Лина узнала, что учеба в академии была очень разноплановая и не ограничивалась отработкой заклинаний. Самым важным для студентов было расширение кругозора и работа с сознанием. Для этой цели преподаватели давали ученикам самые разные и неожиданные задания.

— Одно из простейших упражнений для новичков — это строчки, — сказала Гвендолин.

— Этим и меня не удивишь, — ответила Лина, припоминая собственное обучение в одной из столичных грамматических школ. — Пишешь одну и ту же фразу снова и снова, пока до тебя не дойдет ее смысл. Бр. Правда, для меня смысл таких фраз, наоборот, окончательно стирался.

— У нас все немного иначе. Нам давали такие задания: написать сто красных слов. Или сто слов стихии воздуха.

— Это как?

— Зависит от фантазии ученика. Что у тебя ассоциируется с красным цветом?