- Прости меня, девочка, - Воин крепко держал за плечи и стирал грубыми пальцами набегавшие слезы, - это я виноват, забыл, что ты дитя совсем, что непривычна тебе смерть бпизкого-то человека. Огрубел совсем, скоро и вовсе одичаю. - Продолжал Дакки на одном дыхании. - Я ведь как увидел тебя тогда, с Черным Драконом, чуть от страха не обратился. Как ты капюшон-то сняла, да как повернулась! Вроде наша девочка, наша звездочка яркая, а как изменилась, погасла враз и потускнела, будто кто с тебя всю позолоту стер. Я ведь предупреждал Вольного, чтобы не играл он в любовь с тобой, а он что - глупый дракон, молодой, горячий.

Дакки обнял меня и прижал к себе.

-Я ведь сам тоскую по нему, брат он мне был, единственный родной человек, да знаешь, о чем думаю постоянно. Не зря он погиб, девочка, не зря и ты к нам пришла. Что-то это должно означать, потому помогу тебе во всем, слышишь? Раз брата не стало, значит, сестра у меня будет, а Дариэн что... ты ему вон жизнь подарила, он против не будет. Живи у нас в Обители, живи, сколько нужно..

Резкий смех, разнесшийся по каменной пустыне многочисленным эхом, прервал наше семейное воссоединение, и Дакки тут же схватил оружие и спрятал меня за свою огромную могучую спину. А смех перекатывался вокруг нас и зловещими отголосками впивался в кожу, как острыми иглами. - Я, смотрю, тебя оставили в живых? - Белая Драконица опустилась на снег голыми ступнями и откинула за спину волосы, оголяя обнаженное тело. - Досадное недоразумение, - и дива пошевелила пальцами, собирая на самых кончиках многочисленные синие искорки.

-Не трогай девочку ты, Выродок! - Оскалился Дакки и взревел нечеловеческим голосом.

-Отошел бы лучше, юродивый, - рассмеялась Белая Драконица и посмотрела мне в глаза долгим пронизывающим взглядом, - здравствуй, Маша.

Я готова была броситься на нее и выцарапать глаза, как дикая кошка.

-Что ж молчишь? - Сделала еще один шаг на встречу, поигрывая в руке синими всполохами. - Или за мальчика обиделась?

-Обиделась? - Взревела я и действительно бросилась на Белую Драконицу, но пролетела насквозь и плюхнулась в сугроб коленями, чем вызвала резкий смех.

-Встань, Маша, ты же не хочешь последовать за ним на коленях?

А я смотрела на Дакки и молила его взглядом оставаться там, где он стоит. Еще одной жертвы я просто не переживу.

Медленно поднялась, отряхнула снег с колен и посмотрела на Белую Драконицу с улыбкой на губах.

-Какая же ты прозрачная? Даже взглянуть не на что, - с сожалением произнесла я и заметила, как пальцы драконицы сжимаются в кулак, - позабавилась с молодым неопытным драконом и решила теперь со мной поиграть? - Я откинула с головы капюшон и повернулась к востоку лицом, поднимая ладони кверху и подставляя их под теплые лучи. - Давай поиграем.

«Повернешься ли ты к востоку - встретит он тебя утренним светом...»

Я представила сосуд, наполненный до краев жидким золотом, а потом начала плести тонкое кружево, шевеля пальцами и улыбаясь в лицо бестелесному врагу, оплетая тонкими нитями себя а Дакки. Драконица опомнилась и разжала кулак, направив ледяные стрелы в мою сторону, но они растаяли, коснувшись тонкого золотистого плетения.

Раздалось шипение, и ударная волна снова уронила меня в снег.

Что же за невезение такое, весь плащ уже насквозь мокрый, - как-то отрешенно подумала я и снова поднялась на ноги.

-Не одна ты умеешь показывать фокусы, - бросила в лицо Белой Драконице и поиграла в ответ на ее злобный взгляд золотистыми искорками на пальцах, поднимая их до уровня своего лица.

-Ты всего лишь оболочка, дух той, что когда-то жила на этой земле. Чего ты хочешь? Мести? Так иди к своему отцу и отомсти ему за все, на что он тебя обрек. Серый только об этом и мечтает, чтобы ты стала его оружием против императора, думаешь, зачем он меня притащил сюда? - Заорала я, совершенно потеряв голову от горя и осознания того, что никогда не смогу ее уничтожить, даже просто причинить ей боль. - Уходи!

Белая Драконица закрутилась в снежном смерче и рассыпалась вокруг меня и Дакки ледяными каплями, образующими плотный круг, а я смотрела на эти капли и читала строки стиха, поворачиваясь по очереди ко всем сторонам света:

Поиграй с вольным ветром в игры,

Попроси у камня показать тебе дорогу.

Есть у каждого воина выбор,

У тебя не один он, их много...

Я присела на корточки и провела по ледяным строкам пальцами, вспоминая слова Дариэна о том, что Черный Дракон забирает себе души воинов и это считается высшим благом для них и особой честью.

Так значит ты там, Вольный, с Черным Драконом? Мы скоро встретимся, если не навсегда, то хотя бы для того, чтобы проститься, - прошептала я, - спасибо тебе за Выбор.

Глава третья.

Жребий брошен.

...Мы шагаем, наш шаг механически краток,

Но в машинах сердца никогда так не бьются.

Решено. Все вернутся во вражеских латах.

Ну, а если не в них — то вообще не вернутся...

Говорят, что сарафанное радио - самая лучшая в мире система оповещения обо всем на свете. Нет лучшего информатора, чем этот иногда ненадежный, но проверенный временем источник. Кто-то увидел, кто-то услышал, а кто-то сходил и посмотрел собственными глазами и пошло-поехало...

Так получилось, что пока я тренировалась в применении магии для защиты от Белой Драконицы, меня и Дакки потеряли отверженные драконы и решили послать отряд и узнать, что нас задержало в пути. Рассказы потом отличались мелкими деталями, но в общем сходились почти к одному и тому же.

Итак, отряд из пяти отверженных вышли из ущелья, где была назначена встреча, и сразу увидели в небольшом отдалении странное свечение. Как будто звезда послала свой луч на землю, и он медленно падал, а потом закружился и скрылся за выступом. Драконы бросились посмотреть на чудо, и с высоты горы оглядели всю расстилающуюся внизу долину, и увидели такое, о чем потом многие годы рассказывали маленьким драконятам на ночь.

Босая и полностью обнаженная Белая Драконица - красивая и воинственная - величественно возвышалась над какой-то замарашкой в темном плаще с капюшоном, надвинутом на самые глаза. Неизвестная стояла на коленях в снегу и лила горячие слезы, умоляя пощадить жизнь ей и ее спутнику - храброму дракону-самцу, который прошел столько славных битв и из каждой выходил победителем. Белая Драконица лишь презренно смеялась над попытками бедняжки вымолить себе пощады, и синие искры плясали по ее волосам и телу, скапливаясь на самых кончиках пальцев и издавая сухие щелкающие звуки. Отверженные Драконы замерли в ожидании неизбежного, но тут замарашка поднялась, откинула капюшон, и все увели, что это Чудесница - добрая волшебница и чародейка, покорительница Черного Дракона, воительница Добра и Света, которая вскинула руки к солнцу и призвала его силу, чтобы обрушить в равном поединке на голову Холодной Дивы. Летели искры, сплетаясь в смертельном танце, славный воин-дракон размахивал огромным топором с двумя лезвиями, сражаясь с неминуемой участью. И, о, чудо! Белая Драконица оказалась повержена и изгнана назад в свои каменные чертоги, но и Чудесница истратила весь запас своих волшебных сил. Лежала она на снегу, раскинув руки и смотря в небо незрячими глазами. Но воин-дракон упал рядом с ней на колени и воззвал он к праотцу нашему Черному Дракону и совершил тот обряд вековечный, окружив Чудесницу кольцом жизни. Встала тогда добрая волшебница, будто проснулась ото сна. А отверженные драконы уже спускались с каменистой тропы, чтобы пасть ниц перед своей спасительницей и славить ее могущество, и чествовать ее силу, и служить ей отныне и во веки веков.

-Дакки важно закончил сказку, записанную Дариэном в летописи, и отпил большой глоток горячего какао.

-Ну, ты и врун! - Рассмеялась я счастливо и заглянула Дариэну за плечо. - Вычеркни, пожалуйста, ту часть, где он размахивал топором и взывал к праотцам, чушь полнейшая. Притом, Дакки, если я дралась с Белой Драконицей, то ты, получается, сам с собой!