– Деятельность еретиков связана с погребёнными архивами? – спросил я.

– Напрямую, – настороженно ответила Триса. – Почему ты спрашиваешь?

– Мой друг, – начал я, на ходу сооружая правдоподобную легенду. – Он пропал несколько пеклоциклов назад. Перед исчезновением он сообщил мне, что обнаружил странные письмена. Я опасаюсь, что это могли быть погребённые архивы. Но я их никогда не видел и даже не представляю, как они выглядят.

– Это правда? – первым в глубине разума заговорил Сумволь. – Так вот каковы твои истинные цели?

– Нет. Но мне важно вытащить из вдовы информацию об архивах.

– Как звали твоего друга? – спросила Триса, теребя пальцами кончик косы. Она продолжала стоять возле окна тёмным силуэтом.

Мне в голову пришла забавная мысль.

– Вэтло, – ответил я. – Он мечтал стать воином.

– Не слышала такого имени, – женщина покачала головой. – Ты хотел бы узнать, что с ним случилось?

– Да.

– Осторожнее, Сумволь, – предупредила Триса. – Эта дорожка извилиста и опасна. Если ступишь на неё, обратного пути может не быть.

– Мне нечего терять. Я хотел стать Лучшим, но остановился в развитии. Остальное уже не важно.

– И ты готов к самопожертвованию ради борьбы за расширение Истинного Знания?

Сумволь рьяно запротестовал. Его эмоциональный взрыв вызвал лёгкую дрожь по всему телу.

– Она точно красная вдова! – вопил он. – Именно так и начинаются испытания, а успешно переживают их единицы, остальные превращаются в бездушных кукол! Всё сходится!

– Заткнись, Су, – приказал я, небольшим усилием воли перекрыв поток его мыслей. Вслух же сказал: – Я готов ко всему, в том числе и самопожертвованию. Я ведь стремился стать Лучшим.

Я не видел лица женщины, но явственно представил, как она улыбнулась. Кем бы она ни оказалась – красной вдовой или просто вдовой воина пустыни – она могла дать мне то, что я искал. Нахождение в квазиреальности давало ощутимые плюсы: ты можешь делать абсолютно всё, не заботясь о последствиях и будущем. У квазиреальностей и всех призраков-копий ранее живущих личностей нет будущего.

– Мы обсудим всё позже, – сказала Триса. – Тебе не следует пропускать учений. После париального центра возвращайся сюда. На рассвете нас ждёт недолгое путешествие. – Она направилась к выходу. – А пока отдыхай, Сумволь.

По пути в париальный центр я вернул узнику право голоса, но предупредил, чтобы впредь он не смел перечить моим решениям. Когда потребуется его мнение или совет, я сам спрошу. Юнец не удивился тому обстоятельству, что красная вдова позволила мне покинуть её владения.

– Она поверила в искренность твоих слов, – сказал он. – Вдовы тонко чувствуют ложь, но ты не врал. Ведь и впрямь готов на всё ради архивов?

– Пожалуй, да.

– Тогда проще было выйти на еретиков. Чего ты желаешь от имперской служительницы?

– Вообще-то я не искал с ней встречи, – напомнил я. – Она сама уволокла меня с церемонии Подношения.

– Да, но…

– Но тебе следует заткнуться. – Я прибавил шаг. – Там что-то стряслось.

Возле входа в центр столпились ученики, шесть или семь человек. Неужели их привлекла оставленная мною запись на стене? Подходя к собравшимся, я старался уловить обрывки фраз, но ничего конкретного не разобрал.

– Не торопись, Сумволь, лекции не будет, – сообщил Таксэн, вперившись в меня изучающим взглядом.

– Почему?

– Париала нет на месте, – проговорил кто-то ещё.

И только? Из-за его отсутствия весь сыр-бор? Да может Уллса прихворал, с кем не бывает.

– Такого никогда не случалось прежде, – пояснил мне Сумволь, уловив удивление. – Овилла жил и работал в этом здании.

– Кажется, я знаю, в чём дело, – мысленно ответил я Сумволю. – Его постигла твоя участь. Один из моих помощников завладел телом париала.

– Почему же вчера он не откликнулся на твоё послание? – спросил Сумволь.

– Если он не покидал центра, то просто-напросто не видел его. А вот почему пропал накануне лекции – другой вопрос. Как бы один из этих олухов не напортачил. – Я покачал головой, затем обратился к ученикам: – И что будем делать?

Все молча покосились на Таксэна, негласного лидера группы. Тот изобразил задумчивость, будто взвешивая в уме оптимальный вариант.

– Сообщим старшему париалу и дождёмся указаний, – пришёл он к гениальному в своей простоте решению. – Думаю, для нас выделят замену, пока не разыщут Овиллу.

Ученики предсказуемо одобрили план.

– И именно тебе, Таксэн, – обратился я к нему, – как нашедшему решение в непростой ситуации, следует поговорить со старшим париалом. Нет смысла идти к нему толпой.

Местный ботаник метнул в меня ядовитый взгляд и едва заметно кивнул. Разве тут поспоришь? Дожидаться результатов остальные решили в комнате, где всегда проходили лекции Овиллы. Вскоре подтянулись и опаздывающие. Все, кроме Лузы. Я сел возле выхода, чтобы в случае затянувшихся ожиданий слинять незамеченным. До рассвета стоило разыскать не только париала, но и подругу. Кажется, именно эти двое стали вместилищами Мойвина и Холодова. Если, конечно, доктор Джудо не ошиблась с настройками цифрофагов и не запулила нас в разные точки города.

Спустя несколько минут как минимум половина моих опасений развеялась. Лузу не пришлось искать, она сама позвала меня. Обернувшись, я увидел её выглядывающей из проёма. Жестом она поманила меня выйти наружу. Убедившись, что все заняты обсуждением пропажи Овиллы – без упоминания красных вдов не обошлось, не смотря на солидный возраст париала, – я прошмыгнул к выходу.

Луза завела меня за угол, подальше от ярко освещённого участка.

– Ты ведь Майло? – без лишних прелюдий спросила она.

– Пять за догадку. А ты кто?

– Николай. Как видишь, мне повезло куда меньше. – Он – или она – развёл руками, дабы я оценил случившуюся незадачу во всей красе.

Но аппетитные формы скрывал свободный халат. Открытыми оставались лишь кисти и голова. И голос, приятный, певчий, девичий. Непросто было настроить ассоциативное восприятие.

– Плевать, – махнул я рукой, не особо стараясь утешить незадачливого попаданца. – Мы здесь для дела, а не самолюбования. Где ты пропадал столько времени?

– Не знаю, как у тебя, – сказал Холодов, – но мне пришлось пережить жёсткую войну за право управления этим сладким телом. Луза обнаружила моё присутствие, хотя я притаился, как и велел полковник Парсон.

– И что она успела сделать? – спросил я, чувствуя, как в ночной духоте холодеют пальцы.

– Наплела всякой чуши своей матушке и пыталась с её помощью добраться до императорского лекаря. Девица ведь оказалась непростой, а дочерью одной из красных вдов. Теперь за мной охотится чуть ли не вся община. Надеюсь, ты знаешь, кто они такие?

– С недавних пор – да. – Я облокотился на остывшую стену здания и запрокинул голову. Этого ещё не хватало. – У меня складывается ощущение, что этих чёртовых красных вдов в городе больше, чем нормальных жителей.

– Я знал, что легенды не врут! – оживился Сумволь. Присутствие подруги по несчастью, несомненно, обрадовало его. – С Лузой всё в порядке? Я хочу поговорить с ней.

– Не сейчас, Су, – бросил я вслух и перекрыл канал.

Холодов без труда догадался, в чём дело.

– Ты не убрал этого психа из своей башки? – настороженно спросил он.

– Мы с ним вроде нашли общий язык. – Я выглянул из-за угла. Никого. – Слушай, Ник, ты взбаламутил воду в нашем ручейке. Не стану винить тебя в некомпетентности, но теперь наша операция под угрозой срыва. Ты уверен, что тебе безопасно торчать возле париального центра?

– А как иначе я мог с тобой встретиться? – раздражённо прочирикал он. – Вряд ли им придёт в голову искать меня здесь. Но ты прав – нам лучше убраться отсюда.

– Мы ещё не нашли Захара, – напомнил я. – Есть основания считать, что он завладел Овиллой.

– Но ведь его здесь нет. Оставим ему послание на центральной площади, а сейчас лучше уходить.