– Он исчез, – сказал я уверенно.

– Нет, – возразил Сумволь.

– Мы смотрим одними и теми же глазами. Неужели можем видеть разное?

– Тебе кажется, что он исчез, – ответил юнец, – но преодоление горизонта сопровождается изменением цвета неба.

– Неужели?

Это одна из тех деталей, которые я упустил при подготовке.

– Их называют розовыми крыльями. Они растекаются по небу от того места, где Лучший прорывает границу миров. Пока же Гумсолок только добрался до места Подношения, и Призрак проверяет жертву на прочность.

– И сколько времени может длиться эта проверка?

– Чем сильнее и сложнее внутренний мир Лучшего, тем дольше, – услышал я неутешительный ответ. – А Гумсолок крайне силён. Я не сомневаюсь в успехе, но конечный успех не отменяет ниспосланных на всех нас испытаний.

Пришлось ждать, пока небо порозовеет. Я рисковал потерять контроль над телом и без официальной передачи власти прежнему владельцу. Достаточно было достичь пика внутреннего напряжения, и тогда мой разум сам бы спрятался в тень, уступая место подавленной личности. В благоприятных условиях я снова вернул бы контроль, но могло быть поздно. Сумволь чувствовал моё шаткое состояние, но в то же время опасался, что я окончательно перекрою поток его мыслей. Он больше не подстрекал меня временно поменяться местами, а избрал выжидательную тактику.

Я постарался переключиться на отвлечённые темы. Прокручивал в памяти уцелевшие и не тронутые пеклом эпизоды прошлого. Вся та сложная и кропотливо собранная по крупицам картина мира рушилась. Каждый пазл стирался, стоило надолго и далеко упустить его. Оставалось надеяться, что стирание носило временный характер, иначе я рисковал вернуться с церемонии холстом с потёкшей краской и потерять всякое представление о текущих задачах.

Наконец, вдали над горизонтом небо изменило цвет. Ликующая толпа низвергла на меня потоки звуковой какофонии. Я почувствовал, как кто-то взял меня под руки и потащил в тень. Ни сил, ни желания сопротивляться не оставалось.

А затем наступило затмение.

Глава 23

Глава 23

Бугристая каменная поверхность больно впивалась в спину через постеленную тонкую ткань. Влажные лоскуты какого-то тряпья покрывали моё нагое тело. Привстав на локти, я обнаружил себя в тусклой и пыльной комнате. Внутреннее убранство едва угадывалось в полумраке. Стена, что-то похожее на стол и проём в другую комнату. Через плотно зашторенные окна ещё пробивался солнечный свет. Почему-то я сразу подумал, что толщина штор подобрана неслучайно, чтобы защищать от пекла и в то же время пропускать достаточно света для минимального естественного освещения.

Я позвал Сумволя, но тот молчал. Ясность ума вселяла надежду, что во время Подношения моя память не пострадала критично.

– Есть кто? – спросил я уже вслух.

Раздались мягкие шаги, в комнату вошла смуглая женщина средних лет с длинной чёрной косой, спадающей с правого плеча до самого живота. Она жестом призвала меня не вставать.

– Я – Триса, – проговорила она. – Ты едва уцелел под Плавящим Светилом. Странно, такой молодой и… развитый.

Очевидно, она имела в виду потрясающую физическую форму юноши, немногим уступающую даже Гумсолоку. Странно, что такой красавчик чуть не откинул копыта, будучи всего лишь зрителем.

– Как тебя зовут? – спросила женщина.

– Сумволь, – ответил я, не раздумывая. Не имело смысла скрывать настоящее имя. – Я признателен вам за спасение, Триса, но у меня срочные дела в городе.

– И какие же? – улыбнулась она. – Закат ещё не наступил, а париальные центры открываются только ближе к рассвету.

Так, не понял – она решила сделать из меня нечто вроде пленника? Прочитав мою последнюю мысль, из временного забвения вернулся Сумволь. И не просто вернулся, а ворвался.

– Только бы она не оказалась красной вдовой! – зловеще процедил он.

– Кем?

– Согласно поверьям, красные вдовы входят в тайную общину служительниц императрицы. Они охотятся на одиноких юношей, чтобы делать из них послушных слуг в императорском дворце. А тех, кто проходят испытания, привлекают на должности консультантов.

Вот только этого не хватало. Мне стоило усилий сохранить невозмутимость. А Триса ждала ответа на неудобный вопрос. Ничего, подождёт ещё.

– Но ведь это – поверья? – с надеждой спросил я Сумволя. – Одна из городских страшилок-легенд?

– Не знаю. Но одинокие юноши часто пропадают бесследно.

– Если никто из них не вернулся, откуда взялась молва о красных вдовах?

– Из императорского дворца иногда просачиваются разные слухи.

Трису утомила затянувшееся молчание, поэтому она заговорила с подчёркнутой доброжелательностью:

– Сумволь, ты пока слаб. Перегрев подорвал тебя. До заката тебе следует отлежаться. Ты меня нисколько не напрягаешь, так что не беспокойся.

Да не об этом я беспокоюсь, дамочка, – хотелось выдать ей, но я удержался. Вместо этого осторожно спросил:

– Вы живёте одна?

– Уже много скатов. После того, как сожитель погиб от руки императорского охранника.

Итак, она действительно вдова. Осталось выяснить, красная ли. Наверно, выражение моего лица изменилось, из-за чего Триса рассмеялась, прикрыв рот рукой:

– До меня только сейчас дошло. Ты испугался поверья о красных вдовах? – Она присела на край моего лежбища. Я непроизвольно подобрал ноги. – Не верь глупым легендам.

– Но юноши ведь куда-то пропадают, – сказал я и сжал левый кулак, дабы проверить, насколько слабо моё тело.

Показалось недостаточно сильно, чтобы сопротивляться фактурной женщине с длинной косой. Последствия перегрева или действие введённых препаратов?

– Конечно, она ослабила нас нарочно! – уверенно заявил Сумволь. Казалось, ещё немного и он поддастся панике.

– Многих переманивают к себе еретики, – ответила Триса. – Уж об их методах я знаю предостаточно. Проще всего обращать в лживую веру юнцов, чтобы создавать потом из них солдат апокалипсиса.

– Для чего? – автоматически спросил я.

– Они верят, что могут бросить вызов Призраку Пустынь и вырваться из Империала. Они уже давно обитают в Руинах – на обломках старого города, куда никто не осмеливается ступать. Даже императорские отряды. Но зато еретики проникают сюда и присваивают себе жизни невинных людей. Они невероятно опасны, так как являются носителями страшного проклятия. Мы все под угрозой. – Триса встала и подошла к окну, чуть отодвинула штору. – Об этом не рассказывают в париальных центрах, Сумволь. Но за последние пеклоциклы еретики наводнили Империал, как никогда.

– Откуда вы всё это знаете?

– Моего мужа обвинили в служении еретикам и сожгли заживо, – поведала Триса. – Меня оправдали, так как защитнику удалось доказать мою неосведомлённость и непричастность. Но я так и не смогла принять виновность Саула, поэтому стала подробно изучать всё связанное с деятельностью еретиков. Если бы на меня донесли, то сожгли бы вслед за мужем. Но я не примыкала к стану инакомыслящих и проклятых. Зато узнала многое, не входящее в Истинное Знание.

Повисла давящая тишина.

– Она врёт, – едва расслышал я шёпот Сумволя. На сей раз не столь уверенный. – Если бы проклятые проникли в Империал, нам бы всем давно пришёл конец.

Я немного перефразировал его слова и спросил:

– Что же удерживает проклятие в узде, если оно уже здесь?

– Воины пустыни, – ответила женщина, глядя сквозь меня. – Из касты, которую создал наш Первый Император. Несмотря на то, что один из них убил Саула, воины оберегают нас от проклятия.

Итак, на меня в течение десяти минут вывалили две версии исчезновения юношей в Империале. С равным успехом обе могли оказаться и правдивыми, и фальшивыми. Учитывая, что действие происходило несколько тысячелетий назад на малоизведанной планете, не стоило игнорировать даже самые невероятные слухи. В конце концов, невероятными они могли показаться только пришельцу вроде меня.