Я ожидал очнуться на корабле, а вместо этого пришёл в себя в комнате с медицинским оборудованием, мало похожей на медотсек корабля. Там я провёл невесть сколько времени – невозможно определить без внешних ориентиров. Полагаю, стандартные сутки, может, двое. Затем долговязый робот-санитар отвёл меня в помещение с высоченными потолками, похожее на производственный ангар, где меня встретили трое типов с хмурыми физиономиями и в корпоративной форме «Магеллана». Название я прочёл на нагрудных логотипах. На головах красовались убогие штуковины, похожие на каски, с множеством механических прибомбасов. Будто всеми тремя управлял один человек. Не исключено.

– Значит, это и есть тот самый Трэпт? – спросил один из них. Тот, что стоял по центру.

– Я ожидал большего, – буркнул второй, слева от первого.

– Важно не его тело, а мозги, – закончил третий.

Ничего себе! С каких пор Майло Трэпт стал настолько знаменитым, чтобы его знали даже на Криопсисе? Хотя не стоит забывать, что минуло как минимум пять лет полёта, а информация домчалась до планеты раньше грузового судна. Я посмотрел на каждого из присутствующих исподлобья и развёл руками:

– Кто-нибудь объяснит мне происходящее?

Впрочем, даже олигофрен сообразил бы, что всё пошло не по плану, но не мог же я предаться панике.

– Ты попался в плен, Майло, – добродушно ответил Центральный. – Или думал, сможешь так спокойно пробраться к нам, чтобы учинить очередную диверсию?

Я ударил кулаком по другой ладони и негодующе покачал головой.

– Ну, Кравиц! Сукин сын!

– Капитан Кравиц – наш человек, – заверил меня Правый. – Все его нелегальные перевозки, на самом деле, согласуются с нами, и каждый пассажир проходит проверку.

– И ты её не прошёл, – вставил Левый, самый противный. И по голосу, и на вид.

– Само собой, ведь ты – агент Банка Времени, – тут же подхватил Центральный, не дав мне заговорить. – Тот самый, который принимал участие в бойне наших учёных на Тропике… уже пять с небольшим лет назад. Мы ничего не забываем.

Выждав небольшую паузу, я сказал:

– Вот что называется «с корабля на бал». К вашему сведению, в бойне я участия не принимал и сам едва спасся.

– Да неужели? – Левый упёр руки в бока и слегка подался вперёд. – Дай угадаю – сейчас ты обвинишь во всём ваших конкурентов из «Долгого рассвета». Да?

– Не угадал, дядя, – спокойно парировал я. – Во всём повинен НЕО-ХРОМ. И у меня есть неопровержимые доказательства.

Троица переглянулась между собой. Воспользовавшись их замешательством, я нанёс контрольный удар:

– Что, не ожидали? Зарылись в своём мирке, как страусы и ни черта не знаете о творящемся в Э-Системе?

Правый неодобрительно посмотрел на меня и сказал:

– Мы знаем больше, чем ты можешь предположить. Про существование НЕО-ХРОМа тоже. А вот про то, что именно они устроили кровавую тропическую баню… Впрочем, сути дела это не меняет.

– Ещё как меняет, – возразил я. – Ваших учёных убивал не я, а значит, вы должны отпустить меня. Немедленно.

Снова они переглянулись. На этот раз, едва сдерживая смех.

– Не верю, что он агент Банка Времени, – сказал Левый. – Больше похож на циркового клоуна.

– Ты здесь не для того, чтобы понести наказание за дела тех лет, – успокоил меня Центральный.

– А для чего же?

– Во-первых, ты поведаешь нам – добровольно или насильно, – зачем тебя послали на Криопсис. Причём, сделали это так неизобретательно и по-дилетантски. Будто мы – стадо баранов.

Пожалуй, достойная оценка для моего недоработанного плана. Нельзя было недооценивать магеллановцев и их параноидальную замкнутость.

– Ещё что? – спросил я.

– Во-вторых, у нас есть для тебя интересное задание. Вряд ли ты имеешь хоть малейшее представление о том, чем мы тут занимаемся.

– Задание? Ещё одно? О нет. – Я сокрушённо присел на корточки.

На плохую карму это уже нельзя было списать. Дело в другом. Возможно, мне стоило пойти по стопам отца и послать куда подальше все эти корпорации с их грязными подковёрными игрищами. Но я протоптал свою тропику, и вот теперь угодил в логово главных и загадочных психов Э-Системы, рядом с которыми Эл Монахью покажется безобидным ребёнком-аутистом.

– Вы изучаете артефакты, позволяющие воздействовать на пространство-время, – озвучил я расхожее мнение, как зазубренную ботаником аксиому.

– Похоже, там действительно в это верят, – с улыбкой обратился Правый к Центральному.

– Пусть верят. Чем глубже они заблуждаются, тем лучше для нас.

– А вы просветите невежу, – предложил я.

– Всему своё время, Майло, – сказал Центральный. – Сначала ты расскажешь нам всё в комнате переговоров.

– А я думал, это и есть комната переговоров. – Я поднял голову, демонстрируя величину помещения. – Здесь можно допрашивать даже инопланетян размером с космический корабль.

Сарказм, конечно же, никто из этих снобов не оценил.

На самом деле, комната напоминала пыточную. Меня усадили в медленно вращающееся кресло с автоматическими захватами конечностей и шеи. Всегда считал, что есть более гуманные способы обездвижить человека, но какой смысл удивляться варварским замашкам детей пустыни? Они ведь как сироты, воспитанные тягой к изучению инопланетных артефактов. Фанатики. И я почти стал таким же.

Металлические зажимы больно впивались в кожу, но я решил потерпеть, чем пищать, как девица. На допросе вместо троих присутствовал целый консилиум. Магеллановцы – все как один в болотной униформе и навороченных касках – расселись вокруг меня. Вращение кресла позволяло видеть меня каждому из собравшихся с периодичностью примерно раз в полминуты. Я постарался узнать знакомые рожи, но все они казались одинаковыми.

– Зачем вы прилетели на Криопсис, Майло Трэпт? – спросил кто-то из собравшихся.

Звучит как на сеансе шаманов, не находите? Я прокашлялся и ответил:

– Всё просто. Если Криопсис не летит к Майло, значит, Майло летит на Криопсис.

– Вздумали валять дурака? – прозвучал другой голос, пытающийся быть грозным. – Не вынуждайте нас применять болезненное сканирование мозга. Боюсь, вы не оправитесь после процедуры.

– Полагаю, до вас прогресс ещё не дошёл? – предположил я. – Или с каких пор скачивание воспоминаний стало болезненным процессом?

– Нам не нужны ваши воспоминания, мистер Трэпт, – заговорил ещё один голос. – Вы могли их умело приукрасить и замаскировать главное. Нам нужны ваши конкретные знания.

В конце концов, я начал воспринимать их как какофонию единого организма, имеющего полтора десятка голов и голосов. И не мог не отметить здравость рассуждения этого организма.

– Повторю вопрос: какова цель вашего задания?

Скрывать правду не имело смысла. Я ведь и собирался выйти на «Магеллан», чтобы заключить с ними сделку. Правда, рассчитывал сделать это немного иначе, но суть неизменна. Прежнюю работу я, скорее всего, потерял. Просочиться незамеченным через Портал и примкнуть к Холдингу у меня вряд ли получилось бы. Становиться крысой НЕО-ХРОМа – не вариант. Примкнуть к «Долгому рассвету», у которого я своровал одну из их главных тайн? Сомневаюсь, что мне нашлось бы место за пределами подземного Прогноз-Сити. К тому же, «консервная философия» не для меня. Оставался «Магеллан». Теневой игрок, о котором мало кто знал помимо того, что он поставлял экстракт гепрагонов всей Э-Системе и даже за Портал.

Я поведал им всё без утаек. Заранее предупредил запастись терпением, так как начать решил, как и полагается, с детства и сложных взаимоотношений с отцом. И попросил не перебивать без крайней надобности. Не знаю, верили они мне или считали, что я нагло вру напропалую, но слушали внимательно. Затем я дошёл до кульминации – событий, начавшихся на том злополучном курорте на Тропике. Тогда судьба и закрутила рулетку заданий, и с каждым разом выпадало всё более сложное. Я не забыл упомянуть и о Реставраторе, имевшем к Криопсису непосредственное отношение.