За Курильскими островами Треугольник наткнулся на мальков кеты. Он был голоден и порывисто бросился к ним, но тут же отскочил назад, узнав мальков своей породы. Взрослая кета ни за что не тронет своих мальков, разве только после продолжительной голодовки.

Треугольник сердито взбудоражил воду и, выплыв на поверхность, пошел к скалистым берегам острова. Не успел он сделать и десятка метров, как из-за подводных камней мимо него проскочила стая пятнистой трески. Она жадно набросилась на кетовых мальков и в несколько минут уничтожила их всех. Треугольник кинулся было навстречу треске, но было уже поздно. Покончив с мальками, треска густой стаей пошла в японские воды…

Гнаться за ней было бесполезно. Треугольник был голоден. У берегов острова он увидел длинных толстых червей, медленно ползших по морскому дну; на спине у них были небольшие бугорки. Треугольник подплыл к одному из червей и в удивлении остановился. Он еще не встречал трепангов. Здесь их было множество. Они лениво тащились по камням и мягкому илу.

Треугольник нечаянно задел хвостом одного из червей. Трепанг изогнулся дугой, и его бугорки больно укололи Треугольника. Это ничуть не испугало голодного самца. Он немного отступил и, нацелившись на трепанга, порывисто бросился к нему.

Трепанг сбросил с себя несколько маленьких отростков. Они, словно газовые баллоны, проскочили мимо Треугольника и окрасили воду мутной едкой жидкостью. Треугольник ловко ускользнул от ядовитой жидкости странного червя, быстро поднялся кверху и стал наблюдать. Трепанг, сжимаясь и разжимаясь, подталкиваясь брюшными бугорками, медленно полз по камням. На его заднем конце четко выделялось несколько светлых ямок от ран.

Забыв про опасность, Треугольник снова двинулся к трепангу. Его желудок настойчиво требовал пищи. По его мнению, у трепанга больше не было опасных отростков. Само собой разумеется, Треугольник не мог знать, что трепанг всего раз в четыре-пять месяцев имеет возможность защищаться от врагов выбрасыванием придатков. (Трепанговые придатки называются «органами Кювье».)

Треугольник лихо кинулся на добычу. Трепанг в это время переползал с одного камня на другой. Уловив момент, когда трепанг растянулся между двумя камнями, Треугольник подбросил его и разорвал ему брюхо.

Трепанг от боли судорожно сжал свое тело, которое сложилось гармоникой, колючие бугорки образовали щетину. Острые зубы Треугольника оборвали его жизнь…

Довольный победой, Треугольник оттащил свою добычу в сторону от других червей и долго возился с жирным и сытным мясом. Как настоящий гастроном, он освободил трепанга от небольших хрящей и острых, как шипы кактуса, отростков, очистил ют кожи и приступил к завтраку.

Несколько часов Треугольник нежился в теплых японских водах. Ночью, пустившись в путь, он дошел до отвесных скал острова Алаид, остановился, перекусил морскими рачками и, подчиняясь настойчивому чувству, которое пять лет назад гнало его из пресных вод в море, поплыл обратно по направлению к пресным водам. Хотя он не помнил своего старого маршрута, тем не менее, точно придерживался его. От острова Алаид Треугольник поплыл к острову Ионы. Здесь впервые за три долгих года странствований в чужих водах он встретился со своими земляками-амурцами. Это была стая жирных и крепких самцов кеты с чешуей бронзово-серебристого отлива. Самок Треугольник видел немного раньше. Они беззаботно плавали около острова Ионы. Поведение самцов, их настойчивое желание плыть к Амурскому лиману несколько тревожило самок. Они поодиночке подплывали к самцам, с недоумением оглядывали их лоснящиеся бока и уплывали назад.

Вскоре самцы собрались в стайку и взяли направление на Сахалин. Треугольник присоединился к ним. По пути они нагоняли такие же партии кетовых самцов; попадались им и стайки вместе с самками, но таких было мало. Стая Треугольника все увеличивалась, сливаясь с другими партиями кеты. Возле устья Амура в стае было уже несколько тысяч крупных жирных рыб. Шли они густой массой, разрезая тихую морскую воду. И когда утреннее солнце играло на морской поверхности розовыми бликами, кетовые стаи ослепительно блестели под водой своей лоснящейся от жира чешуей.

В Амурский лиман кета вошла в конце августа. Первой там появилась стая, в которой находился Треугольник. Состояла она исключительно из самцов, была порывиста, смела и движениями напоминала морской прибой.

Войдя в устье Амура, передовые рыбы глотнули пресную воду и в недоумении остановились; затем выпустили воду обратно и, недовольные, отошли назад в лиман. В этот день кета так и не решилась покинуть морскую воду. Опустившись на дно лимана, самцы всей стаей набросились на разную мелкоту. Они жадно хватали разнообразных рачков, по пути рвали рыбешку и, словно чувствуя, что этот завтрак у них — последний, ссорились и дрались из-за него.

На другой день самцы влетели в устье Амура стремительной кучей. До их появления Амур спокойно плескался у берегов, ярко блестя на солнце. Неожиданно он зарябил, заиграл радужным блеском, и волны побежали на прибрежные отмели. На крутых берегах реки забегали, засуетились люди. Их лица, до этого сосредоточенные и угрюмые, внезапно оживились. Все они замахали руками и громко закричали:

— Хайко идет!.. Хайко… Хайко!

Многоголосый крик перелетал через горы, через тайгу и эхом отзывался в стойбищах гиляков, гольдов и ороченов. Дошел он и до русских промышленников-рыбаков.

— Хайко, хайко, хайко идет!..

— Вот она! Кета пошла, кета!..

— Хайко!..

— Осенний ход начался! Большой будет ход!..

На берегах мелких рек, притоков Амура, в грязных закоптелых юртах, в маленьких рыбачьих землянках, прибрежных зимовьях и высоких избах встрепенулись мужчины, женщины и дети. Они столкнули с берегов лодки и поспешно складывали в них снасти и остро отточенные зубастые остроги.

Тем временем в устье Амура прибывали все новые и новые партии самцов кеты. Весь путь в соленой воде они шли большею частью мирно, без ссор и драк. Но как только самцы попадали в пресную воду, их голова туманилась; рыбы яростно били хвостами по поверхности или ныряли в глубину реки. Если двое самцов оказывались рядом — их челюсти разжимались, выпуклые, с желтой оторочкой, глаза дрожали, и враги, как таежные хищники, кидались друг на друга. Еще не видя самок, они поднимали смертельный бой между собой за обладание ими.

Подобные моменты были самые подходящие для людей с острогами. Как только человек замечал пару драчунов, он поднимал высоко над головой острогу и целился в нижнюю рыбу. Сделав выпад назад, рука рыболова выбрасывалась вперед, и острога впивалась в жирное кетовое мясо. Раненая рыба, почувствовав боль и полагая, что она причинена соперником, еще глубже запускала во врага зубы. А человеку только это и было нужно. Взметнув острогу, он разом вытаскивал в лодку обоих ослепленных яростью бойцов. Один сидел на остроге, другой трепыхался в зубах противника…

Треугольнику везло попрежнему.

Несмотря на то, что Треугольник был силен и ловок, ему нередко доставалось от соперников. Один жирный и неповоротливый самец так крепко вцепился в него, что Треугольник чуть не остался без хвоста. К счастью, он во-время успел выпрыгнуть на речную поверхность. Этим маневром он заставил противника разжать зубы…