Они обнялись, крепко и искренне. Потом Сайлорен развернулась и пошла к своему кораблю. Бэрилл направилась к выходу с поля. Сайлорен прислушалась к Силе. Когда ауру джедая скрыла даль, девушка быстро вернулась к шаттлу, взмахом руки открыла вентиляционный шлюз и послала туда маленький, не больше ногтя, маячок. Повинуясь Силе, он проплыл между прутьями решеток вентиляции и скользнул в щель за панелями внутренней обшивки.

Хищный черный корабль возник из гиперпространства прямо на траектории ворот главного ангара императорского крейсера. Сайлорен всегда умела точно рассчитать прыжок. Едва сбежав по трапу, девушка широким шагом направилась в тронный зал, мысленно взывая к Палпатину. «Учитель, мне очень нужно вас видеть». Через несколько мгновений она уловила отклик в Силе и вскоре входила в затемненный зал, низко опустив голову. Волосы черными лентами скользили из-под капюшона. Приблизившись к тронному возвышению, она опустилась на колени и замерла.

— Девочка моя, я рад, что ты так быстро вернулась, целая и невредимая, — Император несколько минут смотрел на Сайлорен, сцепив пальцы. Девушка не шелохнулась.

— Я чувствую твое смятение и тревогу. Что произошло?

— Учитель… — прошептала Сайлорен, не поднимая глаз. — Учитель, я подвела вас.

— Что произошло? Говори, — голос Палпатина зазвучал жестче.

— Я не смею просить прощения. И не смею оправдываться, — Сайлорен склонила голову к самому колену. — Мне не удалось выяснить, кто этот джедай, который так вас обеспокоил. Мне не хватило мастерства обезвредить его и задать нужные вопросы. В поединке мой меч сразил его. Вернее, ее.

Краем глаза Сайлорен увидела, что Император чуть подался вперед.

— Это была девушка. Совсем молодая и не слишком опытная. Я нашла ее во дворце Бэйла Органы, в свите сенатора Леи. Там же я оставила ее тело. И теперь я не знаю, как могу искупить свою неловкость.

Несколько минут Император молчал, пристально глядя на неподвижную ученицу. Он видел ее воспоминания о шумных залах, заполненных нарядными гостями, витую лестницу и террасу с вазами. Видел стройную фигуру джедая в сером плаще, видел сияние зеленого меча.

— Я приму любое наказание, которое вы сочтете нужным, — нарушил тишину спустя мгновение дрогнувший голос, и Палпатин со вздохом отвлекся от созерцания образов в сознании ученицы.

— Встань, девочка моя. Я не сержусь на тебя. Ты сделала то, что могла. Теперь джедай не доставит нам хлопот. Можешь возвращаться к тренировкам. И тогда в следующий раз все пройдет удачнее. Я в тебя верю.

— Спасибо, Учитель, — нетвердым голосом прошептала Сайлорен.

— Ступай.

Девушка медленно встала и, не поднимая головы, вышла из зала. Она не взглянула в глаза Учителю ни разу.

Сайлорен с завязанными глазами кружилась по фехтовальному залу, круша и кромсая тренировочных дроидов. Девушка наслаждалась легкостью движений, послушностью меча, его спокойным чуть слышным гудением. Черный плащ взлетал за спиной, как крылья ворона. Сила свободно текла сквозь ее тело, наполняя его энергией и радостью жизни. Настроение у нее было прекрасное.

Внезапно еле ощутимое колебание в Силе заставило девушку насторожиться. Присмотревшись внутренним зрением, Сайлорен поняла, что больше не одна. В зале появился лорд Вейдер. Его мощь, подобную черной грозовой туче с отблесками молний, невозможно было не узнать. Ведомая Силой, девушка развернулась, отмахнулась мечом от очередного дроида и сдернула повязку с глаз. В руке у ситха зажегся меч.

— Защищайся, — бросил он вместо приветствия. Сразу за этими словами последовала силовая волна. Сайлорен успела выставить щит и даже не сбилась с шага. Драться с Вейдером было непросто — даже теперь, спустя четыре года упорных постоянных тренировок выдерживать его напор оказывалось невероятно трудно. Но Сайлорен понимала, что только сражаясь с более сильным противником, она сможет повысить свое мастерство — дроиды давно уже воспринимались не как достойные соперники, а так, забава, не более того.

Вдруг на середине движения Сайлорен ощутила зов в Силе — Император требовал ее к себе. Сконцентрировав свои усилия на поддержание щита, она попыталась услышать, чего именно хочет от нее Палпатин, но пропустила удар и была вынуждена отшатнуться к стене.

— Владыка желает меня видеть. К сожалению, наш поединок подошел к концу, — громко проговорила Сайлорен, нарочито дезактивируя меч. — Благодарю, лорд Вейдер, вы, как всегда, доставили мне огромное удовольствие.

Стараясь не поворачиваться к ситху спиной, Сайлорен выскользнула в коридор и поспешила на зов Учителя. Подходя к тронному залу, девушка вдруг ощутила странное беспокойство. Словно в Силе был растворен отзвук какого-то тщательно скрытого чувства. Сайлорен попыталась прислушаться к себе, но уловить ничего так и не смогла. А затем двойные двери разъехались в стороны, и девушка привычно приблизилась к тронному возвышению и опустилась на колени.

— Владыка, вы звали — я пришла.

— Да, девочка моя, я звал тебя, — голос Палпатина звучал почти устало. Он по-прежнему смотрел в окно, о чем-то размышляя.

— Я хотел спросить, милая моя ученица, разве я относился к тебе плохо? Разве не я обучил тебя всему, что ты знаешь? И чем же ты мне оплатила? — в голосе Императора прозвучала укоризна. Он сделал едва уловимое движение рукой, и порыв Силы отшвырнул девушку к стене. Удар был так силен, что затрещали ребра. Второе движение рукой — и Сайлорен судорожно схватилась за шею в отчаянной попытке вдохнуть хоть глоток воздуха.

— Как же не хорошо обманывать меня, человека, который так много тебе дал.

«Учитель, — мысленно воскликнула Сайлорен, потому что голос не повиновался. — Учитель, чем я могла вызвать ваш гнев? Я верно служу вам…»

Она попыталась Силой ослабить хватку на горле, чувствуя, что еще немного — и она потеряет сознание от удушья.

— Ну зачем притворяться дурочкой? Ты ведь прекрасно знаешь, чем меня обманула.

— Не знаю, — в глазах стремительно темнело. — Кто и что вам на меня наговорил?

Ослабив силовой захват, Палпатин тихо проговорил:

— Альдераан, милая моя. Тот джедай, которого ты должна была привезти ко мне либо убить. Как ни странно, она жива и здорова. Мои агенты опознали её. Им не верить у меня резона нет, в отличие от тебя. Глупо, девочка моя, очень глупо.

— Почему вы верите им и не верите мне? Я хоть раз обманывала вас? — Сайлорен с трудом приподнялась на одно колено и, тяжело дыша, оперлась на него рукой, чтобы снова не упасть. В ушах ещё шумело. — Это все интриги! Кому-то не нравится, что я занимаю то место, которое вы мне определили. Завистник легко мог подкупить вашего шпиона. Кто угодно! Хоть Дарт Вейдер!

— Разумный ход. Но ты переигрываешь, Сайлорен. Ты думаешь, что у меня в Альянсе только один шпион?! — Палпатин рассмеялся. — Да Альянс частично был создан мной и Вейдером. И мы закрывали глаза на его деятельность, пока она не доставляла неудобств. Думаю, тебе пора перестать строить из себя наивную идиотку. Но у меня вопрос: почему ты это сделала?

— Я не смогла, — опустив голову, очень тихо проговорила Сайлорен, понимая, что, в сущности, спорить действительно бесполезно.

Император чуть подался вперед, пристально глядя на девушку.

— Она настолько сильна? Или хорошо обучена? К слову, Дарт Вейдер спокойно убивал джедаев. Так расскажи мне, в чем дело.

— Зачем вам это? Я не Дарт Вейдер, вы прекрасно знаете, что я слабее. Считайте, что мне не хватило мастерства.

Дарт Сидиус долго смотрел на нее и наконец, слегка наклонив голову, произнёс:

— Мне жаль уничтожать твой талант. Я дам тебе возможность исправить свою ошибку и загладить вину передо мной. Найди и привези сюда этого джедая. Тогда я милостиво забуду твоё прегрешение и твою… дерзость. А теперь подойди сюда, милая моя.

Сайлорен, с трудом поднявшись, приблизилась и замерла, настороженно глядя на своего учителя.