Шаттлы сверкнули множественными огнями трастеров и приземлились на гладкий металлический пол среди полумрака, их створки на бортах открылись, отражая глянцевым покрытием пробивающийся сквозь прозрачный силовой барьер лучи света, что окутывали ангары. Из транспорта моментально повалил персонал в угловатой черной форме наемников и служащие в белоснежных облегающих комбинезонах отдела по аварийным ситуациям. Во главе шествия сотен работников и охранников стояла очень выделяющаяся на фоне остальных фигура – адмирал Соул. Высокий пожилой мужчина тепло улыбнулся пустоте и, поглаживая бороду, принялся координировать поток людей.
В это время я тщетно пытался не затеряться в скоплении распределяющихся по кораблю ремонтников в экзоскелетах, научных работников, что уже изучали пространство при помощи сканирующего оборудования и медицинского персонала, к которому поспешно выстроилась очередь из моего экипажа. Челноки все пребывали и пребывали. Соул нашел меня взглядом и моментально ускорил шаг, чтобы сократить дистанцию в мгновение ока и что есть мочи сжать мою руку в крепком рукопожатии:
– «Не могу подобрать слов, Капитан! Вы просто великолепно поработали! Все, кто смог уцелеть, велели мне передать вам огромное человеческое спасибо! Это – безусловно, тяжелая победа для всех, но ее просто могло не быть! Даже без нахождения Габриэля Томаса, вы все же смогли загнать ту тварь в ад, из которого она вылезла, и отомстить за всех погибших!.. И хоть утерянное уже и не вернуть, но этот кошмар станет для нас уроком на будущее… Я уже думаю на счет того насколько некоторым «императорам» плевать на остальных… Надеюсь, я и вы останемся союзниками, даже если мы – свободные наемники, изменим свой тернистый путь! А пока что, я лишь скажу, что горжусь тем, что ваш путь начался со звания одного из нас!»
Если бы моя рука не состояла из сервоприводов, различных сортов металла и биоматериала напоминающего плоть, то ее бы уже раздавило вследствие затянувшегося жеста благодарности, благо я успел вырваться из смертельной хватки и принялся растирать затекшие вены:
– «Спасибо за ваши слова… Но я не желаю праздновать или получать похвалы… Я потерял слишком многое, хоть и не все… Нужно почтить память павших… И особенно тех, кто вырвал эту победу своей жертвой… Томас – он тот, благодаря кому мы еще дышим…»
– «Так вы все же нашли его… Но… Я не успел даже познакомиться с этим человеком… Прискорбно, простите за необдуманные слова… Мне не передавали информации об этом… Видимо так было задумано вами изначально…» – Адмирал положил свою руку мне на плечо и понимающе кивнул.
– «Благодарю за сказанное…» – я опустил взгляд и вздохнул,
– «Сообщите мне обстановку?.. Как там все?..»
– «Сигнатуры врага перестали отвечать, все находящиеся в нашем пространстве корабли пришельцев отключились, выжившие разведчики сообщают, что порталы больше не открываются… Спасательные операции проводятся по плану… Сектор скоро вновь сможет пользоваться сетью портальных врат ССКПП… Перепланировка прав их закрытия и открытия тоже будет мною пересмотрена…» – он засиял зловещей улыбкой и убрал руку,
– «Я много чего планирую…»
Пиррова победа против олицетворения длани разрушения стала настоящим чудом, но все же она осталась кошмаром, о котором будут вспоминать еще очень долго. Почти все станции в этом секторе лежали в руинах, наполненные тысячами тысяч погибших людей, став склепами душ. Никто не заслуживает такой смерти, когда ты даже ничего не успел осознать. Еще больше граждан просто пропало без вести, космос безграничен и наши поиски, для них могли занять слишком много времени.
Бездушный вал потока, что породила одна лишь капля, упавшая многие тысячи лет назад, приобрел силу самой смерти, и забрал всех тех, кто посмел быть слишком слаб, смыв их на ту сторону, в объятия бесконечной бездны.
Почти весь флот, что мы собрали, был сметен с лица галактики всего лишь за пару часов, уцелело меньше четверти. Мрачный и сухой вкус победы на тлеющих углях бесконечного количества сожженных костей абсолютно не прельщал меня.
– «Прекрати накручивать… Пожалуйста… По лицу же вижу, что опять хочешь начать ныть…» – Мако подошла ко мне со слишком серьезным и сложным взглядом, после чего крепко взяв за руку, прервала от глубоких размышлений.
– «Вижу, мне стоит откланяться! Я еще с вами свяжусь, капитан Глум… Нам многое предстоит переосмыслить… И берегитесь гнева позолоченных демонов… Вы и я с ними слишком по-разному смотрим на мир…» – Соул отдал честь двумя пальцами и, хмыкнув, побрел вглубь корабля, его накидка пафосно развивалась в сторону все сильнее с каждым из затихающих шагов.
– «Так что?.. Махнем из этого жуткого места туда, где потеплее?.. Надоел этот дредноут!.. Нам всем нужно отдохнуть…» – Мако повисла у меня на шее, нарушая равновесие. Знакомый личный транспортник со знаменами наемников влетел сквозь экраны, создавая воздушные завихрения. Он приземлился прямо рядом с нами и его дверцы тут же открылись, сверкнув затухающими полосами энергетических вен на бортах, а из недр оного начали выходить силуэты. Одна за другой тени становились полукругом, заслоняя лучи света впереди и обретая слишком знакомые очертания:
– «Отдохнуть не помешает… Но вы же про нас не забыли?..»
– «Или вы думали, что мы так просто оставим вас наедине?!» – Скорпикор ловко вытащил из нагрудного кармана комбинезона алюминиевый футляр с сигаретами и, чиркнув двумя пальцами легкого экзоскелета, ухмыльнулся и подмигнул нам, начиная дымить. Триче на его плече повторила это действие в силу возможностей и что-то пискнула.
– «Он прав… Вы еще успеете… Чтить память павших должно всем вместе…» – Доцент стал рядом со сладкой парочкой, и, вытерев руки об плащ, тоже взял себе сигарету из пачки.
– «Мы тоже поедем с вами!! Да братец?..» – Рэн оперлась на плечо Инглиша.
– «Капитан… Я ничего круче в жизни не видел… Вы должны мне все рассказать в подробностях… А я… Я придам это огласке! Все должны знать именно ваш вариант, а не коверкать все слухами!» – парень даже не обратил внимание на жест своей сестры, а уже с деловитым видом фантазировал о произошедшем, проявляя свою ветреную натуру.
– «Ну-ну-ну! Оставьте место и для тех, кто сделал всю грязную работу!!» – растрепанная Соларис, «на это раз во фраке», похожем, на что угодно кроме разрешенной по уставу одежды, появилась не одна, что было вполне закономерным явлением.
– «Эх-х, а куда я денусь то…» – огорченного чем-то Рейнхарда вытащили за шиворот из кабины, прямо за его пушистый воротник и ни абы кто, а его половинка.
– «И пока Империум лежит в руинах, и пока легионеры зализывают свои раны! Великий и могучий глава пиратского братства, что лишился практически всех своих подчиненных, может стать никем! Дабы смертные потеряли его, и он стал незримым!» – Айро вышел следом за всеми, держа в руке кодекс Илиаса стандартного образца. Он захлопнул книгу, как только его грузная туша покинула шаттл и тот чуть не перевернулась от потери стабильности геометрического основания центральной оси:
– «Это… Так я теперь законопослушный гражданин! Один хрен весь компромат на нас и данные слежки за пиратами хранился на «Часовом»… Так что… Как бы… Я тоже теперь тут потусуюсь!.. Никто же не против этого?..»
– «Алгоритмы защиты переписаны… Вмешательство высшего приоритета командования… Лог шифратора удален… Протокол смены статуса владельца активирован… Моя новая задача – ваша защита, любой ценой… Капитан…» – голос Агнессы пронесся громовым эхом по ангару, рядом с его щитом висел розовый альфа-дрон. Этот беспилотник даже не поцарапался во время боя, она расправила ангельские крылья из металлических лезвий и навела на меня белоснежную сферу-сканер, будто пытаясь рассмотреть.
– «А ты-то, откуда взялась?..» – я чуть прямо там не упал замертво от эффектности ее появления, выглядело это действительно завораживающе, особенно вблизи.
– «Пролетала мимо… Решила присоединиться к беседе и уведомить вас лично… Новая директива запрограммирована администратором… Она не подлежит изменению… Только имеющий высший приоритет доступа может менять приоритетные директивы… Вы должны довериться мне… Так сказал Габриэль… Простите, что напомнила вам…» – она мелькнула крестом света на сферической камере и приземляясь на свободный слот ангара, сложив крылья под броню.