– «Какая мерзость… Только попробуй без моего разрешения уйти…» – недовольный голос Агнессы прошелся эхом по рубке.

Все остальные звездолеты захватила огромная масса гравитационного горизонта дредноута, стальной зверь вышел на максимальную тягу и буквально потащил их на своем маршевом ускорителе, прямо сквозь мрачное пространство вечно немой бездны. Пустота космоса сменялась различным космическим мусором, виднеющимся на фоне бескрайне далекой красной дымки – мы вошли в местный астероидный пояс. Всюду вокруг нас проносились огоньки далеких звезд, а вдали виднелось местное светило.

Прекрасная пара из двух синих гигантов, томно кружилась, в почти неуловимом танце, завораживая раскатами своих плазменных колец, постоянно вспыхивающих на их поверхности. Вдали, почти незаметная из-за яркого света, появилась тень Дельты, она образовалась на фоне самих светил, – силуэт инфицированного города медленно приближался.

– «Неужели нас не встретят на подлете?.. А как же основы гостеприимства, десу!.. Я ждал битвы…» – мой взгляд бездумно бродил по округе, на сонаре было пусто, – судя по радару, вокруг планеты кружило несколько ковчегов с маячками бедствия, военных до сих пор было не видно, – «Ой, только не говорите, что это какая-то идиотская засада… Слишком предсказуемый ход… Еще быть может, они надеялись, что я это не предвижу… А может, это Соул нас предал?!» – я, было, немного рассердился, но когда мы вышли из маршевого режима на орбите планеты, сомнения низвергли новые факты, неопровержимые.

– «Вот черт… Это же…» – Мако встала возле меня, теперь мы смотрели в одну точку, вдаль, туда, где развернулся пейзаж, вызывающий настоящий трепет.

– «Похоже, нужно было лететь быстрее…» – я отрицательно кивнул и тяжело вздохнул.

Флот замедлился и предстал пред настоящим месивом – свежее кладбище раскинулось на многие тысячи километров в стороны, вся орбита тускло-зеленой планеты была усеяна трупами – следами недавней битвы. Испещренные дырами и шрамами, ошметки и крупные обугленные остатки кораблей дрейфовали по дуге, заслоняя собой все, куда мог пасть взгляд, и даже сами звезды. Среди остовов были сотни гражданских судов, ковчегов, крупных кораблей и даже добывающих платформ. Венцом этого погоста являлся десятикилометровый фрагмент сильно обгоревшей, но когда-то серебристой обшивки с торчащими отовсюду исковерканными колоннами внутреннего панциря, на нем была выгравирована аэрография – «Атлас Сьерра».

– «А я ведь даже не посмотрел, какой он был целым…» – не теряя ни секунды, я провел рукой по панели, решив провести сканирование, первый же импульс прокатился по бездне, но обнаружить био-сигнатуры ему не удалось, все люди просто пропали.

Стоя за картой, я пытался найти хоть одного выжившего, и мне крупно повезло, второй импульс засек кого-то. Одинокий ковчег – он скрывался в глубине моря мертвых кораблей, его системы отреагировали на наш сигнал своим, и активировали сигнатуру объекта. Он осторожно вылетел из раскуроченного трупа, в котором скрывался, и, разогнавшись, пошел с нами на сближение, прокладывая курс, сквозь изуродованные обломки, когда-то величественной армады КСС.

– «Прятался?.. Но от кого… Ладно, неважно!.. Медлить нельзя!.. Выгрузите всех из ковчега на флагман!.. Предварительно загерметизировать ангар!.. Меня зараза не возьмет!.. Я отправлюсь к ним, и узнаю все!.. Остальным прогреть оружия и готовиться к обороне!.. Чтобы это ни было, судя по размеру кромки от выстрелов, у него очень внушительные зубы!..» – я выбрал тип тактического шаблона, после чего шагнул к любимой,

– «Всецело полагаюсь на тебя…» – и положил руку ей на плечо.

– «Только не распугай этих бедолаг своей дипломатией! Если что, мы с Агнессой тут разберемся, она мне поможет! Правда, же?» – Мако поправила мой воротник, после чего отпустила и проводила удаляющуюся фигуру довольным взглядом.

– «Я конечно не тактик… Но могу, да! Наверно… Координировать флот сложно…» – запинающийся голос в голове что-то недовольно пробурчал в тот момент, когда я шагнул в шахту лифта и дал ее силам возыметь контроль.

– «А ну прекращай!.. Это моя привилегия ныть на корабле!..» – плавно спустившись вниз, я демонстративно прошелся к центру ангара и принялся ждать, пока первые капсулы приземлятся в медленно открывающееся нутро зверя.

3.6. Изыскатели-спасители

Пока я тер запястья, на которых периодически проступали, а после так же бесследно затухали золотистые вены, корабль выживших уже окружило шестиугольное построение.

Овалообразный ковчег выпустил из своей пасти-грузового отсека десяток серых коробков с синими следами ионных двигателей. Капсулы по одной влетали под барьеры защитной матрицы и практически бесшумно садились, благодаря антигравитационным платформам на их днищах.

– «Вы пришли… Мы уже и не надеялись…» – почти шепотом раздалось со стороны открывающихся вверх дверей близлежащей капсулы. Из них начали медленно выходить до смерти напуганные десятки солдат, вперемешку с сотнями гражданских. Сходя с трапов на поверхность, каждого из них шатало от усталости, или же я просто хотел так думать.

– «Я чувствую… Их очень мало… Но да!.. Они есть…» – люди кашляли и задыхались, мой сканер шлема показывал увеличение телесной температуры и нарушение целостности их генетической структуры – это был явно не обычный вирус.

Гражданские с пустыми взглядами банально падали на пол ангара по выходу из капсул, военные были немного крепче, – опершись за свои винтовки, одетые в темно-синюю одутловатую броню морпехи, старались подавать другим пример, удерживая в себе все оставшиеся силы, которыми располагали.

– «Агнесса…» – я мысленно передал ей результаты сканирования.

– «Через пару минут с «Вавилона» прибудет группа с тестовым распылителем… Они заодно хотели испытать его на еще некотором количестве подопытных… Как ты любишь говорить: вариантов у нас нет, так что вот так…» – почти равнодушно ответила Рамиэль.

– «Хорошо…» – я подошел к самому опытному, на мой скромный взгляд, бойцу. Расспрашивать гражданские лица, которые судя по всему даже не успели ничего понять прежде чем остались без крова и в лохмотьях, смысла не представлялось.

Морпех, в усеянной орденами, темно-лазурной, навесной броне, недовольно открыл черную сферу забрала. Он оказался статным, голубоглазый мужчиной лет сорока с плохо ухоженной бородой, такой же растрепанной как и давно нестриженые черные волосы. Все его лицо было в старых шрамах, а типичная внешность, с акцентом на пронзительный взгляд, выдавали в нем выходца с земли. Он поморщился, и оценивающе осмотрел меня:

– «Думалось мне, они пришлют нам в помощь кого покруче… Но… Лучше чем ничего…»

– «Не судите книгу по обложке… Лучше скажите… Что с вами произошло?..» – люди вокруг просто не верили в то, что сумели выжить, их взоры были устремлены в пустоту.

– «Мое имя Герхард… И чтобы ты не пялился в мое лицо, пытаясь понять, откуда такая внешность у защитника колонии, то скажу, что предал хозяина рыцарей Госпитальеров и встал на сторону своего изначального врага, Конфедерации…» – он грустно посмотрел на своих солдат, те уже были на пределе,

– «Это было нелегко… Но… они превратились в монстров… Не физически, легионеры полностью прогнили изнутри и до самого своего основания… Как и наш любимый Император Маттиас… А ведь когда я был совсем мелким, то так хотел быть похожим на него… Сделать все для процветания собственной расы… Как же все так обернулось…»

– «Я читал о Госпитальерах… Вам много пришлось сделать неправильно, ваш древний орден воистину заслуживает своего названия… Вы даже чем-то напоминаете мне нас, ну я про Эквистелла говорю!.. Оттолкнуть тьму внутри себя и дать чести и принципам возыметь верх… Прекрасные слова…» – все, что я сейчас мог, это скрашивать их время, солдат возле меня кашлянул с кровью, по виду, ему осталось недолго,

– «Вы можете мне все подробно рассказать?..»