Старк устало развалился на мешке, давая отдых мышцам. Глаза слипались, но уснуть не давало чувство тревоги. Всё же, когда за тобой следит неизвестно кто, хорошего это никак не сулит, а совсем даже наоборот. Всё же усталость взяла своё, и через полчаса наёмник провалился в сон.

Проснулся Старк примерно за полночь. Оттого, что вблизи раздался подозрительный шорох, и это судя по звуку, были отнюдь не крысы. Шуршание, совсем еле слышное, доносилось откуда-то из-за окна.

В груди кольнуло острое чувство опасности, сон сняло как рукой. Старк тихо придвинул лежащий рядом меч и тихо извлёк его из ножен, затем бесшумно встал с лежанки и придвинулся к стене неподалёку от оконного проёма, встав так чтобы оказаться в тени.

Показалась рука, уцепившаяся за подоконник, затем в оконный проём ловко и бесшумно как кошка, влез человек в маске, затянутый в чёрное, следом проник в ещё один. В руках ночные гости держали длинные энтийские кинжалы.

У лазутчиков чувствовалась неплохая выучка наёмных убийц. Конечно, им было далеко до ассасинов Кайтана или уничтоженных «синих плащей», штурмовиков-лазутчиков Сёльмы, но всё же обучены эти орлы были неплохо. Поникли быстро и можно сказать бесшумно, спас не столько слух, сколько обострённое чутьё опасности.

Первый лазутчик окинул взглядом комнату, и увидев пустую лежанку, сразу всё понял. В следующий миг он заметил Старка, притаившегося в тени в углу, с мечом наготове.

Убийца без единого звука одним прыжком преодолел разделяющее расстояние, взмахнув кинжалом, но Старк был наготове. Выбросив клинок навстречу атакующему убийце в безупречном выпаде айталийской школы, он одновременно с трудом увернулся от лезвия кинжала, что рассекло воздух прямо перед глазами. Убийца в прыжке с маху наскочил грудью на меч и с глухим хрипом обмяк, когда клинок брутхольмской стали пронзил его насквозь. Стремительно высвободив меч, Старк шагнул навстречу второму лазутчику.

Тот попытался защититься от удара, но кинжал не лучшее оружие против меча — клинок разрубил убийце грудную клетку и тот свалился без движения, мёртвый.

Противников в поле зрения больше не оставалось, но Старк не привык доверять очевидному. Он шагнул к окну, дабы убедиться, что оттуда больше никто не покажется… И едва успел отпрянуть назад. Внизу тренькнула тетива арбалета и над плечом просвистела стрела, впившись в потолок. Тотчас же с улицы раздалось цоканье копыт — неведомый стрелок спешил скрыться. В дверь раздался стук.

— Что у вас происходит, милсдарь? — взволнованно вопрошал хозяин.

Наёмник подошёл к двери и, отодвинув засов, распахнул её. На пороге стоял хозяин постоялого двора со свечой в руке. При виде двух трупов он обомлел, едва не выронив подсвечник.

— Что это значит?! — гневно вопросил Старк, указывая на тела поверженных убийц — Почему, Крод побери этот клоповник, среди ночи ко мне влезают в окно какие-то душегубы?!! Я тебя спрашиваю!

— Я-я-ни причём…Я ничего не знаю…Ни причём — заикаясь выдавил хозяин — Я ни причём, клянусь Тресветлым!

— Ладно, верю — проворчал Старк. Было видно, что хозяин не врёт, да и он набросился на него лишь потому, что хотелось выплеснуть на кого-нибудь раздражение.

Мертвенно-бледный хозяин что-то невнятно забормотал насчёт того, что после такого происшествия никто более не решится воспользоваться услугами его заведения. Старк не слушал этот лепет — он рассматривал тела убийц, склонившись над ними. Оба были в масках, в плотно облегающих костюмах чёрного цвета, В том, что это именно подосланные убийцы, а не грабители, он нимало не сомневался — хотя бы потому, что грабители так не действуют, да и он не похож на богатого путешественника. Итак, подосланные убийцы. Но кто их подослал? У Старка вообще-то было немало врагов, но все они были далеко отсюда и не могли знать, где искать его.

Он сноровисто обыскал тела, однако более ничего не обнаружил. Но, отвернув окровавленную полу рубахи на груди у одного трупа, Старк увидел татуировку напротив сердца — в виде четырёх язычков пламени, помещённых в круг. Душу наёмника кольнул холодок дурного предчувствия. Достав кинжал, он распорол рубаху на груди второго убитого и обнаружил такой же знак.

Четыре язычка огня внутри круга. Насколько помнил Старк, это была эмблема Ордена стражей огня, тайной секты огнепоклонников. Но почему огнепоклонники подослали к нему своих убийц? Ведь он никогда не переходил им дорогу. Это было странно.

— Эй, хозяин! — крикнул Старк — Чем стоять столбом, сходи вниз и прикажи слугам убрать этих мертвяков отсюда. Да побыстрее! Я не выспался, попробую хотя бы остаток ночи провести спокойно.

ГЛАВА 7

Уже третий день Старк шёл вдоль русла Багряной реки через Ядовитые джунгли. Поскольку карт этих мест он не имел, то решил, не мудрствуя лукаво, двигаться вверх по её течению. Сия река так именовалась не зря — её воды были мутны от тёмно-красного ила.

Граница Тевии остались далеко позади. Третий день намёник продирался сквозь непроходимые заросли, кляня всё на свете. За время своих скитаний он испробовал на своей шкуре немало природных условий, однако Ядовитые джунгли оказались ещё тем местечком. Более неприятно было разве что под палящими лучами солнца среди бескрайних песков Багровых пустынь. Противная влажная жара, туча всяких кровососов, заросли колючего кустарника местами приходилось прорубать мечом — настолько непроходимые заслоны они собой образовывали. Один раз его чуть было не укусил здоровенный паучище размером с кулак, укус наверняка был бы смертельным. В другой раз атаковал питон, и бывалого авантюриста спасла лишь отменная ловкость — увернувшись от молнией метнувшейся рептилии, Старк одним ударом кинжала снёс змее голову. По ночам не давали спать противные насекомые, где-то неподалёку подвывали и громко топали какие-то существа, наводя жуть свои рёвом. А как-то раз огромная летучая мышь попыталась полакомиться его кровью, пока он спал. В общем, впечатлений от нового вояжа Старк уже успел хлебнуть досыта, однако внутренний голос говорил ему, что это лишь мелочи, самое страшное ещё далеко впереди.

Сколько наёмник ни ломал голову, он не мог объяснить, почему по его душу явились убийцы Ордена. Об огнепоклонниках Старк был наслышан, но до недавних пор никогда с ними не сталкивался, не говоря уже о том, чтобы чем-то вызвать их гнев. Однако они попытались его убить. Интуиция говорила, что недавнее покушение прямо связано с нынешним поручением.

К вечеру Старка встретили разведчики местного племени чернокожих туземцев. Дали о себе знать они очень просто — пустили пару стрел из лука, просвистевших по обе стороны от наёмника, затем словно ниоткуда возникли с четырёх сторон разом, держа наготове оружие. Как они сумели незаметно подобраться, Старк никак не мог взять в толк — он считал, что даже в джунглях засечёт любого наблюдателя не меньше чем за сто шагов. Их было около десяти, все чернокожие, одетые в шкуры и диковинную одежду из тростника, вооружённые копьями, луками и каким-то странным оружием вроде короткого копья с мечевидным наконечником, местные называли его ассегаем. Все немыслимо разукрашенные, увешанные разными побрякушками. Вид у них был не агрессивный, однако и далеко не доброжелательный. Ему пришлось на языке жестов объяснить, что ничего дурного не имеет, затем дал им понять, что хотел бы купить припасов на дальнейшую дорогу, и если можно, нанять проводника.

Дикари, немного посовещавшись, жестом велели следовать за ними. Они вели Старка неприметными среди зарослей тропинками, которые он сам ни за что бы не обнаружил. Через некоторое время чернокожие проводники вывели его к небольшой затерянной среди леса деревушке. Три десятка тростниковых хижин, окружённые частоколом. Подобные поселения наёмник видел не раз.

Его привели к вождю, седому пожилому воину, покрытому старыми шрамами. Старк несмотря на незнание языка сумел разъяснить местному повелителю, чего он хочет, и после короткого торга вождь и кладоискатель пришли к обоюдному соглашению.