Старк сталкивался с Хемлером пару раз, ещё много лет назад, но встречи эти были мимолётными, более тесно общаться им не приходилось, тем более что оба они с момента первой встречи воспылали сильной неприязнью друг к другу. На Старка Хемлер произвёл впечатление одержимого идеей фанатика, а от подобных людей он старался держаться подальше. Однако Старк успел неплохо изучить натуру Хемлера — в частности, что тот обладает недюжинным умом, и, кроме того, никогда не отступает от поставленной цели, достигая её любой ценой, не гнушаясь ничем. А ещё Старк знал, что Хемлер никогда ничего не забывает и не прощает.

Теперь наёмник мог только ругаться про себя — ситуация складывалась прямо-таки паскудная. Целый отряд соперников в двадцать мечей — сама по себе вещь неприятная, а зная Хемлера, Старк мог с уверенностью сказать, что под его командованием отряд огнепоклонников становится опаснее вдвойне. При ожидаемых сложностях, связанных с похищением Чаши, он меньше всего предпочёл бы иметь дело с таким опасным типом, как Хемлер.

«Вот так встреча, Поганые преисподние!» — думал Старк, отползая прочь — «Мало того что у меня на дороге целая шайка огнепоклонников, так ими ещё ко всему командует этот одержимый. Чует моё сердце, немало крови он у меня попьёт. Да поможет мне Ируда».

Внезапно Хемлер замер, словно что-то услышал, затем ткнул рукой в сторону, где прятался Старк, громко крикнув:

— Там шпион! Взять его!

Огнепоклонники разом вскочили, и, выхватывая оружие, бросились в ту сторону, куда указал командир. Бросились, надо сказать, не суетной толпой, как какие-нибудь разъярённые бестолковые крестьяне, а чётко и слаженно, не мешая друг другу. В их движениях чувствовалась неплохая армейская выучка, сразу было видно, что в отряд Хемлера входили опытные, хорошо обученные воины, а не какой-нибудь вооружённый сброд.

«Поганые преисподние! Как он меня учуял?!» — метались мысли в голове Старка. Он был готов поклясться именем Тресветлого, что не сделал ни одного неосторожного движения, ни одного шороха. Видимо, сработало звериное чутьё Хемлера.

Таиться больше не было смысла. Наёмник рванул прочь со всех ног, со всей возможной быстротой, какая была возможна в этих густых зарослях. Правда, надо отметить, что он не мчался сломя голову, рискуя упасть, споткнувшись, или сломать ногу об лежащий ствол, а бежал стремительно, но осторожно — как хищник в лесу, стараясь обходить заросли и коряги, и внимательно глядя под ноги.

Сзади защёлкали тетивы арбалетов. Стреляли наугад — в сплошном зелёном тумане листвы чёрта с два что увидишь, к тому же стрельба на бегу да ещё через заросли особой точностью не отличается, но видимо стрелки были неплохие — два арбалетных болта рассекли листву точнёхонько над головой бегущего Старка, третий даже задел оперением плечо.

Страха наёмник не чувствовал. Вернее, немного ощущал, но это был не тот страх, который сковывает волю и тело, а другой — азартный страх, от которого быстрее движутся руки-ноги и мысли работают в усиленном темпе.

Преследователь перекликались сзади, справа и слева. Старк понял, что его хотят взять в «клещи» — обычный приём любой мало-мальски грамотной погони. Он припустил ещё быстрее, мысленно ругаясь и призывая на помощь леди Удачу Ируду.

Наёмник, словно лис, проскользнул сквозь заросли папоротника, с разбегу перемахнул небольшой овражек. Приземлился на четвереньки, и мгновенно вскочив, побежал дальше. Сумасшедшая гонка всё продолжался. Наконец, Старк начал ощущать, что погоня стаоа отставать. Голоса преследователей слышались всё дальше и дальше позади, но он продолжал бежать до тех пор, пока не свалился от усталости.

Наёмник поднялся, тяжело дыша. Давно ему не приходилось участвовать в таких забегах, уж малость отвык. Первым делом Старк забрался поглубже в заросли колючего кустарника и спрятался в яму под старым пнём, напряжённо вслушиваясь. Было тихо, только стрекотали насекомые и перекликались обитатели джунглей. Погоня ничем не давала о себе знать. Тем не менее он не расслаблялся, приготовившись в любой момент бежать дальше. Подождав ещё некоторое время, кладоискатель убедился, что огнепоклонники отстали, и с облегчение перевёл дух.

— Опять вырвался, хвала Ируде — пробормотал он себе под нос — За сто лет вам не поймать Старка Фаргера, безмозглые псы! — это относилось уже к оставшимся далеко позади огнепоклонникам.

Всё же сидеть на одном месте не следовало. Вполне возможно, что огнепоклонники, отказавшись от идеи немедленно схватить его, решили заняться длительным выслеживанием. Старк медленно встал, преодолевая усталость, и шатаясь, побрёл прочь.

ГЛАВА 9

Он проснулся на рано, едва блеснули первые лучи восходящего солнца. Старк любил утренние часы, когда уже светло, но всё вокруг ещё не очнулось от сна, и ты один посреди словно вымершего окружающего мира. Где-то наверху послышалось пение птицы. Наёмник улыбнулся, глядя, как блеклые лучики робко пробиваются сквозь кроны деревьев. Самочувствие было хорошее, наверное, благодаря тому, что первый раз получилось хорошо выспаться. После знакомства с кровососущими летучими мышами а также ползающими где попало змеями и скорпионами наёмник ни одной ночи не провёл спокойно, однако вчерашняя погоня и последовавший за ней рейд по лесу с целью запутывания следов настолько вымотали кладоискателя, что, наплевав на всё, он всю ночь спал как убитый.

От костра осталась куча золы — пока он спал, поддерживать пламя было некому. Вспомнив про своё поручение и новые его обстоятельства, Старк мгновенно помрачнел, хорошее настроение как-то разом улетучилось. Наёмник сноровисто скатал войлочное одеяло, укутавшись в которое спал, сложил его в заплечный мешок, торопливо прицепил ножны с мечом. Потом повесил вещевой мешок за спину, осмотрелся, проверяя, что ничего не забыл, после чего двинулся в путь.

Он по-прежнему шёл на юг вдоль русла Багряной реки. Хотя карты здешних мест у него не было, от реки во время вчерашней погони он сильно удалился, Старк всё же шёл верным путём, ориентируясь по солнцу и внутреннему чутью, которое очень редко подводило его.

Несколько раз наёмник проверял, не следуют ли по пятам огнепоклонники, но ничего не обнаружил. Видимо, Хемлер решил не отвлекаться на преследование какого-то одиночки.

Старк спешил — теперь речь шла не только о том, чтобы дойти до Тэлиона, но и о том, чтобы успеть туда раньше Хемлера. Он понимал что ввязался в войну с огнепоклонниками — те не потерпят, чтобы реликвия, которую они много лет жаждут заполучить, достался чужаку. Впрочем Старк тоже не был намерен уступать им Чашу — слишком уж он ценил деньги и хотел получить вознаграждение. Судя по всему, стычка с Орденом была неминуема, но Старка это мало волновало.

Внезапно из зарослей неподалёку донеслось глухое рычание, среди которого время от времени раздавались короткие выкрики. Создавалось впечатление, что где-то происходит схватка человека со зверем. Старк выхватил меч и осторожно приблизился к месту схватки, запоздало подумав, что возможно это не самый разумный поступок. Но так уж была устроена его натура: он либо тщательно продумывал всё наперёд и только потом принимался за дело, либо сразу действовал по наитию, и уже после осознавал, как было бы лучше поступить.

На поляне за кустами действительно шла смертельная схватка. Огромный тигр, остервенело рыча, примеривался, как лучше атаковать, а чернокожий охотник в одежде из шкуры леопарда, весь залитый кровью, что обильно струилась из рваной раны поперёк груди, не давал зверю напасть, отмахиваясь копьём.

Старк видел, что чернокожий держится из последних сил и долго не простоит, видел также, что древко копья треснуло и вот-вот сломается. Он лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Если вдуматься, проще было бы пройти мимо своей дорогой, но…Старк не мог спокойно смотреть, как дикий зверь растерзает человека, пусть даже совершенно постороннего дикаря.

Тем временем чернокожий в отчаянной попытке вырвать победу, изо всех сил ткнул копьём, метя тигру в глаз. Возможно, у него это получилось бы, не будь древко копья надломано. Зверь отбил копьё лапой, и древко переломилось словно тростинка. В следующий миг тигр прыгнул прямо на человека. Тот попытался отмахнуться оставшейся половиной древка, но тщетно — огромный зверь играючи сбил его с ног, и придавив передними лапами, уже собрался вонзить клыки в поверженного.