Когда принц вернулся в шатер, то увидел, что его компаньон Зиг овладел вниманием молодой публики. Он увлеченно и в красках вспоминал что-то из своей богатой на события прошлой жизни. И, похоже, местным парням его рассказы нравились. Принц оглянулся вокруг и наткнулся на внимательный взгляд Драка. Тот поманил его к себе. Вождь уже сидел в стороне от жаровни, за небольшим столиком, где кроме него находилось еще два человека. Один был из молодых приближенных его рода, он являлся кем-то вроде личного телохранителя, а второй был Золасу незнаком. Крепкий мужчина в возрасте, с лицом, будто вырубленным из камня, и двумя большими шрамами на щеках.

— Присаживайся, чужеземец Золас — Драка показал рукой на жесткую подушку, заменяющую здесь сиденье — выпей с нами вина.

Тут же рядом оказался слуга из рабов и налил в серебряный кубок темного хмельного напитка.

— Это, конечно же, не тот изысканный напиток, который ты привез из подвалов Харца, но тоже хорош.

— Благодарю, Драка — Золас поднял кубок и пригубил его.

— А ты, чужеземец, начинаешь набирать популярность среди моих воинов.

— Я везде стараюсь заводить друзей и союзников — благодарно отвесив полупоклон, ответил принц — это помогает в моем путешествии, и в жизни.

— Вот как? — молодой правитель степняков бросил внимательный взгляд на собеседника — И получается?

— Как, видишь, да. Мы со спутником давно у пути, и бывало всякое. Но мы идем вперед, знакомимся с новыми людьми, заводим друзей, и они помогают нам двигаться дальше.

— Откуда вы идете? — вдруг раздался скрипучий голос воина со шрамами. Говорил он на торговом языке чисто, без акцента.

— Издалека, мой достопочтенный друг — вежливо ответил принц — эта часть пути началась у болот Южного моря. Там мы оказались в результате крушения нашего корабля.

— Хм, это очень интересно — Драка даже подался вперед — не зайдешь ко мне завтра в шатер, рассказать о своем путешествии?

— С удовольствием, Драка — принц опять сделал полупоклон по обычаю степняков — только с утра у меня тренировки с твоими воинами. Мне их отложить?

— Не надо — махнул рукой вождь степняков — приходи на обед. А то, что ты даешь уроки мастерства, это очень похвально. Мы уважаем сильных воинов, и еще больше тех, кто не боится учить таких же сильных бойцов. Да, мы тут настреляли много птицы, так что завтра повара из далеких южных земель приготовят нечто необычное. Хотя для тебя — Драка метнул мимолетный пронизывающий взгляд на собеседника — эти блюда скорей всего знакомы.

Принц встал, снова совершил полупоклон и удалился. От зоркого взгляда Драка не ускользнуло то, что этот странный чужеземец совершает поклон не так низко, чем его подданные.

Сильный союзник

Глава двенадцатая

Принц осторожно вошел в шатер, быстро скинул одежду и прилег на мягкие перины. Неплохо бы было хоть немного поспать. Зиг, очевидно также утомленный горячей брюнеткой, тихонько посапывал. А Золас никак не мог заснуть. В его жизни еще не было таких женщин, как Инда. Она была одновременно мягка и ласкова, горяча и властна. И с ней было, о чем поговорить, она многое знала об этом мире. Мужчина устало вздохнул и сразу же заснул.

— Эй, молодой любовник, просыпайся — кто-то тряс его за плечо — тебя там уже дожидается целая банда жаждущих узнать силу клинка.

Золас открыл глаза и увидел над собой смеющееся лицо своего некогда охранника, а нынче спутника Яноса Зига. Тот был по обыкновению весел и бодр.

— Что? Умаяла тебя хозяйка?

— Все бы тебе подкалывать? Гулял я.

— Ага. Полночи. Меня не обманешь, я ваши перегляды сразу просек. Герцог, ты головой думаешь?

— Шы — принц придал пальцы к губам — ты бы лучше меня под этим именем здесь не упоминал.

— Да нет тут никого: слуги у скотины, девчонки на рынок пошли. А тебя там молодежь дожидается, с саблями.

— О, черт! Я еще и не проснулся толком.

— Знать, горяча зазноба то? — снова не смог обойтись без подколки Янос — Завтрак на столике, а я пойду, предложу молодым бойцам нечто новенькое. А ты подходи попозже.

Зиг взял со стены свое новое копье и вышел из шатра. Золас же потянулся, затем встал, сделал короткую разминку и умылся. На столике лежали неизменные лепешки и свежий сыр. Пожалуй, у лесовиков еда была даже поразнообразнее.

На площадке опять наблюдалось скопление народа. Теперь там присутствовала не только зеленая молодежь, виднелись и люди постарше, и опытнее. Они стояли, образовав кольцо, а в центре круга неистовствовал Зиг. Бывший наемник с ловкостью отбивал атаки трех дюжих молодцев. Те пытались достать чужеземца длинными мечами, но всегда встречались с крепкой сталью длинного наконечника толстого, обитого кожей копья. Бойцы в круге кричали и радовались. Им нравилось сие действо: они еще не видели, что с помощью какой-то палки можно было сражаться с меченосцами на равных. После короткой схватки воины еще долго хлопали и кричали, одобряя действия странного чужеземца. Степняки могли веселиться как дети, хотя оружие для них и являлось самой лучшей игрушкой.

Затем наступило время Золаса. Он снова и снова показывал свои приемы мечевого боя. Потом вызвал на бой противников из новых, двух бывалых воинов в возрасте. У одного из них был косой шрам на щеке, а второй явно принадлежал к богатому роду — дорогая одежда и оружие, заносчивый взгляд свысока. Вскоре оба степняка были обезоружены и ошеломленно озирались вокруг. Вдруг знатный воин выхватил у своего слуги длинный меч и с криком бросился на принца. Только молниеносная реакция спасла того от немедленной смерти. В толпе яростно зашумели, это было против правил, но бой уже начался. И видно было, что этот воин в дорогой одежде явно хочет или убить, или ранить Золаса. Меч длиннее и тяжелее сабли, и драться пришлось, используя другие приемы. Принц вился около противника, как надоедливая муха. Вскоре все степняки замолчали, ошеломленно наблюдая на этот новый, невиданный способ боя. Напряженные ноги, прыжки, неожиданные рывки, болезненные выпады. Местные сабли имели очень острые концы, и у знатного ратушты на теле появилось несколько легких ранений. Наконец ему это надоело, и он решил покончить с чужеземцем одним мощным ударом. Золас удивительным образом отклонил свое тело. Прыгнув в сторону, он стремительно присел и резким движением подрезал противнику ногу. Тот упал в пыль, яростно завывая. Воины тут же отобрали у него меч и слуги увели раненого прочь.

— Блестящая победа! — подошел к принцу бывалый воин со шрамом на щеке — Я Нат Ильт, будем знакомы.

— Вы…?

— Да, я дядя Тура. Его услали гонцом на север, а я пришел посмотреть на своего нового родственника.

— И как? — принц немного запыхался и сейчас протирал лицо куском ткани. Не каждый же день тебя хотят убить!

— Ты хороший воин, я бы даже сказал, отличный. Хотя твой метод боя немного странный, я бы даже сказал не очень честный.

— Вот как? А как тогда обозвать нападение этого наглеца? Оно было честным? Пусть скажет спасибо, что я его не убил.

— Хм — Нат почесал короткую светлую бородку — может, лучше бы ты его и убил. По нашим правилам это было бы вполне честно. А сейчас он затаит на тебя злобу.

— Кто он, и почему желал мне смерти?

— Это Кан Идоца из южных племен, некогда примкнувших к ратушта. Он прибыл недавно с отрядом воинов. Они потеряли там несколько важных крепостей. На них напали торговцы южных морей, а ты внешне похож на них.

— Я не торговец.

— Я знаю, твой акцент совсем другой.

— Ты наблюдателен — принц бросил проницательный взгляд на дядю Тура. Тот ответил таким же.

— Служба у меня такая, я наблюдаю за северными морскими торговцами. А это очень непростые люди.

— Вот как? А кто они такие? Я слышал о северных купцах, но ты, насколько я понял, имеешь в виду совсем других людей?

— Ты правильно понял. Просто наш народ давно имеет дело с речными торговцами прибрежных городов и крепостей, которые стоят ближе к устью Сегонеры, и считает именно их северными людьми. Мы взимаем с них дань и решаем их проблемы. А на самом деле исконные Северяне-Варанги являются торговцами морскими, и живут в приморских портах и на островах.