Детей у них с Криной не было, но они оба не на шутку привязались к сыну своего господина. Под предлогом обучения военному делу, в котором, впрочем, Иоганну Кранцу не было равных, Рюдигер проводил здесь гораздо больше времени, чем в родном замке.

Сейчас же Лиза застала старого вояку за вполне мирным занятием, он обстругивал новый черенок для лопаты. Несколько мгновений она стояла неподвижно, обдумывая, как бы лучше изложить свою просьбу.

— Лизхен, ты очень громко молчишь! — он обернулся к ней, отложив работу. Учитель Рюга был высоким и широкоплечим, копна светлых волос с возрастом стала седой, но не поредела. У него были очень светлые голубые глаза, которые всегда оставались серьезными, и совершенно не испорченные временем зубы, что для нелюдей скорее норма, чем исключение. Резкие черты лица как будто вырублены из камня.

— Что-то случилось?

— Мне нужна шпага! — она решила не тянуть, а выложить все как есть.

— Да ты никак решила навестить нашего бравого гвардейца! Ты всегда была отчаянной.

— Уж какая есть, — пожала плечами девушка.

— А ты не думала, что в армии надо приказам подчинятся, а по своему желанию нельзя все бросить и умчаться к такой вот красотке!

— А вы бы как поступили на его месте?

— А я никогда не был на его месте, всегда был вольной птицей, сам распоряжался собой и своим клинком! Но он барон фон Шлотерштайн, он давал клятву служить королю и возможно, просто не может сейчас оставить службу!

Иоганн насмешливо посмотрел на Лизу. Она покраснела и развернулась, чтобы уйти, но он остановил ее.

— Если сердце тебе подсказывает, то поезжай, — он зашел в дом и вернулся с двумя клинками в руках.

— Держи, этот должен подойти и по руке, и по росту. — Лиза с восторгом рассматривала подарок.

— А другой зачем? — удивилась она. Иоганн направил шпагу на девушку:

— Чтобы проверить, не забыла ли ты, как с ним обращаться!

Обменявшись с ней несколькими ударами, он удовлетворенно кивнул:

— Нет, ничего не забыла! Передашь мальчику привет от старика!

Крина возвращалась от соседей, когда увидела Лизу, спешно покидающую деревню. Потихоньку вытянув из мужа всю правду, она пришла в бешенство. Стоя на крыльце и держа в руках горшок со сметаной, она обрушила на него всю силу своего гнева. Тот на всякий случай отошел подальше, делая вид что хочет подправить забор.

— Как ты мог вот так отпустить девочку, да еще и шпагу ей дать! Вдруг с ней что-нибудь случится, как мы мальчику в глаза посмотрим?

— Да что с ней может случиться! Я же ее вместе с Рюгом учил. С человеком, а то и с двумя она запросто разберется, — уверенно ответил наемник, на всякий случай отходя еще дальше от крыльца.

От этих слов женщина словно взорвалась:

— Ах ты старый пень, самоуверенный дурак! Ты что совсем ничего в жизни не понимаешь?

Сняв с забора глиняный горшок, висевший там для просушки, она запустила его в Иоганна, тот ловко увернулся, горшок разлетелся на черепки.

— Ты что, никакой разницы не видишь между людьми и нелюдями, между мужчиной и женщиной, наконец? Думаешь, научил ее железкой тыкать, и все?

Следующий горшок пронесся почти над головой старого солдата, но он опять успел увернуться.

— Женщина, я между прочим на десяти войнах уцелел, так что каким-то там горшком. . Договорить он не успел.

Горшок со сметаной достиг цели. Весь покрытый свежей сметаной, наемник в сердцах плюнул и скрылся во дворе, чтобы, не дай Бог, не попасться на глаза соседям. Крина гордо подняла голову, из узла волос во время сражения выскочила шпилька, и теперь черной с проседью волною они спускались до пояса.

— На десяти войнах! Да это потому, что меня там не было! — она грохнула о землю последний уцелевший горшок и вошла в дом. Вампирши вообще отличаются скверным характером.

После поединка с магом и удачного спасения Элины популярность Римара и Рюга необычайно возросла. Яромир просто умирал от зависти:

— Ну надо же было выбрать не тот коридор! Теперь вся слава ваша!

Их освободили от службы на два дня. Римар не мог думать ни о чем другом, как только о свидании с Элиной. Рюдигер же решил, что проспит целые сутки, а в ближайшую свободную ночь отправится в самоволку! Можно подумать, Темнолесье на краю света. Всего-то трое суток пути! Главное, узнать, что с Лизхен все в порядке, а там посмотрим!

Однако, едва он успел задремать, как его резко и бесцеремонно разбудили. Яромир тряс его за плечо:

— Эй, герой, хватит спать! Проспишь все самое интересное! Пошли с нами в город, в таверне посидим, выпьем! Римар, уговори его!

Римар тут же подключился:

— Рюдигер, соглашайся!

Таверна называлась «Полная Луна» и располагалась в центре города. По вечерам здесь было шумно и многолюдно. За дубовыми столами собиралась самая разношерстная публика: горожане, наемники, молодые женщины, ярко накрашенные и броско одетые.

С потолка на тяжелых цепях спускались медные светильники со множеством свечей. Хозяин таверны, сурового вида мужчина, в котором Рюг сразу распознал оборотня, строго следил за порядком. Компания королевских гвардейцев заняла сразу два стола. Симпатичная светловолосая девушка, дочь хозяина, принесла им заказ. Взгляд ее задержался на Рюдигере, она втянула ноздрями воздух и улыбнулась ему.

— Смотри-ка, ты ей понравился, — удивился Римар.

— Да нет, она просто узнала во мне нелюдя, — пожал плечами Рюг, — это же оборотень, волчица, разве ты не видишь?

Римар внимательно посмотрел на хорошенькую девицу, но ничего не понял.

Яромир взялся командовать застольем, строго следя за тем, что бы никто не сидел с пустой кружкой.

— Эй, Шлотерштайн, ты вино-то хоть пьешь? — насмешливо обратился он к Рюгу. Тот с напускным равнодушием пожал плечами:

— А как же, у нас дома и виноградники есть, свое делаем!

— Ну ловлю на слове, привезешь из отпуска, только смотри, бутылки не перепутай! Ну, за отважных победителей магов и спасителей девиц! Нет, нет, все до дна!

Глядя на постепенно разгорающееся веселье, Рюдигер испытал легкий приступ паники. На самом деле вампиры почти не пьют, дома бокал вина имел чисто символическое значение. Правда Васька в позапрошлом году где-то раздобыл огромную бутыль молодого вина, но что с ними было на следующее утро, лучше не вспоминать.

Вскоре около них возникли несколько хорошеньких молодых женщин. Одна уже сидела на коленях у Яромира, Важек пытался завладеть вниманием ее подружки. Третья дама с улыбкой подошла к Римару и Рюгу:

— Господа, не угостите девушку вином? Я вас здесь раньше не видела!

Рюдигер взял свою кружку, налил вина и протянул ей.

— А мы тут вообще в первый раз! — он широко улыбнулся, и девица изменилась в лице.

— Ох, простите, я вас покину ненадолго! — она чуть ли не бегом ушла.

— Ты сделал это нарочно! — возмутился Римар.

— Да что я такого сделал? — пожал плечами вампир.

— Зубы ей показал, вот что! Святая простота!

— Подумаешь, а что вообще ей от нас было нужно? — на красивом лице барона фон Шлотерштайна было написано искреннее непонимание происходящего.

Римар восхитился:

— Я иногда не понимаю, ты на самом деле такой, или притворяешься? Должно быть, Темнолесье чудесное место!

Девушка тем временем подошла к дальнему столу в самом углу зала, за которым сидели двое мужчин в черной одежде. Она наклонилась и прошептала что-то на ухо старшему из них. Тот внимательно всмотрелся в другой конец зала, затем обратился к своему молодому спутнику:

— Смотри, вот твое первое задание. Вон тот парень за столом справа. Тот, который почти не пьет.

— Но это же королевский гвардеец!

— Это нелюдь, вампир! Понаблюдай за ним!

Римар с трудом помнил, как он очутился в своей комнате. Кажется, далеко за полночь они покинули веселую компанию. Если бы не Рюг, более твердо стоявший на ногах, неизвестно, добрался бы он вообще до казармы!

Уже сидя на кровати, он с жаром говорил другу: